江宁的天气越来越闷热了。天空中乌云密布，偏又没有雨落下来。空气潮湿闷热，食物变得难以保存，很快就会腐烂变质招来大批苍蝇。一些珍贵物品的保存，就是一件极需要动脑筋的事。

    往年这个时候，宋氏会到杨家位于乡下的产业去避暑纳凉，可是今年却是一步不敢动。早上趁着凉快，先到几处仓库进行了巡视，看看绸缎保存的怎样，又去检查了那些象牙、苏木的保存情况。

    仓库里的气味不好，环境也恶劣，她已经有好几年不曾亲自到这里查看。但眼下这些东西关系着杨家生死存亡，容不得她大意，不亲自看一看，总是不放心。与管仓聊了几句，破天荒地赏了他一个笑脸，又许下一些未来的好处利益，便让管仓感激涕零，发誓会看管好这些货物，有自己在就不会让它们受损。

    这种手腕本已是驾轻就熟，只是好久以来只用在自己看得起的人身上，对于管仓这一级懒得多看一眼。现在看来，却是自己失了检点。那些伙计管事，本来也是杨家的家生奴仆，现在看自己的眼神都很陌生，自己看他们也眼生的很。

    不熟悉也就缺乏信任，更没有那种家庭的氛围，想要靠恩义相结，就得多废手脚。这几年不但是杨世达那些人荒唐，自己其实也因为生活太好而有些懒惰，在闲事上用心太多，于正事上荒废，将来是得改改了。

    宋氏回到家里时，心里还在检讨着，那只暹罗猫看到主人回来，摇着尾巴上去讨好，宋氏抱起它摸了一阵，就随手把它放下，望着它说道：“小东西，你叫暹罗猫，这次来的也是暹罗人，看来我和你们那个地方还挺有缘的。若是这笔交易顺当，我就给你找个老公。”

    扣儿在旁乖巧地为宋氏脱去外衣，杨世达去了外面收绸缎，这院里没有男人来，宋氏胆子就大一些。天气热，她便脱了衣服，换上了一件透明纱衣，坐在桌前打起了算盘。

    望着自家小姐那丰腴而又曼妙的身段，扣儿心里暗自叹了口气。自己比起小姐总归是差远了，那一晚范大老爷究竟是把自己当成了小姐的替身，还是真的是对自己好？这段时间她的梦里总是梦起被范进肆意索取的情形，看来女人对第一个男人果然是不易忘掉的，何况是那么优秀的一个。他现在在干什么？若是自己也穿这么一身，在他面前做这事，他会不会像那天晚上那样……

    就在她神游物外的当口，宋氏的两声咳嗽，把她的思绪拉回来。看着扣儿脸上微红的样子，宋氏能猜出她在想什么却也不点破。只是问着家里绸缎储备，现金周转的情形，随即又拨起了算盘珠。

    “这笔生意真是把老本都押上了，老太太的镇宅银子用去了七成有余，这是咱家最后的一笔钱了。在我们面前只有这一条路走，都给我精神点！”她敲打了一下扣儿，又道：“胭脂那边你去说了么？”

    “回小姐的话，奴婢昨天就说过了。罗武自从娶了胭脂姐以后，爱的不得了，老婆说什么他便做什么。这回胭脂姐跟他说，他肯定会照做。那些阿鼻最听他的话，只要他说话，大家就肯定愿意卖力。”

    “那就好。我也知道有些辛苦，可是没办法。那些人要货急，工期太紧了，只能所有人辛苦些。外面的机户控制不住，自己家的奴仆总是该听话的。多辛苦些，多拼命，把主家这次的生意做好，将来我也不会亏待他们的。连你家姑爷这回都在外面拼命跑，谁又能闲的下来？”

    扣儿点着头，又试探着问道：“小姐，县衙门那边……又来催过资金。说是我们要是不拿钱过去，他们就去找汪员外拿钱了。要不要奴婢去跟大老爷……解释一下？”

    宋氏看她一眼，“范大老爷在乡下视察上元十八乡的社学呢，又不在衙门里，你去问谁解释？这当口要钱，到底是衙门用，还是那些书办吏员用可说不好，咱的银子不在这个时候去填窟窿。汪子敬有钱，就让衙门去问他要。等到生意做完，范大老爷也该回来了，你再带笔钱去登门赔罪就好了。反正那时候咱们手头宽余了，好好打点他，再有你这么个小美人伺候他一回，他也就什么火气都没了。”

    扣儿红着脸应了一声，心里却是喜多于羞耻，只盼着那天快点到。于她的小心思宋氏顾虑不上，现在她的全部精力，都放在了这单生意上。

    如今的杨家真是大不如前了。宋氏心内感慨着，放在几年前，这样的生意根本不需要自己辛苦到如此地步，交给得力的掌柜就好了。可是先是遇到水盗，几个最可靠的掌柜伙计非死即伤，还有几个因此不再做事，没了得力的替手。又是家遭大变，这段时间各买卖门面虽然还在维持，但是提款的多，存款的少。

    在官府打击高利贷之后，当铺虽然还能凑合经营，但是私下借钱的已经不多。算上买卖门面，营业的利润不足以应付开支，就连支付资金的利息都很难。全靠自己偷偷把老夫人的看家银子拿出来周转，才能应付局面。可是如果这个势头不逆转，早晚还是个败亡之局。

    这笔生意只许成功，不许失败。不提它的丰厚利润，杨家上下也需要这么个大生意来振奋士气。否则伙计掌柜都认定杨家不行了，全都没了锐气，这个家想要兴旺就很困难。

    认真起来的宋氏是很有些才干的，几处常人注意不到的点，都被她及时察觉。下人们已经习惯了过去的偷摸中饱，从买染料到收丝，都少不了吃好处拿回扣。下面的染工嫌天热不好好干活，还有人趁机想主家提要求。

    这几天里，宋氏靠着自己的手腕把类似的问题解决了大半，只有染工那边，她一个妇道人家不太容易对付。好在罗武在这些人面前极有威望，有他出面，想来不难解决。她的脑子在转着，想着自己还有哪些事没有顾虑到，头隐隐做痛，人也觉得异常疲惫。

    除去生意上的事，整个家也压在她的肩膀上。从日常开支用度，到家中的人际关系，她都得费心维持。老太爷病势一天比一天恶化，家里几房子弟蠢蠢欲动，似乎是要借这事发难，想要分她的权。老夫人又是个不能掌家之人，完全指望不沙锅内。如果真被那些人分去了管家大权，自己这些年在钱财上的私弊就瞒不住，那可是要出大事的。

    不管再辛苦，都只能忍下来。她心里如是想着。

    算盘珠子拨打了一通，她指指肩膀对扣儿道：“给我按一按。”

    “小姐，你也别太辛苦了，天气热，可要仔细着中暑。”

    “顾不上那许多了，咱家就只有两个人在干活，不辛苦些怎么行呢？一会我还得去见万阿嫂，她绰号神针，刺绣功夫高明。就是不知道她手下那些自梳女听不听话，那批佛郎机人要的一万个槟榔袋时间很紧，非得她们加把劲才行。”

    看着小姐的模样，扣儿心里也有些心疼，自家小姐往日可也是个贪图安逸享受的性子，这回却是拼了命。看来小姐和姑爷的婚姻，又有了转机。只等姑爷身体一好，两人就能像一对真正的夫妻一样。等到那个时候，自己多半就要给姑爷收房，到时候自己清白已失的事，就只能指望小姐解释了。

    傍晚时分，满脸酒气的杨世达从外面回来，二话不说便去抱宋氏，却被她用力推开了。宋氏皱着眉，满脸厌恶道：

    “你不是去谈收丝的事了么，怎么喝成这副样子回来？咱们不是说好了，改掉过去那些坏毛病，前后才好了几天，就这个样子了？”

    杨世达嬉笑着道：“娘子，你别这副样子么，我这也不是去喝花酒，就是和黄继恩还有冯少爷一起喝了顿酒。就在知味馆，那是正经地方，没叫女人……再说我也没喝多，你看，我现在还能给你翻个筋斗呢。”

    宋氏被丈夫也逗得一笑，“行了，同着丫头就别耍宝了。你怎么跟冯邦宁跑一起去了，那混帐东西躲还躲不及，你怎么还去往他眼前凑？”

    “不凑不行啊，咱家收的这象牙、苏木总不能当钱花。得把它变成钱，咱才有银子。能收下这么多象牙、苏木的有谁？还不得指望他……和他那太监叔叔么？”

    宋氏扶着丈夫坐下，又打发了扣儿去拿茶水来解酒，等到房里没人时，她才小声问道：“怎么这生意又转到姓冯的那边了？他不是现在在江宁发卖宝钞么？咱两下有仇，象牙到了他手里，能给上价？”

    杨世达一笑，“好娘子，你这就不懂了吧？为夫是何等聪明人，三言两语，就把冯邦宁的火引到范进身上了。他现在是恨范进，不恨咱家。至于表妹，他早就扔到脖子后面了。这次的生意不好谈，但是我总算是把它谈成了！过几天冯邦宁就去仓库看货，接着就付钱！这笔钱还不是给现银子，是给绸缎。你也知道，那群夷人一来，把绸缎的价搞成什么样子，我收丝收的多辛苦。为了几两银子磨破了嘴，我几时吃过这样的亏，掉过这样的价？可是没办法，为了家，也为了你，我认了。这回黄继恩答应，从他便宜爹那搞一批绸缎出来，按一个月前的行市卖给我，你想想，这是多大的利。”

    宋氏道：“黄继恩无利不起早，这回怎么这么好心？可要防范着他有诈。”

    “一手钱一手货，能有什么诈？你啊，就是疑心太重了！”杨世达说着再次抱住宋氏，“老婆，你放心吧，这回保证没事。黄继恩的干爹待不久了，他正给自己找后路呢，怎么敢不巴结我。他跟我交底了，这些人不是一锤子买卖，将来是个长主顾，咱只要把这条线维持住，以后就等着收钱了。”

    宋氏却没他那么兴奋：“你也别听风就是雨，一群夷人怎么可能长来长往？这话我是不敢信的。咱们还是得顾好眼皮子底下的生意才对，你呢用点心，货物上别出岔子，能维持这个客人是最好不过。可是城里的买卖也得走心，我这几天去看了几处地方，发现伙计都不如以前用心了。过几天我是得好好查查帐，再到各铺子去转转，把窟窿都得补上。咱自家的铺子好说，那几房的就难办，搞不好又是一场架。”

    “算了吧，那才几个钱啊，让他们去吧。”杨世达笑着道：“等以后咱发了财，他们那点小钱就看不上了。对了，我跟你说个笑话，也是黄继恩对我讲的，范进在乡下惹出是非了。”

    “范大老爷能惹出什么是非？再说你看看你这幸灾乐祸的样子，人家可是替咱家挡了一场劫数。咱们可不能忘恩负义。”

    杨世达哼了一声，“冯邦宁对我说了，范进这人很不老实，据说专门勾搭良家妇女，坏人的名节。你以后离他远些，免得坏了名声。欠他的恩情自然要还，但是我可没法把他当自己人看，光是官贷低息这一个事，就坏了咱多少生意，活该有人行刺！”

    行刺？

    宋氏的身子一颤，虽然已经决定做良家妇女，和范进的接触就当做过眼云烟让它随风而去。可是书房里两人唇舌纠缠的一幕，却不是想忘就能忘却。听到这个男人被人刺杀，她的心陡然一紧，想要问一问他的安危，可是又担心丈夫吃醋，心里七上八下，莫名忐忑。

    好在杨世达正在兴奋，不等妻子问，自己就接着说。“他的命大，没把性命送掉。但是堂堂父母官在乡下遇到刺客，这简直就是笑话。谁让他好端端的去找死，被刺也是应该。”

    “他干了什么事，居然有人要刺他？”

    “他要查那些粮长和催粮官的帐，那是要死人的，自以为做的精细，早有人漏了底，自然就有人要他的命了。”杨世达哼了一声，语气里满是幸灾乐祸。

    宋氏连忙拉着他打问细节，等到了解清楚前后始末，她摇摇头，“这范大老爷是挖坑埋人呢，他怕是又惦记着害谁。相公，你听我一句，不要掺和这些，咱们只安心做自己的生意就好。今天我的事做错了，这银子应该拿给衙门。后面再送回去也不妥当，只有等他回来，让人再跑一趟了。”8)