老人对于女儿的到来，倒也不是无动于衷，张罗着要女儿留下吃饭，也吩咐着孙子们准备好吃东西。薛五对三个侄子的印象不深，不过总归是血脉亲情，看着他们就能想到战死沙场的二哥以及如今还身陷囹圄的大哥，心内难免生出一种母性关爱，拉着三个孩子去洗手。

    三个小孩子对于薛五显然有些怕，不住地往后躲，嘴里叫着爷爷，薛文壁挥手道：“那是你们的姑母，自己的骨肉至亲有什么可怕？随着去，按你们姑母的吩咐做事，谁敢不听话，打烂他的P股！”

    范进同来的扈从自然地退到外面，有人已经跑去采办食物，薛文壁也不阻止，打量着范进道：“过去在江南时，范老爷这样的书生见过许多。在这片地方，您这样的读书人就看的少了。在这里都是些大老粗，读书人很少，这些军卫的子弟从小就只知道拿刀子杀人，不知道做人的道理。一代代传下去，地方也就变得越来越野蛮，与东南的差距也就越来越大。如果有些范老爷这样的书生肯来这里，教孩子们做人的道理，这里就有希望了。”

    范进一笑，“只怕他们来了以后也是水土不服。不是被当地人欺负，就是被鞑虏砍掉脑袋。打仗的时候，会被抓上城头协防，最终被白白耗损掉。像老人家这样允文允武的人物，只可遇不可求。”

    他说话间目光扫视，在院落里发现了石板，以及一些沙土外加柳条，看得出是薛文壁用来教导孙子写字用的。不管老人在边地被影响到何等地步，骨子里终究是个儒将，不会因为几年边地生活，就让他把曾经学过的道德文章都扔掉。

    总归是当过指挥使的人，不至于糊涂到认为武艺娴熟就是好兵，深知文章比刀剑更有力量的老者，自然不会放弃教授孩子们文化的工作。而且从严格意义上讲，阳和堡这里多几个少几个书生其实都改变不了大局，老人要的也未必就真是书生那么简单。

    薛文壁顺着范进的目光看过去，随后点头道：“是啊，老夫有空的时候会教这帮小东西念书，不过人上了年岁，精力大不如前。操心的事情又太多，对孩子们的教导顾不上。娃娃们可怜啊。想要读书，却找不到教习。大同离这里不过百里之遥，不但有卫学还有教谕，每过几年就会有几个秀才举人出来。只差一百多里，便是天壤之别，老天对这里的娃娃太苦了。”

    范进道：“前后几任宣大总督，就没人想在这里建立卫学？”

    “不是不想，是建不成。督抚疆臣都是国朝栋梁，如何不知诗书之用？一个人如果不读书，不识字，就不会明白道理，心中不知是非。普通人不懂道理，往往胡作非以身试法，武人手中有刀，如果他们不懂道理，就会破坏规矩，天下就要大乱。督抚们自然不想看到那一步，可是看得到是一回事，能不能管，就是另一回事了。这里的环境太恶劣，想要建个卫学实在太难……”

    刚说到这里，门外忽然传来一阵喧闹声，几名护卫走进来在范进耳边道：“那个朝薛姨娘吹口哨的混账被人捆了来，所示要给薛老爷子当面请罪。属下不敢擅自做主……”

    “让人进来吧。这不是我们的地方，不要随便拦人。”

    不多时，就见那彪形大汉赤着上身，鼓着一身肌肉，五花大绑的被推进来，背后还负着一根木棒。一走进来就大叫道：“薛老爷子，我李彪不是人，不知道你有个那么漂亮的女儿，更不知道她回来看你，朝她吹了几声哨子。您老人家随便发落，就算打死俺也没话说。”

    薛文壁问了两句，随即一把夺过木棒，也不见他如何用力，两手左右一分，两腿原地不动，那条粗木棒就断成两截，随即又随手一扯，那粗麻绳便被解开。薛文壁随即一脚将大汉踢了个筋斗骂道：“李瞎子，你这鸟人不改改你的脾性，早晚把性命送掉。负荆请罪这法子还是你跟我学的，别在我眼前用，我还不晓得你？一身铁骨，挨了鞑子三刀七箭都不层死，区区木棒给你挠痒？真想请罪，下次背条狼牙棒来！你有这时光，好好盯着点窑，这几日砖坯烧的不好，可是要好生在意着，否则一准出大事。”

    李彪笑着站起身，又看看范进，随即看向薛文壁：“老爷子，您女儿如今遇到贵人，您还用得着担心这烧砖的事？”

    “滚蛋！再敢胡言乱语，老汉一只手也撕碎了你。三天之内烧不出好砖，我把你塞进窑里去烧！”薛文壁骂了几句，把这李彪骂走，才对范进道：“这鸟人三十四岁了，还没成亲，所以看到女人就眼馋。没办法，这地方男多女少，女人想尽办法往外跑，外面的女人不愿意过来，所以好多人都讨不到老婆。其实他打仗是把好手，他身上缺的物件，都是损在鞑虏手里。最后直到当不了兵，才来这里烧砖。一到阴雨的时候，身上的伤口发作，疼得他痛叫整晚，但是转过天来他还能拍着胸口吹牛，自己身上的伤全在前面，背后什么伤都没有，就这一条能吹一辈子。”

    范进点点头，“这里的环境是太辛苦了，郑洛把老人家安排到这里，确实不大妥当。”

    “这不怪郑军门。当初梅二哥把我们全家从陕西调过来避难，安置我们住在城里。窑厂这边，都是军卫里的老弱残兵，上不得战阵，就来这里烧砖。这阳和堡是在洪武三十一年的时候，由中山王徐老千岁主持包砖，内用夯土外面包砖，到现在这许多年头，莫说是砖，就是铁也早锈完了。所以修这窑厂，就是为了烧砖更换，修补城墙。可如今这城墙怕不是修的事，得要大动一次，偏这个时候鞑虏要闹事……老天爷跟我们作对。老夫总算比这帮粗坯懂得多些，能在窑上做点事，总好过在家里吃闲饭，再说，也能为文龙赎罪。”

    范进道：“老人家，你也相信内兄有罪？”

    “自己的儿子自己知道，若说他敢强污民女自是不会。可是砍了几个鞑虏脑袋，手头多了几文犒赏，就要去吃酒这也绝对是他的作为。本来他和长策去大同，是给阵亡的袍泽家里送钱，好死不死却跑去找女人，这也是他自寻死路不怪别人。”

    “老泰山，内兄是惹上了代王府的女人？”

    薛文壁一摆手，“老爷不必客气。老朽乃是戴罪之身，万不敢攀扯官亲。老泰山一句，千万不要提起，否则老朽就不敢和大老爷说话了。老朽在江南时，也以为宗室子弟，各个都是富贵人物，直到来了这里，才知道大错特错。亲王郡王自然是富贵，到了下面就不好说了。有的人富甲一方，也有的穷困潦倒，比乞丐也好不到哪里去。”

    明朝建立之初，朱元璋定制度不许宗室与四民通，就是不许宗室从事任何工作，全部开销来自田地和禄米。到了万历时期，宗室孽生滋息规模庞大，已经成为大明朝的一颗毒瘤。像是山西一共五百多万人口，宗室人员在册的就有四万多，差不多一百人负责一个宗室压力不问可知。就宗室内部而言，也出现了严重的分化，生存状态差异巨大。

    禄米发放到藩王一层，下面的将军、中尉等等，都是从藩王手中领取禄米。藩王近水楼台，自己自然大发横财，连带郡王一级以及亲支近派，都可以落个丰厚身家。真正倒霉的是远支小宗，自身在朝廷里没有发言力，想抗议都找不到地方，禄米被扣了没地方说理。表面上虽然是天家苗裔，实际反倒受制于王府的下人管事。

    限制于身份，这些人不能从事任何工作，得不到禄米的前提下就只能饿死。乃至到了万历时期，已经有一些偷偷跑出藩地，隐性瞒名当流民打工，去谋一条生路，或是干脆继承祖宗基业，拿起打狗棒去当乞丐。

    女性宗室情形也是这样，虽然她们在得到名字后，从制度上可以得到田地和禄米。但是到了基层的宗室女子，这种制度也很难落实，受制于吏员盘剥，宗室的压榨，很多远支弱宗的女子到了二十几岁得不到名字，也就得不到嫁妆不能婚配，成了老姑娘。比起婚姻问题，更要命的是吃饭问题。没有名字就没有禄米，在山西这种地方想要活下去都很艰难。

    一些走投无路的女人，被迫用最为人类最为原始的方式换取活下去的口粮，一些人也抱着尝试金枝玉叶的心态乐于光顾。大家都心照不宣地保守秘密，否则谁也没得玩。

    按照薛文壁的说法，自己儿子显然就是酒后找了这么一个女人，然后被宗室捉到现行。至于为什么现场还有个薛长策……道理也简单，省钱。毕竟边军都是苦哈哈，做这种事也要精打细算，能省一点是一点。这里面的设计因素傻子都看得出来，可问题是看出来也没用。薛家本来就是发配边地效力，薛文龙在陕西那边还有过殴打宗室子弟的案底，只不过明朝的行政体系和科技水平决定了，他在陕西被通缉不影响在山西立功受奖。可如果这件事闹大，连陕西那边都得到消息，那怕就真的不止死一个薛文龙那么简单。

    薛文壁朝范进举起水碗。“这里都是穷人，买不起好酒孝敬大老爷，就连这水也不是好水。但我们有的除了一颗忠心，就只有这水。不知老爷喝了这水，能不能答应老朽一件事。”

    “老泰……老人家有话只管吩咐，不必客气。”

    “若是大老爷方便，能否把长策的性命保下来。他和文龙不同，乃是家里的独子，成过亲，可是老婆难产死了，一尸两命，到现在还没有子嗣。如果他被斩了，他家就断了香火。另外梅氏那个女虽然做了些错事，但是她爹与我是结拜手足，也是为了朝廷战死沙场。若是让她入乐户，我怕她死鬼老子面上无光，就算念着她爹的战功，也不该如此。”

    “这是自然。我不会让梅氏做乐户，也不会让内兄和萧长策被斩。不过晚辈有些地方不太清楚，大同的环境如此恶劣，连宗室都要靠那种方式谋生了？”

    薛文壁没回答这个问题，只看看范进，随后道：“五儿与我分别多年，我想让她今晚在家里吃饭住一晚，大老爷不知意下如何？”

    “应该如此。晚辈也要在老前辈家里讨口饭吃。”

    薛文壁不置可否，只点点头。范进陪他说了几句话，这时窑厂里的几个婆子已经来到薛家，帮着薛文壁操持饭菜。看着两下说笑的样子，关系极是亲近，彼此如同一家人。范进传下令去，扈从们出去采办米粮，一口气运来十石粮食，宴请整个窑厂的居民吃喝。

    米粮一多，人手就不够用。整个窑厂这边的居民凡是没工作的都动起来，帮着操办，或挑水或升火，忙得不亦乐乎。范进道：“急切之间肉食准备的有限，这倒实在惭愧。”

    薛文壁摇头道：“酒肉都是给打仗的男丁吃的，这里的人都知道，不上阵的人有饱饭吃就足够。其他的，没人挑剔。老朽也算借大老爷的光，让他们吃一顿饱饭。这段时间赶工，大家辛苦，可是依旧只能吃五分饱，大老爷倒是帮了我的大忙。有这顿饱饭，或许明天就能把砖烧成。大老爷可以问问手下采买的人，这些米粮一共花了多少银子，就知道大家过的什么日子。”

    范进这边的人采办粮食向来不在意价格，反正巡按走一趟山西绝不会赔钱。等到范进发问，负责采办的张铁臂才道：“这里的粮食比大同还贵，一两石。”

    他话音刚落，一旁正在烧柴的一个妇人急道：“一两八钱？这个时候粮食怎么落价了。这位大爷您行行好，能不能匀个一斗半斗的粮食，我家小四还小，整天跟我喊饿。我这当娘的也没有办法，只要能让他吃几顿饱饭，做什么我都愿意。”8)