自从贾氏掌家以来，在花家，最为重要的一点，就是秩序。人什么时候吃饭，什么时候劳动，什么时候休息，甚至连什么时候说话，都有规矩约束。如果不遵循族规，就可能遭受惩罚。有专门的巡查人员负责监督族人的生活起居，查看谁没有按着规定进行，包括佃户长工，也都在监督范围内。是以整个花家虽然族大人多，但是平时的生活没有什么生气，一些按部就班，如同一台老旧机器，按照自己固有流程在运转。随着沙氏被迫嫁的事发，这台机器的运转也不再正常。这种反应一开始并不明显，只是一些人在不该说话的时候说了话。其实在田间耕作也好，还是在纺织也好，单调而重复的劳动中，说话本身也是一种调剂。但贾氏因为之前有族人在劳动中口角而斗殴的情况，做了严格规定，在劳作中禁止交头接耳，禁止嬉笑打闹，说话闲聊被认为是不务正业不被允许。是以一些男人在劳作中的低声交谈，在花家也算是冒险。好在监查并没有发现，于是这种窃窃私语持续的时间长了些，到了晚上，男人将白天交谈的内容讲给了自己的女人，到了次日纺织时，女人们也大着胆子，把这些话告诉了更多的女人，于是私下交谈的人渐渐增加，往日里宁静而庄严的大宅，杂音越来越多了。各府员外家女眷的拜访，让贾氏一时也顾及不到下面的情形。她的性子并不适合交际，但是要维持这么一个庞大家族，正常的人情往来又必不可少。是以她没有什么朋友，却有一些合作伙伴和熟人可供交流，在此时，这些人就成了沟通的桥梁。包括县令李蔡的一位爱妾在内，几个妇人前来拜访的目的很明确：希望她退一步。贾氏当下就是花家的当家人，实际上相当于族长，分家也是由她主持，家产上不会吃亏。县里和几位员外也答应了，会给花家一些其他补偿，只要走过过场，利益上不会有损。“无非是给那女人一些田地，花家家大业大，也不差这几百亩地。再说分了家，地也是在你手里，就是分些粮食给她们母子过活，这不算什么大开销。”一位老妇人如是说着。“虽然沙氏是个奴婢，没什么名分。可不管怎么说，她总是生了花家的男丁，也该是让她享受些产业。再说她也伺候了花老十几年，没功劳也有苦劳不是？”一个平素与贾氏还算相投的妇人，苦口婆心劝解着。“三个人抬不动一个理字。我家老爷说了，谁让这回是您这被人抓了个现行，沙氏被捆的模样，县城都快传开了。理亏了，官司就不好打，只能把事情压下，真闹到公堂上，可是大家都没miàn pí。”那位县令的宠妾，转述着自己丈夫的观点。相对于众人或入情或入理的劝解，贾氏的回答始终如一，只是冷冷的两个字：没门！碍于颜面以及大户人家的修养体面，她没朝这些人发火，只是在心里决定，今后自己不会与她们再有什么来往。即使是因此损害家族的利益以及发展，她也再所不惜。对于贾氏这个年龄段的女人来说，于人生的追求上，所剩已经不多。物质上的追求或是财富上的积累，对她而言，意义都不大，真正能让她在意，惟有尊严二字而已。眼下，这些人想要剥夺的，却正是她骨子里最为看重的尊严体面。让她向那个窃取了自己丈夫的女人，窃取自己家产的野种低头？她万万办不到！本就是面容刻板的妇人，因为愤怒脸色更是寒冷若铁，表情很是难看。这些来做说客的女人，要么对贾氏极为熟悉，要么自身就是精善社交之人，察言观色的本事是有的。一见便知贾氏动了怒，自己便也觉得没趣。一些女人脸上同样露出不悦之色，敷衍几句立刻告辞。县令李蔡的爱妾年纪最轻，说话也就最大胆一些，临走时冷冷道：“老夫人，我家老爷让我转告您，此事干系非小，不光是您家的家务事，也是咱们句容一县的大事。虽然老爷念着花老爷的面子，以及咱们两下这些年的交情，想要把大事化小，可是总得是两下都有诚意才好。若是事情处理不了，真闹大了，老爷也只好秉公而断，到时候还望老太夫人多多体谅，别怪我们不讲交情。”愚蠢！你们秉公而断，就能把我怎么样么？贾氏强忍着愤怒，才没把这话说出来。她并不惧怕李蔡的官威，自己儿子很得胡执礼赏识，有巡抚的面子在，区区一个知县的态度她倒不是很在意。她之所以不发火，只是因为自己的身份。对面只是李蔡的一个小妾，狐媚子，根本不配和自己说话。将来自有李蔡的大妇收拾她，犯不上和这种女人一般见识！用以上理由说服着自己，贾氏冷哼了一声，一言不发送走了人，回到屋中自顾生着闷气。下人送来的冰镇金银花水，喝着也毫无味道。过了一阵，花继胤满头大汗地走进来，边擦汗边对母亲道：“娘，县里几位世交都找shàng mén来，他们的意思都是希望咱同意……分家。”他大着胆子看看母亲，硬着头皮道：“他们答应了，咱只要做个样子就行，至于分家的家产上，他们会想办法给那边补上，不用我们出太多……”“够了！”贾氏怒喝一声，打断了儿子的话。“你的书都读到什么地方去了？这么个浅显的道理，还用娘来教？娘在意的是那些田地，还是那些铺面？钱财身外之物，生不带来，死不带去，就算都没了又有什么要紧？娘在意的是脸面，是体统！若是分了家，那贱人不就是跟娘分庭抗礼不分尊卑？还有，那个小畜生也就和你平起平坐，不分高下，这口气你能忍，我忍不下！分家的事提也休提，我花家没有这个规矩！他们管好自己家的事，少来管我们的闲事就好。”“娘……可是那几位员外说了，如果不肯分家，范进就要把事情闹大……”“随他去闹。我花家是体面人家，为这点小事，还能把你我叫到公堂问话么？我处置自家妾妇，犯了哪条王法？任他到哪里去闹，我也不怕他！胆子不要那么小，那些人不过就是来吓你，想迫你低头而已。咱们花家人没有软骨头，吓是吓不倒我们的。我倒要看看，我就是不随他们心意，他们能把我怎么样！从明天开始，把沙氏送去节妇堂去做下人，把花继荫带去祠堂念书，一切照旧。我自己管教自家人，谁也不能干涉！”贾氏的权威，在花家这一方天地内，几可比拟帝王，这两条命令自认不会有问题。可是次日一早，去奉命带沙氏去节妇庄的花家妇人，却并没能如愿执行命令。那位禁婆一个人的力量虽然抵挡不住那么多妇人，她也不敢真和她们撕打，但是一句话，就让花家女人不得不停下脚步。“县太爷有吩咐，沙氏涉及到强卖妇孺的案子里，得随传随到公堂，不许随便动地方。若是非要带她走……将来花家的人，便不能再种牛痘。”县令虽然不能干涉谁家处理自己家的女眷，但是他有权决定不给谁种牛痘。牛痘局是朝廷的机构，连经费也是朝廷拨付，接种人员上官府确实有一票否决权。去年的天花，花家人虽然也严防死守，照样死了十多个孩子和几个大人。如果官府真的不给接种牛痘，那再发生天花时，大家还是得闯鬼门关。那些女人就算自己不怕死，也得为子女考虑下，而且县令的命令时，只要沙氏被带走，花家整个家族的人都得不到牛痘接种。这消息传出之后，家族里几个上了年岁的妇人连同举人的正室外加花继胤的妻子一起来找贾氏请托人情。话虽然说的很婉转，态度也很恭顺。但是这些女人的意思表达很清楚，老太太还是别折腾了，免得牵连一族人。整个家族的丁口，这么大的责任，谁也承担不起。为了他们，天大的怒气也得压下。再说县令虽然未必一定能有这么大权柄，不让人种牛痘，但是这个态度表达出来，就是告诉人们，这母子不能动。如果花家不顾县令面子强行把沙氏拉去节妇堂，对花家来说总没有太大好处。族长的权力再大，也是建立在能为一族人带来好处的基础上。如果硬要推行一个损害合族人利益，尤其是族中有力之人利益的方案，肯定会遭到抵制。贾氏之前发卖沙氏跟其他人无关，自然由得她折腾，现在有了禁婆的话，这帮人就不能再装傻。不管贾氏多强硬，这么多有身份地位的妇人一起开口，她也得权衡一二。而被带到社学的继荫，也并没有受到虐待或是殴打，原因也很简单，李蔡亲自到了花家社学视察，顺手革了花正茂秀才功名。县令本身就负责一县教学工作，对秀才负责日常考核，自然也有权开革秀才。李蔡找的理由冠冕堂皇，比如找出之前考核花正茂的文章，指出其谬误不足之处，以及听到的一些对花正茂不利风评，从程序上找不到什么瑕疵，也是公事公办。但这是一百多年来，花家第一个被地方官革掉的县令，花家也是这百多年来，句容第一个被革了功名的大族。李蔡在学堂亲自考了花继荫学问，随后不吝言辞对其大加揄扬，这个态度拿出来，今后谁再想在学房对花继荫不利，就得考虑一下这个后果自己是否接的起。县令下乡到花家社学革了一个秀才，夸奖了花继荫，随即就被郭从善请到郭家去。这个消息在花家这边迅速传播开来，就连那些监查人员也放弃了职责，反倒是主动加入了私下议论的大军，交头接耳打问着消息。田间树下，到处可见花家男丁在小声嘀咕，机房里织机闲置，女人们也凑到一起低声议论着，嚼着舌头。几声干咳，机房里一个上了年岁的妇人连咳几声示警，等到其他妇人抬头，才看到贾氏拄着拐杖在两个婆子簇拥下来到机房里。一群妇人脸上神色紧张，起身迎接，贾氏只哼了一声，迈步来到一台织机前坐下，轻车熟路地开始操作。“老身年少时，每日在家中，只是随同母亲学着纺织、刺绣，不曾有过闲话的时光。因为这两样本事，是女人安身立命的根基，学不会这个，便不是合格的妇人。你们身上穿的，口内吃的，全要靠织机来换。这门本事自幼就要练熟，这样才能帮衬夫家兴旺，不至于吃白饭。我知道你们在担心什么，但是与其担心那些事，不如把自己的本事练好。只要我们有田，有织机，男人们可以耕种，女子可以织绸织布，官府也好，各位员外也好，谁又能把我们怎么样呢？你们还愣着干什么，还不坐下，开工！”妇人们不敢再说话，低着头来到自己的机器前，开始操作。原本坐在贾氏这台织机的女子没了事做，很有些尴尬。贾氏看看她，“不知道该做什么了？眼睛里没活，这不行。过来帮我上料。记住，做人媳妇的，手脚一定要勤快，天色未黑，手脚便不能停，这是本分……”房间里恢复了安静，只剩下织机发出单调的嘎吱声，过了约莫半个时辰，贾氏精力不衰依旧劳作不停。忽然房门外有女子的声音道：“五老爷，您不能进去，这里都是女眷。”随即，一个男子的声音响起，“我不进去，那就让大嫂出来！现在大祸临头，请大嫂必须出来说个清楚，这事不能这么等下去。至少我这一房，是不能等死。”“五老爷，您说的什么话，怎么好端端的出来等死？”“废话，城里的生意主要是我这一房在做，每年的利润八成交给族里做公使，从不曾短缺。现在凭什么把我这一房牺牲掉，我当然要问个清楚！大嫂！大嫂出来说话！”贾氏停下了手里的活计，拄着拐杖站起身，步伐坚定地向外走，临到门首时，又回头看了妇人们一眼，目光依旧犀利。“心无旁骛，安分守己，这是做女人的德行。外面发生什么事，都与你们无关，好生干活。有我在，咱们花家的天，塌不了！”

    b