范家与张家联姻的事，已经成为定局，在张居正全家进京之后，张四维、申时行两人出面做媒，为范进和张舜卿的婚姻奔走，张居正那边自然就是顺水推舟，事情就这么定下来。事情商定之后，张家这边的礼物就没断过，这既是张家的诚意，也是两家门第之间差距的显示。范母即使再怎么努力学着像个老夫人一样摆出体面模样，与张家那些人又或者京师中那些官员内眷见面时，还是难免处处露怯。

    李夫人来过两次，也送了很多礼品，范母虽然不知道她就是当今太后的堂姐，但是看到仪仗引马，外加前面领路的都是太监，就已经吓得魂飞魄散连话都不会说。

    每次张家送东西，都是夏荷负责跑里跑外，不出意外，这个风风火火的女孩就注定是陪嫁丫头，而且是要拿权的，与范家人很熟悉，范母面前也不见外。张舜卿则是第一次登范家的门，毕竟还没正式迎娶，她在意个身份，不来也是正常，至少范母没胆量挑她的不是。事实上对于范家来讲，她不来或者更好一些。

    一听到相府千金亲自上门的消息，梁盼弟和钱采茵都慌了手脚，本来只是安排郑家人不当回事，可是这下全都不知道如何是好。一方面招呼着仆人列队，另一方面两个女人连忙来到门首相迎。

    钱采茵比较自然地跪倒行礼，梁盼弟则有些僵，不知道自己该以什么礼数见张舜卿。由于她的年纪比范进大些，加上又曾经是范通的女人，和范进一直没办正式手续，只是住在一起。这种事在乡下倒是无所谓，没人敢拿这事招惹范大老爷，可是在京里，尤其是范进未来夫人面前，梁盼弟这身份就不好摆上台面。

    她偷眼看着门首，只见夏荷小心翼翼地搀扶着一个女子向自己这边走来。一身雪白的狐裘氅衣加上同色风帽，在雪地中如同一尊玉雕美人。她走的不快，但每一步迈出姿态都堪称完美，尽显豪门千金的风采。梁盼弟性格上本来是个不服输的，乃至知道范进与张舜卿的事以后，心里也暗自觉得这女人门第固然高，其他方面未必比得上自己。毕竟进仔对自己的身体有多迷恋，她可是清楚得很。

    当她真的直面这位未来夫人，她才意识到两下的差距到底有多大，即使自己做评判，也必须承认，这女人远比自己出色。相貌、仪表、家室……从任意一个方面看，她都是进仔最理想的配偶。她脑海里幻想着，在这样的雪地中，范进与她并肩而行的样子，再把画面中的女人换成自己，梁盼弟发现不知从何时起，进仔的脚步已经把她远远落下，自己已经不适合再和他并肩而行……

    张舜卿这时已经来到梁盼弟面前，上下打量她几眼，脸上露出一丝微笑，“梁管家？我听退思提起过你，知道你是他的……三姐！你们两个情同手足，如同亲姐弟，小时候退思没少受你照顾，也是难为你了，一个女人家为范家做那么多事，不容易。这冰天雪地的，就不要再外面站着了，留神冻坏了自己，虽然说你练过拳脚，但也不能不爱惜自己身子。钱管家你也是一样，你和梁管家都是范家的功臣，在我面前不必拘礼，赶紧起来，到房里喝碗热汤暖暖身子。咱们家虽然要有规矩，但是也得讲个旧情，否则的话退思也不会欢喜。初次见面，我也没带什么东西相送，夏荷，赏二位管家一人四两银子。下人们准备着，一会运来三万斤煤，你们帮着卸车。今晚上每人赏方肉三斤，大家都放开肚皮吃就是了。”

    听到那一声梁管家，梁盼弟的心头瞬间冰凉，这股彻骨寒意比之北方凛冽的寒风更为伤人，她只觉得自心头升起的寒冷瞬间走遍周身，让她整个人如同冰雕似的木在那，两行眼泪不知几时在面上冻结。当钱采茵拉着她向房里走的时候，这位武艺高强的市井女侠却已经不知道如何走路，木木地随着钱采茵移动，只在心里反复念着：管家……我只是个管家……

    由夏荷引着，张舜卿一路走进上房，已经得知消息的范母却在两个婆子搀扶下在那里等。望着这如同天仙般的儿媳妇，范母老脸上满是笑纹，嘴唇动了几下，却不知道该说什么，一肚子话语都被对方的身份堵了回去。她不知道自己说什么才会令对方满意，就像不知道说什么会让对方生气一样，一大堆话在喉咙里打滚，却连一个字都不敢说。

    “大小姐……”由丫头搀扶起来的胡大姐，本来就病的厉害，这时见到这生平未见的仙女，早已经控制不住地瘫软在地。她不敢再求什么妾侍名位，只希望大小姐能别讨厌她，在这家里给她留个位置就好。

    张舜卿却没理她，而是直奔范母面前，一把从婆子手里接过范母的手。

    “按说是成亲的时候才该改口的，可是如今此事早已是板上钉钉，我也就不顾面皮叫您一声阿姑，不知老人家可愿意？”

    被她那凤眼一看，范母只觉得灵魂都要出窍，哪敢说个不字，只不住地点着头说不出话。张舜卿搀扶着她来到座位上，“这几日京里天气不好，阿姑是南方人，初来乍到，怕是受不得北地严寒。媳妇虽然还没过门，却和退思缘定三生，心里早就把自己当成范家的人看待。听夏荷说家里不少人病了，媳妇心急如焚不顾廉耻登门，就是担心阿姑身体。媳妇是晚辈，理当拜见您老，您迎出来可是要折媳妇阳寿的。”

    “啊……不敢……民妇不敢啊……”

    范母脑海里一团乱麻，居然说出这么一句与身份地位完全不搭的话。张舜卿却浑若未觉，脸上神色不变，依旧一脸认真。

    “今后阿姑要是再这样，就是埋怨媳妇不孝，媳妇就只能跪下来在您面前请阿姑责罚了。这回事媳妇莽撞了，光想着看望阿姑，没派人事先打招呼，阿姑怪我也是应当。这里就是我的家，媳妇要常来常往，您只管在房中宽坐，等媳妇给您问安就是，没有长辈反过来迎小辈的礼数，让人知道，也会笑话退思的。”

    她看着范母腰里的烟袋，“阿姑抽旱烟？媳妇给您装袋烟，陪您说说话。”

    范母如同被电到了一样，一把按住烟袋，用费了九牛二虎之力勉强学会的官话道：“不……不抽了……忌了。”

    “原来如此啊。看到阿姑身子康健，媳妇就放心了。媳妇知道广东人受不得北方寒冷，特意从宫里拉来三万斤上好的硬煤，搭上退思弄得那煤炉，总不能让家里人受冻。另外从太医院请了两位名医来，稍后就到，给家里染病的人把脉开方子。阿姑身上还缺少几件好衣裳，万一被冻病了，退思就要怪我照顾的不尽心。家中正好有辽东送来的上好猞猁皮筒，等明个我让人送来，给阿姑暖身用。虽然按照规制，这猞猁皮不是咱们能穿的，可是话说回来，这规矩总大不过人情，阿姑在家里穿，只要不穿出去也没什么要紧。”

    范母其实压根也没听明白张舜卿在说什么，只知道她要送自己东西，除了点头赔笑之外，也不知道改用什么表情。张舜卿这时才回头看见胡大姐，连忙上前把依旧趴在地上的胡大姐拉起来，端详了几眼满脸泪水的她，向范母问道：“这是谁啊?”

    等知道了胡氏身份，张舜卿极是亲热地拉住她的手道：“胡家妹子啊，我听退思说过你的名字。你们两个乃是青梅竹马患难与共，你对退思的恩情，他这辈子也还不上。今后咱们姐妹同守一夫，就是异姓金兰。地上那么冷，可不许你再那么趴上去，冻坏了身子可不好。看你这样子也是闹病了，看这头，都烫手了。一会让太医先给你诊脉，用最好的药，别怕花钱。”

    她看看胡大姐，又道：“你这眼睛？”

    “是……是小时候的病。”胡大姐低头细声答道。她的心头万分激动，尤其是听到那句同守一夫，更让她的心情格外兴奋。人仿佛是在云里，乃至病痛都感觉不到，难道这位大小姐不讨厌自己，还愿意给自己一个名分？

    只听张舜卿道：“这病能治。我记得太医院的孙太医就是眼科的圣手，前者张司马家的三小姐，也是眼病，两贴明目膏药就好了，胡家妹子这眼也得找他。”

    夏荷道：“那可不好请，孙太医都告老了，轻易可是不给人看。”

    “拿我的名刺，请他老无论如何给个面子，没有不出头的道理。对了，我那对赤金臂钏你下回送过来，是我给妹妹的见面礼。等到我和退思的婚事办完，就操持着给胡家妹子办个酒席，虽然是做小，也得做场体面，不能就这么稀里糊涂地过门。咱家是个讲规矩的人家，没有名分不成话。将来妹子还得给范家开枝散叶呢。”

    胡大姐听得心头狂喜，几乎把张舜卿当成了自己的亲人，范母在旁却是越听越心寒，心中暗道：这样的儿媳妇过了门，自己这个婆母只怕除了做个应声虫，什么都不能做。果然这些时间右眼皮跳个不停，宰相门庭哪是升斗小民高攀得起的。

    厢房里，郑婉嘟这嘴，对梁盼弟和钱采茵道：“我不喜欢她！才不要叫她嫂子！”

    钱采茵连忙道：“小声点，留神让人家听见。府里现在有不少张家派来的下人，可不敢乱说话。”

    “我才不怕她呢。”郑婉气呼呼地说着，“本来挺高兴的，大家说说笑笑吃卤煮，多好的过阴天日子。她一来就都去搬煤球了，梁嫂子也被气哭了。等哥回来，我要告她的状，让哥揍她一顿！男人打老婆天经地义，就算宰相也管不了。”

    梁盼弟把郑婉一把抱在怀里，“别瞎说，让人听见了这家你以后就不能来了。嫂子没哭……真没哭。你也不许乱告状，你这个嫂子是好人，对你大哥也有莫大好处，咱不能坏了你哥的前程。”

    正在这时，顾白忽然一把推开房门进来，梁盼弟一瞪眼，“扑街做咩？一屋子女人你也敢闯，信不信老娘一刀斩了你！”

    “老板娘饶命……一时忘记了。事情太急，外面来了个扬州人，说是奉他家主人之命，前来拜客。”

    “不是说过了么，一家子女眷，谁都不见？”

    “我也说过了，他说人可以不见，礼必须要送，否则没法交代。结果送来了一张拜帖，外加两口猪，十只羊。”

    “扑街，你没见过猪羊么？这点事也要大惊小怪？”

    “猪羊是见过，那么重的就没有，老板娘你看看就知道了。”

    梁盼弟擦了把眼泪，从炕上跳下来随着顾白一路来到库房，顾白边走边道：“我们的人都在忙着卸煤，没人注意这猪羊的事，否则就不会了，这下不好办了。”

    等来到库房里，客人送过来的猪羊摆了一地，肚腹处已经被人用刀剖开，露出来的却不是内脏，而是满满的赤金铸就元宝。几个元宝上都有试金石留下的痕迹，证明是十足真金的物件。

    梁盼弟眉头一皱，“扑街仔……拜帖拿来给我。”

    钱采茵这时也赶过来，却阻止了梁盼弟：“梁家姐姐且慢……这拜帖还是让张打小姐看才好。”她走上前，又低声嘱咐了一句，“今时不同往日。”

    “丢……”梁盼弟小声骂了两句脏话，便任由钱采茵把拜帖拿去上房，自己回到厢房去哄郑婉做耍。张舜卿等到听了禀报，又把拜帖拿在手里看了看，脸上露出一丝轻蔑笑容。

    “扬州宋国富……这礼物就比退思的书信晚了一天，也算是手脚利落了。这么多金元宝，倒是够阔气。，可是比起冯世伯那里的礼，这几两金子是打发叫花子呢？退思也是，做着上元父母，却还要操扬州的心，多事……不过不管怎么说，我的相公也不能让人看小了不是？传我的话，把这些金子送到徽州会馆去，就说是宋国富送他们翻修会馆的钱，让他们好生谢着宋国富的恩情！”8)