东南文风兴盛，士人才子众多，范进既有大才子身份，更有着千里送灵的义举，在当下几乎能被视为活圣人。这也是为什么贾氏不拿他与郑婵共浴这事说事的原因，这种事再怎么闹大，也无法抹杀范进先防天花后千里送灵，辞翰林舍阁臣前途这种义举，反倒会让花家落上忘恩负义的名声，贾氏自然不能做那种损人又不利己的蠢事。

    这时候的士人对于范进这种大义行为还是比较支持拥护，只要不是让自己去牺牲，他们并不吝惜歌颂他人的牺牲精神和伟大情操。再者说来，牛痘局这个事物在北方还没有铺陈开，可是在东南已经开始设立开办，之前天花肆虐江宁，近在咫尺的句容也同样受到波及。

    牛痘局的成立，对于句容百姓而言，也是功莫大焉。固然名义上是凤鸣歧以及徐维志他们发明出来，徐维志因此还得了朝廷册封世子准食双俸，但是在这么近的范围内，牛痘是谁搞的大家心里都有数。范进的名声在句容当地，不亚于万家生佛。是以在县城里，范进所受的礼遇比之花家只强不弱。

    只一报出范进的名字，立刻就有了最好的房间，而房费却只有同等房间的一半。随后不久，就有几家酒楼轮着送来酒席款待。随后便是本地文士上门拜访，谈论诗词，又或是拿了写好的文章来请范老先生批注。

    自也少不了一些富翁或是本地名士把范进到清楼里宴会唱和，在这种场合范进简直就是如鱼得水，几天光景，就已经收了好几双绣鞋或是女子贴身衣物回来，偶尔在外留宿，也会带回一身脂粉气或是几个唇印。

    亦有几位良家闺秀偷偷让贴身丫鬟送来情诗或是表记，约范进夜半时分绣楼一会。只可惜所托非人，这些东西大多落到郑婵手里，转眼就化做了客栈厨房那口大灶的燃料。

    固然有这些狐狸精来抢男人，但是郑婵的情绪还是远比在花家时为好，只要离开花家那大宅子，其他的牺牲她还是可以接受。再者几日里由范进陪着或自己出门逛街，郑婵才感觉到东南的风气确实远比京师开化，花家那种只是异类而已。

    大多数城里人的思想比她还要大胆，她可以大着胆子挽着范进的胳膊招摇过市，不但没人说三道四，还会有商人恭喜她早生贵子。句容一共也没有多大，几天转下来，城里的店铺商人大多认识了她是范进身边丫鬟，走在街上就有人朝她笑，或是送些东西给她。偶尔在摊子前吃些点心，也不需要付钱。

    之前朱国臣带她去转子房收数时，也能从摊位上硬拿东西，但那实际就是抢夺。小贩表面上恭敬，那种不满总是能感觉的到。与本地商贾那种发自内心的爱戴不可同日而语，虽然送的东西并不值钱，但是那种发自内心的爱戴，却让郑婵觉得比任何一件首饰都来得珍贵。

    范进在这段时间到花家吊唁了一次，又去祠堂看过几回继荫，越发觉得花家的氛围古怪，自己离开这是对的。在自己身边跑来跑去的男孩子，现在就像个木头人一样，只在那里读书，甚至与自己的话都没一句。

    依照对继荫的了解，这肯定不是出于其本心，而是被规矩所束缚住，甚至还可能吃了什么苦头。但是一到了花家，就成了对方家里人，自己并没有立场为花继荫主张什么权力，更何况眼下的标准看，花家这种管教还远远达不到虐待的标准，自己没什么立场出头，只能求他保重。

    由于与张居正有默契，范进知道这回到了东南，多半就会留在这里任官。即使不是放在应天，也多半是江南省份。为了等吏部告身，便住在店房里不曾动弹，除了应酬宴席，其他时间便是去了解民风民情，为将来做地方官进行准备。

    在大明的财富版图上，东南作为膏腴之地，无疑是财富征收的重中之重，只要厘清了东南，大明财政就有保障。是以不管是清丈田地人口，还是重新勘订鱼鳞册页，都必然从南向北。

    同样，南方既是聚宝盆，也是坚固堡垒。文人多的地方，钱谷类工作都不易开展。毕竟家族供出一个文士不容易，得了功名自然要回报家族，以功名避税这事，范进倒不是不能理解，可是现在自己要做地方官，就得想办法防范这种事。

    明朝优免不是无上限的，举人的优免田就那么多，如果严格执行的话，对税收影响其实也没那么严重。真正的问题是，土地不会有明显的大小标识，五十还是一百亩，都是要靠衙役去丈量的。

    由于举人的地位高，衙役不敢招惹，一般而言，在丈量时都会留手。再者就是考虑到都是仕林中人互相关照，地方官不会主动去丈量举人家的田亩。于是就演变成如今这样，举人名下的田地，都自动视为免税，其中超额部分没人深究。加上鱼鳞册页陈旧，上面的信息都是若干年前的，与实际严重脱节，无法作为收税依据，赋税征收就更为艰难。

    说到底，收来的赋税是朝廷的，结交的人情是自己的。两下消长，官员大多都知道该怎么选，很少有人会为了公事损害自家交情，是以文士越多的地方，新法推进就越难。把范进扔在这，自然就是要成绩的，如果像其他地方官一样混日子，肯定交待不下去。

    按着范进的想法，利用自己眼下的身份，正好调查一下这边实际的情况，为将来施政打个基础。即便自己不放在应天，也至少有个参考。可是事态的变化却超出他的意料，一位不素之客的到来，打乱了他整个的行程。

    那是在午后时分，天上下着蒙蒙细雨，一乘小轿停在店房门口。轿前是两个粗手大脚满面大麻子的健硕婆子，而在四周还有十几个身材魁梧的大汉，属于那种一眼看过去，就能让普通人想要上厕所的猛士。张铁臂本来正在柜台那与掌柜说着闲话，见这样一群人走进来，吓得二话不说就朝自己房间跑去。

    “所有人回避！”

    大汉只说一句话，随后将什么东西在店掌柜面前晃了晃，掌柜便知趣的带着伙计走开。郑婵这时正从后院到前面来，见此情景心内一惊。她本就是经过不幸的，比普通人要敏感得多，见到一干凶神也似的人物，本能就想逃，但是另一种名为爱的情绪却支撑着她，大着胆子朝那几个汉子呵斥道：

    “你们是什么人？来这里要干什么？范传胪在此为行台，你们敢放肆的话，信不信把你们抓到衙门去。”

    几个男子看着她没说话，轿子里却有个纤弱的声音传出来。“这位姐姐，你是范公子什么人啊？”

    “我……我是他的……”郑婵本想说是老婆，但想想这种闺中戏谑之语绝对摆不上台面，若说小老婆又不好听，下意识地答道：“厨娘！”

    “哦。那便请这位姐姐领我去见范大哥吧。王妈，让我下去。”

    婆子低头搭手，随即就见从轿子里伸出只洁白的小手，搭在婆子手上，随后便是个纤柔苗条的女子从轿内走出。

    这女子脸上蒙着面纱看不到五官，也就不知道年龄，身上穿了件淄衣，像极了一个尼姑。但是她头上那满头乌黑光亮的乌云，又证明她是个俗世中人，这打扮就显得有些古怪。在她怀里还紧抱了一个木盒，不知道是什么，但看得出她对那木盒极是看重，不许旁人接手。

    轿子本已经停到了店门口，人走出来，不至于淋湿，但是另一个婆子还是撑开了伞，在这雨雾之中，这个纤弱的女子在伞下袅袅婷婷地向郑婵走来，等离得近了，只见那一双乌黑闪亮如同点漆的大眼睛如同两汪春水，美丽空灵。配合着这雨以及这身形，竟让郑婵升出一种莫名地不真实感，不敢断定来的是人还是精怪。

    郑婵自身也算是个美人，这个女子没露脸，本来难说美丑。可是只一看到那双美丽的眼睛，郑婵就本能觉得，这是个美人儿，而且年纪不会太大。但是心里却升不出什么嫉妒或是恨意，只有一种莫名地畏惧情绪泛起。

    “你……你是谁？要见我家老爷做什么？”

    她本能地感觉到来者非同凡响，后退了一步，但是并不想告诉她范进在哪里。或者说在明确对方敌友之前，她可不想把范进所在说出去。

    来的女郎看看身旁，似乎明白了什么，有些嗔怪地对那婆子道：“都怪你不好。人家来见姐夫的，你们这样，搞得姐夫以为我是来打架的。要是吓坏了姐夫的厨娘可怎么是好？还不让他们都滚出去！”

    “是，六小姐吩咐的是，是奴婢没做好。”几个大汉不用赶，连忙向外跑去，在店房门外呈雁翅排开，不动如松。

    女子又对郑婵道：“这位姑娘，你不用担心的，范公子是我姐夫，和我很有交情的。我是特意来见他的，你带我去见姐夫好不好么。”

    那婆子呵斥道：“这是魏国公府六小姐！你个当下人的要是敢挡驾，信不信打断了你的腿？”

    “王妈，不许无礼！姐夫的下人，就是自己人，怎么可以吓唬人呢？再说出家人慈悲为怀，你们陪我出家，也该学会慈悲，不许动不动就讲打讲杀积累口业，罪过。”

    出家人？

    虽然从她身上感觉不出半点出家人的意思，但是离的近了，确实能闻到一点檀香味道。再加上对方报了家门，郑婵也就没了疑心，连忙在前引路，将来人一路领到后院上房，人还没走到房门口，就听到阵阵琴声顺着风雨飘将出来，落入几人耳中。

    徐六的身形站住了，两个婆子一左一右地撑着伞，但是庭院里没有遮掩，雨水还是会落到她身上。一个婆子连忙道：“小姐身子弱，淋不得雨，咱们还是进去吧。”

    “不许乱来。这么好的琴音，若是扰了就听不到了，别说话，陪我听琴。”

    徐六就这么静静站在院落里，听着房间内那悠扬的琴声，直到一曲终了，她身上那件淄衣已经被打得半湿。衣服由于遇水而贴紧了身体，越发显得她身形单薄。郑婵不懂音律，只是觉得琴声好听，若是让她站在雨里听，自是万万不能。见徐六听琴的模样，她心里莫名泛了个算，心道：这姐夫姐夫叫的真亲，难不成不是姐夫是间夫？

    这时琴声渐渐停了，徐六这才在两个婆子陪同下走到门前，郑婵咳嗽一声，叫了声：“老爷。有位魏国公府的六是您的姨妹，在外面等着拜访您。”

    片刻之后，房门大开，范进快步而出，打量了一眼来的女子，连忙行个礼道：“不知六小姐驾到有失远迎，实在是罪过。快点屋里坐，六小姐身上淋湿了？虽然现在天气热，但是六小姐身体弱，还是受不得寒，婵儿你带六小姐去换身衣服。六小姐别见怪，我这也只有她有女人衣裳可以换，勉强将就一下吧。”

    徐六点点头，乖巧地随着郑婵走进她的房里。等到脱下淄衣的时候，脸上的蒙面巾便盖不住。她先是朝郑婵点点头，又充满歉意地说道：“我长的丑，莫吓到你才好。”说话之间，轻轻摘去脸上的面纱。

    随着纱巾掀动，郑婵才看到，那原本光洁白皙如同上好瓷器的巴掌小脸上，散布着几个麻子。虽然不算很大，若是用上好的脂粉也可遮掩，但是落在这么张脸上，总是有损颜色。见此情景，她心内没了方才的嫉妒，改为有些惋惜，再加上徐六的模样神色，总给人一种楚楚可怜的感觉，更让她觉得心内生出一种想要保护她的感觉，心内暗道：“可惜了这个名门千金小美人，居然生了这一脸麻子看来老天爷不止对我心狠，对谁都一样。”8)