梁盼弟的脸色越发阴沉，显然为杨刘氏的不识好歹而气愤，范进反倒很是从容，笑道：“人还没过门，就先帮胡大伯算计起来了。这事啊您还真问错了人，家有高堂，轮不到我做主。我的婚事听我娘的，我娘怎么说，我就怎么办，等什么时候我娶小的时候，才是自己说了算。”

    “是啊，进仔眼下要预备着府试，哪里有时间谈什么儿女之情，刘家妹子你非要碰个钉子才满意？”

    “梁姐姐，咱可不是非要碰钉子，只是既然做了长辈，总得把长辈的心意尽到才行。进仔既然这么说，那我回头就让胡屠户请个媒人，到范老伯母那里去提，反正进仔这至少是不反对不是？”

    三人正说着话，院门忽然被推开，却见胡大姐儿提了个篮子从外面进来，头上满是汗水，边走边擦，显然一路很是辛苦。可是一见范进，却自满面笑容，几步走到他面前，将沙锅往桌上一放道：“进哥儿，我给你熬的状元及第粥。还有啊，爹说了我不用急着回去，这回等你中了府试，我正好好好给你贺一贺喜。”

    府试原本定在四月，但是为着进兵的事，又提前到了三月中旬进行。进场时还是四更天，胡大姐儿挑着灯，梁盼弟则替范进提着考蓝，关清顾白两人，则如同门神一般充当保镖，为范进左右开道。

    考试的地点则是在广州府学，于门首立了十几根高杆，每根杆上各挂了只巨大的气死风灯。灯笼上则分别写有南海、番禺之类的县名，各县考生都要到对应的灯笼下站好，等待进入。

    范进身为南海案首，享受提堂待遇，其手上持有一个堂号，考试时，坐在主考官附近。咫尺之遥，无所隐遁，如果想要作弊夹带自是不能，但是临近主考亦有好处。

    与县试一样，府试人多考官少，读卷子时未必会认真品读，稍有疏忽，就有可能把一份好文章罢黜。提堂生享受半保送待遇，官员会在他们的卷子上做个标记，以保证自己读这些卷子时要用心。且由于距离较近，交卷之后只要时间尚早，就有机会接受府尊面试，这样中试的概率，远比普通交卷的学生为大。加之范进有南海案首这个身份，于府试的考试，实际是没什么压力的。

    在府学之外，却见有几十个公人提棍持鞭负责警戒，又多了不少官兵，搞得杀气腾腾。胡大姐儿看了颇有些害怕，看着范进道：“进哥儿，怎么这里搞的不像考场，倒像是沙场。甲首还说要来府里给进哥儿鼓劲，可是田里的事情多，实在走不开。要是他来了，看到这么多兵，一准吓的魂飞魄散，什么鼓劲的事也都忘了。”

    梁盼弟冷笑一声，“当然要多派兵马，如果不放的话，万一被人砸了考场，那乱子可就大了。你听……”

    顺着风声，胡大姐儿只听到远方传来阵阵哭号声与喊冤声以及撕心裂肺的叫声。此时天尚未明，天地间漆黑一片，只有数盏灯笼摇曳，如同鬼火，再听到这种动静，不由人毛骨悚然。

    由于得了杨刘氏传过来的话，胡大姐儿认定进哥儿肯娶自己，不过是等着婶子的话，想来自己与范大婶情同母女，亲事万无不应，对于梁盼弟的嫌隙嫉妒，其实已经淡了许多。再加上情势格禁，忍不住问道：“这……这是怎么回事？”

    “还怎么回事？几个县的乡民，被粮税夫子逼的家破人亡，只好到省城来要说法了。科举是大事，这个时候不来哭闹什么时候来？如果不是兵多，他们就打进来了。”

    闻着风中飘来咸腥味道，梁盼弟道：“这天气多半是要下雨，这些人没吃没喝，再要是淋了雨，非病几个不可。”

    “病的人一多，就可能爆发瘟疫。即使不爆发瘟疫，这么多心怀怨气的乡民长期在城里，对治安也是隐患。不能及早清除，非出大毛病不可。”

    听范进的念叨，梁盼弟忍不住一笑，“你啊，给县太爷当了几天学生，真拿自己当个官了。听你说话这意思，不像个考生，倒像个官爷。”

    “你怎知我不能做个官爷，科举最终还是为了做官，所以提前了解些政务，正合适。”范进说着话，却趁四周漆黑，手在梁盼弟的胳膊上轻轻一捏，后者用手一打他的手背，眼睛不自觉的往胡大姐儿那看过去。

    就在此时，却听差役已经喊道：“提堂号的考生，进前来搜检，准备进场！”

    范进接过考蓝、灯笼，向着考场内走去，转身又朝梁盼弟点点头，胡大姐儿拼命地翘起脚，挥舞着胳膊向范进道别，满脸带笑道：“进哥儿朝我笑呢，我就知道，他想娶我的。等我们成亲时，三姐要来喝喜酒啊。”

    考场内点有灯烛，风吹进来，将烛火吹得摇曳不定，在忽明忽暗的烛光映照下，容长脸的陶简之，仿佛是五殿阎罗，满座考生便是小鬼。考试是在天明，范进趁着时间，将头趴在桌上，先打了个盹。

    半迷半醒之中，正梦到得中举人众人来贺，他一把扯住梁盼弟要亲，猛然间却听一声惊雷，将他的梦全都惊个粉碎。等他一机灵坐起身来，却听滚滚雷声接二连三响起，雨点落在府学屋顶上，如同爆豆，果然下雨了。

    不知三姐带没带伞？按她的性子，说不定会去买几十把伞，然后在考场外头卖，因为做了粮食生意的事，她现在省城里有面子，不要钱也可以借出些伞来。这笔生意有的赚。

    直到鼓声响起，范进的脑子还沉浸在这些事上，差人举了木牌，将府试的题目写在上头。与县试一样，府试同样是两道四书题，不考经义。看清题目之后，范进心内又是一喜：这真是天助，只可惜这好运气不该用在这，还不如留着用到将来的大考上。

    他欢喜的原因很简单，这两道题目，在侯知县特训期间，自己全都做过，而且腹稿记忆得很清楚。按照侯知县改后的说法，只要如此行文，不要说是一个秀才，就是举人也是唾手可得，这场功名，算是白拣到手。

    雷大雨急，间或着有百姓哭号之声，透过重重包围，送入府学之内。考场之内，却没人在意那些，所有人的心中只剩了两个字：功名。