由于大船即将到来，两人的谈话只能暂时告一段落。迎接母亲的仪式很是隆重，范母一下船，便看到大批官兵齐刷刷跪倒在地迎接老夫人，若不是在广州见过一次类似场面，这位出身农家的妇人，怕是真要被这情景吓住。

    做官的人会追封三代，是以范进的父亲，祖父这时都已经被授予了官身，母亲也已经被赐于诰命。读书改变命运并非空话，如果没有范进的功名，范母这辈子怕是也混不上这么个官身诰命。这种诰命是类似于荣誉性质，并不太受儿子官职影响，范母被封为三品诰命，正式的称呼是淑人，但是这种荣誉称号本就没有严格规范，称夫人也没什么要紧。

    在胡大姐的搀扶下，范母慢慢地走下船来，举目四望，很快就发现了跪在最前面的范进。望着一身官服的儿子，老妇人的鼻子莫名一酸，两行老泪抑制不住夺眶而出。

    贫瘠的土地，简陋的院落，长年累月与饥饿打交道的生活，旧日的生活一幕幕在眼前出现。脑海里最为清晰的形象，是那一生本分忠厚却无所出息的丈夫。那是个知道疼人的男人，宁可自己挨饿，也要想办法让妻儿吃饱。他是个知足的男人，并没有什么雄心壮志，最大的愿望，便是家里出个读书人，不再受人欺负。

    他做梦都不会想到，自己的儿子不但成了读书人，而且还成了宰相的女婿。如果现在他还活着，一定会拿着烟袋教训儿子要做个清官，要善待百姓，要对的起范家祖宗，不让人戳脊梁骨……

    老妇人恍惚间向身旁看了看，什么都没有。

    那个老实的男人，这辈子就没出过范庄，又怎么会认得江宁这么远的地方？想必还在祖坟里等着自己去和他聊天，给他上供祭品。

    当家的，我也想留在乡下陪你聊天，但是为了儿子，我只能离开你，到京城去。乃至于未来受亲家白眼或是儿媳妇的气也再所不惜，一切为了儿子！你真应该在我身边，好好看看，咱们的仔，现在已经做了官，既威风又孝顺，如果你活着，就能享福做老太爷了。

    眼泪越来越多，眼前一片点模糊，胡大姐体贴地为她擦着眼泪，又小声道：“阿姑不要哭，这是高兴的时候，不能哭的。”

    本来县衙门两位属官及吏员也是该来参拜的，只是眼下既是夏粮征收又是官府放贷，范进并没让他们来参与，只带了些衙门公人，主要都是官兵。等到范母让儿子起来，范进又介绍了徐维志。

    范母这段时间虽然与朝廷命官打过交道，可终究是个没见识的。在普通百姓心中，这种与国同休的千岁爷，地位仅次于帝王，比之督抚疆臣远胜。一听到这人居然是小公爷，老妇人双腿发软，就要跪下，徐维志连忙道：“老夫人别客气，我与退思乃是至交，您就是我的长辈，哪里能让您来拜我？那是要折寿的！轿子已经准备好了，您快请上轿，有什么话咱们到衙门里说。”

    范家带来的财物不必下船，就这么放在船上，范氏宗族的人陆续着下来，有人热情地与范进打着招呼，或喊叔父或喊兄弟的都有，范进只略一还礼，就搀扶着母亲上了轿。

    那是范进的官轿，但是有母亲在，就没有范进坐的份，只能在旁步行相陪。徐维志的部下在前面鸣锣打鼓的开路，有人摇着鞭子驱赶行人，范母打开轿帘向外面看着，眼睛已经被江宁的巍峨宏伟所吸引，一时目迷五色不知该看哪里。

    “好……好，这里比广州好多了。”她一口广东土话，周围人基本听不懂，倒不怕说错什么。“仔啊，这里都是你管的？”

    “娘，儿子是上元县令，大概就像是当初侯师做的那官一样。整个上元县归儿子管，江宁县就不是了。现在我们走的，就是上元县，这里就是儿子的管界。”

    “好啊，我儿年前还是个书生，如今便已经是父母官大老爷了。若是你阿爹活着，一定笑得合不拢嘴……进仔，要记得多给你爹烧香，多拜祖宗，你做官全是靠祖宗保佑，做人不能忘本。”

    从后门进了衙门后宅，郑婵满怀忐忑地候在那里，一见到轿子连忙上前跪倒大喊道：“参见老夫人！”

    范进本来想着让马湘兰也来拜见一下母亲，但是却被拒绝掉了。按马湘兰的说法，就是自己这些人身份下贱，不够拜见资格，别坏了母子重逢的兴致。范进心里有数，这无非是托词，马湘兰虽然这段时间跟自己百般恩爱，拿出全副手段服侍。但是目的只是为了报恩，其内心深处还是不能忘情于王稚登，不肯进范家的门，自然不会拜这个山门。

    范母看看郑婵未置可否，只说了几句广东土话敷衍。郑婵听得满头雾水，随即就这么看着老太太从眼前过去。在她身边一边搀扶的是范进，另一边是个红眼睛烂眼角的女子，姿色也极普通，但看上去与老妇人很是亲近，想来多半就是爱郎提过的胡氏。至于再后面，一个年纪与马湘兰相若的女子，相貌倒是颇为出色，多半就是梁氏了。

    一个二十几岁油头粉面的男子，凑到郑婵面前，嬉皮笑脸地说着什么。由于跟关清、范志高聊天，对于广东话也有初步了解的郑婵隐约感觉对方是在打招呼，但是具体说的姓什么，就实在听不出了。

    “快走开，别挡路啊！”一只大手在那男子身后一推，将他推个趔趄，男子回头一见是关清，悻悻地骂了几句，又指指郑婵，走到边上去了。关清道：“那厮叫胡二，是胡大姐的弟弟，你不要理他。他敢对你不规矩，你就放声叫，到时候有的是办法收拾他。”

    这次同来的范氏族人有几十号，包括范志文、范志良两个。他们两人眼下依旧不是秀才，是以按范长旺的意思，就是让他们到江宁来当个监生，将来直接下场考举人。至于其他的族人，有人是要到京里谋个前程，有人则打算留在江宁做点生意。总之不管去哪，都是抱定范进这棵大树不放的，全要靠他关照。

    范母道：“我知道你很为难，但是你再难，也比乡下人有办法。你也知道，咱村里过的是什么日子，好不容易有了门阔亲戚，谁都想沾光。所以能帮的话就尽量帮一帮，这样在村里才有面子。将来回了村子，才能让村里人关照。他们的要求也不过分，过分的都被娘给挡回去了。这个家里你要做好人，恶人就交给娘来当就好。就是胡二……”

    胡大姐儿脸有些红，打从在码头上见面，她就几次想和范进说话，但是找不到机会。这时说到自己头上，又觉得有些丢人，羞赧地说道：“都是……都是爹了……我也知道，小弟卖到范家做奴仆，就该听主人的话，不该要求太多。可是爹就这么一个儿子，我也就这一个弟弟，想要关照他一下下。进哥儿如果为难的话就算了，我去和他说。”

    范母看看胡大姐，又看看范进，“进仔，你现在大了，也快成家了，娘不想管得太多。只是想跟你说一下，在你赶考的这几个月，娘的咳嗽又犯了，多亏大姐儿在身边伺候着，才没出什么大事。胡二若是所求不苛，你就该答应下。还有……不许你欺负大姐儿。方才那女人是谁我不管，可是大姐儿有名分之前，她就只能是个丫头！”

    “阿姑！”胡大姐儿的眼睛又红了，像只猫儿似地趴在范母怀里，老妇人慈祥地摸着她的头，“好了，先到卧房去收拾一下房间，今晚你要伺候夫君的。我和进仔要说几句话……”

    人都退出去，小书房就剩了母子两个，范母把儿子叫到面前，端详着儿子模样，目光里满是慈爱。

    “我范家世代都是苦出身，既没有阔亲戚，又不曾有许多钱财使用，进仔投胎到这等人家，便是受了委屈。娘没用，给不了你什么，总算你自己出息，做出番事业来。有你这样的儿子，娘也算对得起你范家祖宗和你爹了。方才娘说的话，你一句都不要往心里去，胡家一家人都是那个样子，私下里偷偷摸摸地拿咱家的银两装到自己口袋里，这些事黑寡妇跟我说过不止一次，但我看大姐面子不跟他们计较。这个胡二想在你身边做事，你不能留，但是又不好伤了胡家的人，免得他们在乡下替咱看铺子不尽心。这里的尺度，就得你来拿捏了。”

    “娘放心吧，儿子有分寸。”范进跪在母亲身旁，伺候着母亲喝茶。

    “方才跪我那个女人，张家知道不知道？咱家这两个，他们又知道么？”

    “咱家的是知道的，外面那个……大概现在也知道了。”

    “知道就好，你爹没有你的福分，不曾纳过小，也不曾动过那心思。但是娘心里有数，女人的心思都差不多，没谁喜欢自己的男人妻妾成群。不过是没办法，和舍不得罢了。不管是哪一条，都是你的福分，应当惜福，不可仗着福分胡作非为。若是让女人对你寒了心，那时便是你跪下来磕头，也没用处。娘这个乡下妇人，不懂什么大道理，更不如你知道的多，只有这点乡下人的见识可以教你了。”

    “儿子一定记得娘亲教诲，会小心做人的。”

    “你不必记我什么，娘只是个乡下人，除了种田什么都不会。既不知道怎么跟大官做朋友，也不知道怎么应酬局面。我所懂的道理，是乡下人的，到了城里未必适用，你也不必事事都听，男人还是要有自己的主见，否则就成不了大气。其实娘很对不起你，帮不了你什么，还给你添麻烦。就像这次，跟着娘一起进京的族人有几十个，还有一大帮婆子。那些婆子有的是从林氏那派来的，是保镖。这些人虽然粗鲁些，但是人不坏，反倒是咱自己家的女人，更让人头疼。她们想要的太多了……”

    老妇人无奈地摇着头，“娘很清楚，他们里没几个可用的人，甚至连好人也没几个。可是没办法，既然是族人就得关照，否则就会被人说闲话。当初在族里得的那点好处，现在就要你十倍百倍来回报，说到底，这同族之人的借贷却比放印子的还狠些。银钱债有还清之日，这人情债，却是一辈子也还不完。这些人的要求都不一样，你看着办吧。谁能答应谁不能答应，跟娘通个气，娘想办法帮你做恶人……”

    范进摇头道：“那怎么行呢？娘为儿子做了这么多事，怎么还能让娘背负污名？这件事儿子来想办法，他们所求为何，儿子会看着处置，能不能办怎么办，儿子都会想办法，娘不必操心。”

    他笑着说道：“不管怎么说，儿子是做官加上要当新郎，都是好事，应该欢喜，娘为儿吃了太多苦。现在是该您享受的时候了！什么都不要操心，只管享福。”

    范母看着儿子，也笑着道：“只要看到进仔你欢喜，娘就欢喜。你喜欢哪个女人也好，愿意对谁好也好，都是你自己的事。娘会骂你，因为娘是一家之主，要做个样子给女人看，否则她们就会造反。但是你这么大了，想做什么事，娘又怎么管得了？不要因为娘的话，就真的委屈了自己。我儿已经委屈了这么多年，如今做了官，是该过痛快日子的时候了，不管娘怎么说，你该怎么做就怎么做，千万别被娘的话管住。这不过是咱娘两个演的一出戏，骗了别人，可别骗了自己。”

    范进谢过了母亲，母子两人为着这种默契而欣喜。门外范志高的声音响起：“九叔，六小姐到了，要来拜见老夫人。”

    范母一愣，“六小姐……这又是谁啊？”

    “没什么，魏国公家的六小姐，小丫头一个，娘别在意。在您眼前，她就是一个晚辈，该怎么样就怎么样……”8)