天气一天比一天闷热，空气仿佛凝固了一般，风很微弱，偶尔有点风吹到人身上，也只感觉到湿热，没有一点舒适的感觉。在这种天气里，人稍微动一下就要出汗，大地变成蒸笼，房间如同闷罐，人都想尽办法跑到河边纳凉，若是不幸赶上非在房间里不可的工作，简直就是上刑。

    不与外界接触的工作，还可以打个赤膊。可是衙门公房这种讲究仪表的地方，就连打赤膊的权力都没有。六房书办吏员，这些读书人，又格外要讲个体面。不但不能打赤膊，反倒是要衣冠整齐，不能有丝毫凌乱。

    汗珠不停地从额头流下，怎么擦也擦不完。有些身躯肥胖的连呼吸都变得困难，大口喘着粗气用扇子拼命扇风，但是收效甚微。

    房间里放着盛满绿豆汤的桶，托盘里放着一角角西瓜。这是衙门给吏员的福利，作为酷暑时节工作的犒赏。但是手上的工作忙个不停，也没谁顾得上去吃。

    一个身材高瘦的男子，明明热得面色发白，仍然坚持着，不去碰西瓜。一旁有人打趣道：“严兄，你怎么这般客气？县尊既然赏赐下这些汤水瓜果，就是让我们吃的。你不要面矮不好意思，克己奉公是对的，但是也要保重身体。再说县尊是个豪爽人，又有来钱门路，这些瓜果不会心疼，即便多吃些，县尊也不见怪。”

    那男子先是摇摇头，后来干脆不说话，一边一个与他有些不对的吏员冷哼一声，“你们别劝了。严大官人不是克己，是心疼草纸。咱衙门里样样都管，就是草纸自备，他可舍不得那草纸钱。”

    姓严的男子面色微红，有些受窘，想要辩驳几句，可是又挨不住人多嘴杂，只好嘟囔着富有勤俭败由奢这一类的话。

    外面一声咳嗽，一个驼背男子从外走入，手刚高举着一个托盘，上面放满洗好的葡萄。口内吆喝着：“太爷赏与各位吏目老爷冰镇葡萄，与各位消暑解热，望各位用心办差，保重身体，千万别受暑。太爷有话，药箱在哪大家知道，若是不适赶紧去吃紫金锭，可不能伤了身体！”

    这些满头大汗依旧要保持体面的读书人，自然便是上元县的吏员。曾经因为辞职风波一度出现人力危机的上元衙门，如今已呈现人满为患之态。十几个经制吏里，府衙先要走了四个名额，加上关系户运做，便是八个名额出去。内部又有不少书办想要转正，还有些读书人自身确实有才学，又想要当吏，也被招募进来，衙门里的吏员比过去的人数要多出许多。

    人虽然多，管理上却不显混乱。一如考核衙役，范进给吏员也制定了工作守则及管理办法，并定出业绩考核标准。换句话说，范进率先在县衙门一级，推行了新考成法。

    张居正的考成法主要是考核官员，标准也比较单一，都是拿钱粮当标准。像范进这种有办法搞到钱的，考个卓异不过指顾间事。可是范进对于吏员的考核，却并没有那么简单。他参考的是后世的管理方式，搞岗位责任制，定岗定责，谁都有自己的考核标准。

    这样考核难处是给操作增加难度，优点就是相对公平，根据岗位考核，相对比较公平。与过去相比，现在的吏员群体比较复杂，大家出身来历各不相同，内部分为若干派系山头，彼此不能统合，倒是方便了范进管理。加上眼下衙门人手足够多，就算再有人想摔纱帽，范进也不怕，反倒是表示欢迎辞职。

    这么一搞，反倒是没人敢辞职，只好这么忍下去。

    当然，范进也不是一味严管，同样还有奖励手段。比如暑期工作工食银子翻倍，工作餐增加鱼虾荤腥，定时提供水果、消暑饮料等等。以后世的管理经验管这一世的吏员，从初步效果看，成效还不错。

    即使有人心生不满，看到那位驼背男子也没了话。这个三十来岁满脸麻子的男子姓高，原本是魏国公府的马夫，现在被徐六送给了范进。据说范进解除了他的奴籍，烧毁灭身契恢复其自由身，高二反倒不肯离开，与自己的妻子一定要留在太爷身边伺候，反倒让范进没了话说。

    除了他们夫妻，另一位在县衙门里的，就是徐六小姐了。

    本以为揭贴事件后，徐六就不会再和范进有来往，没想到事情的大出众人意料。魏国公府并不干涉自己女儿和范进的往来，还增加了两下的合作。徐维志拉着沐昌国给幽兰居投资，正在兴建一座名为幽兰院的戏楼，目标是要打造江宁第一戏院。

    徐六和那些蔷薇社的女孩就成了范进的内记室，那座女塾除了讲课，就是办公的场所。她们会在那帮范进料理公务，至于徐六自己，就打着看姐夫的旗号直接到县衙门里来做事。

    自己热，徐六小姐自然也热。这么个娇滴滴的国公府大小姐都能忍着暑热在衙门办公，他们自然也没话说。

    挥汗成雨，呵气凝云。这些人擦着汗，扇着风，尽可能寻找消暑的办法，咬牙与天气搏斗，继续苦战。每当有人坚持不下去，想要退出时，又想到范进许诺的好前途，以及那位国公小姐，于是便又惹了下来。

    所有人都不曾注意到，就在一次次忍耐之中，他们的耐受力也在不断提高，整个队伍的面貌，正在悄然发生变化。

    后院厨房内，郑婵手上的刀在案板上胡乱切着，连她自己都搞不清楚自己要切什么。自从幽兰居成立之后，每天县令和吏员的伙食，都是由那里送，自己这个厨娘就没了意义。最多就是偶尔给范进做些小点心或是煮些粥饭，可是这种机会也越来越少。

    徐六小姐派了个厨娘到府里，便是那驼子高二的老婆。那是个二十里许的妇人，与她那邋遢丈夫不同，这是个眉目娇俏体态妖娆的妇人，按郑婵的说法，一看就是个贱货。

    她能做的一手好面点，也同样能卖的一手好风搔。虽然是两夫妻一起来的，可是内外有别彼此不见面，这女人没事在内宅穿着束身小袄，挺着高高的胸脯在范进面前走来走去，卖弄着她那杨柳细腰，偶尔还要露出窄窄金莲，让郑婵每次看到都恨不得给她一刀。

    更让郑婵生气的，是现在书房里和相公在一起的那个女徒弟盘琼。

    名义上两人是师徒，一如继荫与范进。但是她可是见过，这年轻漂亮的女孩，朝自己师父嘴里送葡萄的样子。真是的，哪还有一点师徒体统啊。

    一张张美丽的脸出现在眼前，被锋利的菜刀斩成碎块。在恍惚间，那堆碎肉里似乎还有扣儿、宋氏……爱谁谁吧，她不管不顾地剁着，凡是接近自己男人的都是不要脸的，都该死！

    她如是想着，猛地一刀重重劈落，嵌入案板上。高二家里的不知几时来到门外，身体斜倚着门框，朝郑婵笑道：“呦，郑娘子这是跟谁置气，拿案板撒火呢。真是的，它招谁惹谁了，有什么火也被朝它发啊，怪冤的。”

    郑婵横了她一眼，这女人怎么会是国公府的？看她斜靠门首，大红绣鞋露在裙外的模样，怎么看也是马湘兰手下更合适。她朝地上吐了一口唾沫，在围裙上擦擦手，大步流星就向外走。高二家里的在后笑道：“郑娘子这是去哪？您可千万别去书房，太爷和女徒弟在那呢，您要是去，可就碍眼了……呵呵”

    银铃般的笑声在后面响起。

    郑婵只觉得青筋爆起两耳轰鸣，她豁出去了！

    炎热的天气让她肝火变得格外盛，以至于失去了理智与畏惧，决定要打上门去捉间。如果真抓到师徒两个混在一起，她一定要抽盘琼几个耳光。哪怕随后被范进打得哭爹喊妈，也好过现在这样。

    越走汗越多，勇气却随着汗液渐渐流失，等来到门首时，踹门而入的勇气已经彻底消失。自己连个妾都不是，又凭什么去打人？若是他们真的已经那样了，自己更应该瞒下这一切才对：家丑不能外扬。

    她悄悄绕到后窗，为了通风，那里是开着的。她搬了几块石头垫脚，向里面张望过去。就见房间里两人衣服完好，再看盘琼面容严肃，没有一点媚态，心知是上了高二家里的当，如果真打进房去，便一准会吃亏。

    头侧过去听。就听到里面范进的说话声：

    “琼儿，董小五那里我去问过，也让张铁臂去了解过其他人的消息，得到的答案差不多。杨家确实从他和城中一帮机户手里买过绸缎，样式种类与你们要的相同。董小五自己，就用妆花手艺织了八匹上好花缎。这回杨家付的是真金白银，绸缎收上来，事情都是真的。但是负责收货的管家突然失踪，这话多半也是真的。杨家也派人在找，还找了城里几个老大出面，也请乞丐团头帮忙。但就是不肯报官，你说这说明什么？”

    “自然是怕我们知道消息。一惊动官府事情必然会闹大，那些衙役公人的嘴巴不严，消息传到码头上，我们就会知道。由此可见，他们所提出的延迟交易请求是个借口，他们现在根本交不了货！”

    “至少不能如数交货，好在你们的苏木象牙也没都交给他们。从损失上看，你们最多是损失定金那部分，比起你们已经收到的货物来说，损失还不算太大。”

    盘琼摇头道：“事情不是这么个算法，这笔生意关系到林獠的信誉，只能成功不能失败。如果搞不到如数的绸缎，我们会在那些佛郎机人面前失去信誉和面子。在海上这两样东西，往往决定着这个船队的地位。没了信誉还怎么做生意啊？其次，这里的天气太差了，象牙苏木的保管很成问题，为了避免它们真的烂掉，就必须想办法卖出去。可是在江宁除了师父以外我们没有人可以帮忙销售这些东西。如果要卖，只能赔本以很低的价格出手。毕竟这些东西并不是破碎残缺的，对方拿住这点就可以杀价，否则可以报官。我怀疑，这是一场交易上的阴谋，杨家人与人合作，想要夺取我们的象牙。毕竟他们不知道，我们有师父这条线，可以把这些商品都卖掉。”

    范进道：“你的思路不错，确实有此一说，但是这些东西在别人手里，保存一样很困难。所以得到它们的人，同样是急于出手的。我派人了解过，最近江宁这边药行里，对苏木的需求口子不小，可是吃下你们这么多，还是力有未逮。它们的销路应该是往北，甚至直到京里。毕竟京城才是这类东西最好的销售场所。能做这种生意的，必然是大有力量的商贾，背后肯定还有官府背景，否则没法经营。很合适的人选就是冯邦宁，可他又是不可能和杨家合作的。两下即使不为敌，也不会为友，这一点我可以打包票。”

    “那就是说，在这次的陷阱里，杨家也是猎物的一部分？是那个卖家在坑我们！”

    盘琼瞬间就找到了问题所在，对方让自己找杨家买货，从一开始就是阴谋。先让他们达成交易，再让他们不能按时完成交易。苏木象牙越放越糟，想要卖又不容易。他们完不成交易只能去找这个中介商，但是其又不可能承担交易完不成的责任，最后只能以极低的价格收下这些象牙苏木作为补偿。

    这支假冒贡使商队吃个哑巴亏，白白损失一笔货物，只能认倒霉。连那大卖家是谁都不知道，想报复都办不到。至于杨家，光是那些消失的货物，就足以让杨家五劳七伤，那卖家真怕也不会轻易饶了他们，还会有进一步的动作，对杨家进行侵夺。

    范进思忖着，“如果我没猜错，这个骗局的主要目标不是你们，而是杨家。他们是要把杨家逼到死路上，一下子吃掉他全部的家产。至于你们，只是他完成这个布局的道具而已。从一开始散布要开销路的谣言，就是在为这次的骗局做准备，至于来的是谁，对他来说并不重要，不管是谁，结果都是一样的。”

    盘琼沉着脸，“哪一行都有自己的规矩，不管是谁都得遵守规则。他坏了行规，就不怕以后自己的货出不了海？就算我们找不到他的人，也能找到他的货，让做他生意的商人，在海上寸步难行。”

    “你说的这个问题当然存在，所以我觉得，这应该是他最后一笔生意。做完这笔生意，他就要收手了，今后跟你们不会再有交集。这也就意味着，这次他会不顾吃相，肆无忌惮，不会有任何顾虑和体面！”

    正说到这里，门外高二家里的那嗲嗲的声音忽然高叫道：“老天爷，郑娘子你怎么跑到窗户那去了，这是要唱哪出啊，脚下还垫了砖头，留心摔到可不是好耍的。太爷啊，外面来个叫扣儿的姑娘非要见您，看她样子哭得很难过，您说是见还是不见啊？”。

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