院外的喧嚣，冲不破那不高的围墙，胡大姐儿听着外面的动静，很有些担心地看着范进：“进哥儿，洪总甲他会不会有事？”

    “当然会有事了，年岁本来就很大，又遇到这种打击，中风瘫痪是很常见的事。不要看他平素在乡里一副横行霸道的模样，其实也不过是个乡下老朽，这么大的压力，怎么扛得住。表面上他要强硬，为的是给小辈们信心，可是自己其实也是没把握的，只是苦撑，就像是一张弓强要拉满，最后的结果自然是弓断弦崩。这是他应有的报应，不用你为他担心什么。另外记得一件事，他再也不是总甲，金沙乡的新总甲是长旺伯。将来长旺伯如果把差派到你家头上，就报我的名字。”

    “我不用报进哥儿的名字，长旺伯也不会派我家的差，村子里的人都说我是进哥儿的……他对我家可好了。”胡大姐儿不好意思把小媳妇三字说出来，但是话里的意思已经很明了。

    试探性地拉住范进的手，见他没有把自己挥开，于是就握的更紧了，将头轻轻靠在范进肩头，拼命地将自己想成身边男子的妻子，这便是这个小女人最大的幸福。外面哭天抢地的喊爷爷，小院里，少女的心花怒放，也顾不上再关心某个老者的死活。

    洪家两个孙子在外面连喊带叫，闹了好一阵，才渐渐没了声音，大概是扶着洪承恩去找郎中。范进心里盘算着，洪家之前由于洪承恩强势，喜欢大权独揽，族里如果有能威胁到他地位的，多半先被洪承恩施展手腕给收拾掉。

    这样的好处当然是洪家可以保持一个声音，洪承恩的权威可以得到维护，坏处就是一旦洪承恩突然倒了，族内权力不容易平稳过度，更没有一个够分量的人出来撑场面。眼下正是洪家内外交困的当口，又失去了这么个有能的族长，即使范进放他们一马，洪家怕也是要元气大伤，数十年里别打算恢复元气。

    范进相信，长旺伯不会辜负自己的希望，肯定有办法趁病要命，让洪家从此一蹶不振，再不能恢复气力。斩草除根，趁火打劫这些生存智慧不需要教授，早已经是这些族长村老的必备技能。

    既然两下结了仇，范进自然希望把敌人打得失去反抗能力，一些自己不方便做的事，就得假手于宗族村老的力量来完成。昔日洪家加诸于其他各姓身上的手段，只要照样在他身上使一遍，就足以让洪家从此衰败下去。

    曾经的头号顽敌，眼下看来，也不过是蝼蚁般可笑。范进不由在心里再次发了句感慨：蛟龙只有入海，才能兴云布雨，困在沙滩上，纵有千般手段也是无用。洪家是死是活已经不碍大局，现在要考虑的就是，这具尸体上的肉又该怎么分配。

    作为查出这件事的告发人，又有巡抚衙门的虎皮，衙门里肯定要跟范进分润，除去这一部分，就是洪家交上来的利益也颇为可观。即使有些好处范进自己用不上，但是送给别人，就是件很不错的礼物。胡大姐儿忙碌着在厨房里做饭，范进看着她的窈窕背影问道：

    “洪家那三个店面，我也没去看过，大姐儿你看过没有？如果有你喜欢的，我就送你一间。”

    胡大姐儿并不会烹制什么精美菜肴，但是手脚很麻利，做家常菜速度很快，她一边忙碌着一边说道：“我不要。那是人家送给进哥儿的，我不能拿。”

    “什么你的我的，只要你想要，说来就送你一处好了。”

    她手上的动作放慢了些，犹豫片刻，才有些不好意思地问道：“真……真的可以？会不会让大婶或是村里的长辈不高兴？”

    “我娘不会不高兴的，至于村里人……他们高兴与否，也跟我没关系。你想要哪个？”

    “我知道洪家在靠近城门那里，有间小杂货铺，我想把它送给弟弟，进哥儿也知道，我兄弟一向散漫，便是阿爹教训，他也多半不肯听。总这么下去，将来就不知道会怎么样，我想有个事业管着他，或许就能学好。我知道这要求过苛了些，进哥儿别生气，就当我跟你说个笑话好了。”

    范进道：“一间杂货铺么？这不算什么难事，我再送他十两银子做个本钱，用来支应店面好了。不过你也对他把话说明白，我只帮他这一次，如果以后他再惹了什么乱子要你这个姐姐救命，我是不会每次都管他的。”

    “进哥儿……你说真的？你真愿意送间铺子给小弟？”胡大姐儿转过身来，脸上满是欢喜，随即又想起什么，怯生生问道：“那黑寡妇……我是说三姐，她有没有的？”

    范进摇摇头，胡大姐儿脸上笑容更盛，连带炒菜的速度都比方才更快。范进心里暗道：三姐将来要做大生意，这间小铺子她要来又有什么用？

    胡大姐儿的心情，明显因为范进给出的答案而变得大好，炒了几个菜，又到门外小铺子里打了半斤酒回来，与范进面前放了杯子，手拿着壶向杯里添酒。

    范进招呼着她一起坐下吃，她摇头道：“我……我该伺候进哥儿的，在家里阿爹也不许我上桌吃饭，等进哥儿吃完我再吃。”她的脸微微泛起红晕，低下头道：“阿爹今晚多半还要住在客栈里，后娘也不大管我的事，我可以说……我住在三姐那，他们不会去三姐那里问。我住在这里，也没有关系。”

    “跟我在一起，就不要有那么多讲究，就算你将来过了门，也和我平起平坐，不用伺候我，我又不是没手没脚。来，坐下吃饭。吃完饭，你最好回去，我不是不欢迎你留下，而是我们毕竟没有名分，你留下这……不大好，怎么也该去跟大伯说这个好消息，再说你后娘如果说了闲话，事情就不大方便。回头还要辛苦大伯，跑一趟村里，跟娘还有族长说一下这件事，族长得进趟城，给二尹磕头，再去佛山见我恩师。做粮长以后少不了要和六房打交道，我得带着他到各房里转一圈，铺一条路出来。”

    有些失望的胡大姐儿，随即又挤出了笑容，拿着酒壶站在范进身边，任范进怎么说，也不肯坐下。在她看来，能够一直伺候在进哥儿身边，看着他吃菜喝酒，比自己吃下去还要欢喜。至于平起平坐，那是大妇才有的待遇，她不能僭越。

    院门再次被敲响，一个熟悉的大嗓门响起来：“进哥儿！大姐儿！快开门啊！这等大好事怎么也不派人给大伯送个消息，让大伯来为你贺一贺，得亏是衙门里相善的老爹与我通了消息，我才知道进哥儿做了这么一件威风的事。”

    院门开处，几日在外面东躲西藏的胡屠户一手提了火肉另一手提了瓶酒，晃荡着身子走进院里。见了范进眼前的酒菜，就朝自家女儿道：“你这丫头忒不晓事，如今进哥儿已是中丞老爷身边的人，怎还能吃这粗劣饮食？若是让那幕中同僚看见，还不笑掉了大牙？眼下再去大酒楼也是来不及，快到附近的酒家拣上好的菜要上几个，阿爹给进哥儿好好贺一贺！”

    说着话，把把酒与肉都放在石桌上，又挑起大指道：“进哥儿，你的事我都听说了。洪总甲那么一个遮奢人物，这次都被你制的服帖，怕不是要拿出几百两银子买他身家性命不可，这下你便是发了一笔横财。当日大伯就说，咱们小范庄风水好，合当出个人杰，而且这人杰必应在进哥儿头上，今日一见果然不假。来来，大伯陪你喝几杯，好好高兴一番。大姐儿，你怎么还像个木头似的，快去买菜啊。这丫头，长这么大还是这般笨，将来可怎么当人娘子。”

    胡大姐儿站在那里不动，眼睛只看着范进，范进将了块银子给她，点头道：“按大伯说的，只拣好的要，如果钱不够就先欠着，我回头给他补上。”

    等胡大姐儿出去，胡屠户端详着女儿的背影，摇头道：“我这傻丫头啊，命苦。不上十岁就没了娘，我这做爹的，只好既当爹又当娘，将她拉扯到今天。论模样在咱小范庄，那便是第一流的人物，就是在省城里，一样有不少老爹看着好。如果不是为了让她帮衬进哥儿的运道，如今怕不是早做了哪一家的夫人，穿金戴银使奴唤婢，哪还用的着自己去买菜。”

    范进笑了笑，没接胡屠户的话，只敬了他一杯酒，“大伯，您也是场面上的人，说话就不必盘马弯弓。大姐眼下不在这，有什么话咱们说在明处，彼此谈话也爽利些。”

    胡屠户笑了几声，又看了范进一阵，将一杯酒一口喝下去。“进仔，我总觉得你变了。说来我虽然不姓范，却也是范庄老户，也算是看着你长大的。你小时候是个忠厚后生，像你阿爹一样，老实本分，不怎么爱说话。长大一些念书，也不怎么喜欢与人交谈，为人处事也极忠厚。可这两年，你变的有些让大伯看不透，你身上有些东西，跟过去不一样。”

    “大伯，人总是会变的，这个世道如果不让自己变的强一些，不是等着被人吃掉么？就像洪家，我今天吃掉他，看上去很威风。可是倒退几年，他们要吃掉我们范家的时候，那嘴脸也没见好看到哪里去。总归是要么吃人要么被吃，杀猪总比被杀好。”

    “不错，这话不错。不愧是念书的人，总能讲出些道理，比你大伯要强的多。我是个粗人，不认识几个字，也没那么多心机，跟你们读书人动脑筋，一定是自己吃亏。所以我说话就说在明处。大姐儿横竖已经这样，我管不住女儿，也不好怪别人。若是到南海县告进哥儿一个拐带良家妇女，不是把咱们范庄的面子都丢光了？眼下洪家交卸了粮长，新粮长必是范家老族长，若是为了这等事，坏了他老人家当这个族长，我便是罪人。所以这事不能办，可是一个从小养大的闺女，断没有拱手送人的道理，进哥儿你是读书人，这道理不用我多说吧。”

    “那大伯你的意思是？”

    胡屠户又喝了杯酒，夹了两筷子火肉到嘴里，一边咂着滋味一边道：“我这次被派采办役，固然是洪家要陷害我，可我自己的脚步也没站稳。若是我家里有几亩地，就不至于被派力差，是不是这个道理？再有，就是二弟，他岁数不小了，整天无所事事，这不是个长久之计。我听说，这次洪家会空出来几个衙役的缺？”

    范进拿起酒壶，为胡屠户倒了杯酒，“大伯，做人要知足。田地的事，我来想办法，大概一二十亩良田总还办的下来。虽然所得不多，但是大伯主业是操刀杀猪，这地多了也种不过来，有一二十亩充籍就足够了。这些田地都是田皮，不会有田骨，可即使是田皮也能摆脱力差。至于二弟的差事，我保他一个南海县衙的帮役。如果他只想做衙役……也不是不行，就是得去佛山。”

    “佛山？那还是算了，这个衰仔去佛山，一定会闯大祸。帮役……也就帮役了，若是做的好，不是也可以转成衙役？”

    范进点点头，“只要肯做事，转衙役是可以的。我到时候可以关照几句，总是不会让兄弟吃亏。但如果自己做事糊涂，我想说话也很不容易。”

    “明白，明白。你可能会看不起我，觉得我是卖女儿，村子里对我也差不多是这个说法了。我不争辩什么，随你们怎么说都好，等到你将来当了爹，就能体谅我的心思。如果我真对大姐儿不好，早就把她随便嫁掉了，何必养到现在？我知道自己闺女的样子，在村子里还行，在城里就拿不出手。想要找个对她当菩萨供的男人很难，就只好找个有钱的，让她不用像我一样辛苦做事。至于男人的年龄相貌，这些都不要紧，只要不饿着她就好了。其实这样的人家，并不是没有，可是那丫头性子倔的像头驴，除了你她谁也不可嫁，就算强迫着她嫁过去，也不会有什么好结果。我这几年不管她，让她跟你来往，就是想开了，她爱怎么样就怎么样吧，只要你对她好一点，别闹出大笑话就好。至于要的这些东西，也是给她留条退路，如果将来她被你的大妇赶出来，我这个当爹的总要留份产业给她养老。”

    “这杯酒，我敬大伯，算是替大姐谢谢大伯养育之恩。也请您放心，范某对大姐儿亦有安排，决不会让她用上这份产业。”

    “话在一句，我就信了你们读书人的话，来喝酒！”

    两只酒杯一碰，酒香四溢，门外侧耳倾听的胡大姐儿心内如同开了锅。原来父亲是如此爱着自己，原来进哥儿也对自己有安排，只要他对自己好，有没有产业又有什么关系？

    月儿弯弯照九州，几家欢乐几家愁。洪家子弟看着突然中风，导致全身不能动弹，连说话都说不清楚的老族长，大抵都有一种大厦将倾，末日降临的绝望感。

    大树将倒，猢狲却不知该往何处散，洪家子弟都绷紧了面孔，不知该说什么，也不知该做什么。

    一阵急促的敲门声响起，十几个满脸横肉的大汉，随着个瘦长汉子站在门外。洪海见了来人，额头上的青筋几乎要崩起来，“我答应了把房子给你就是给你，大半夜催人搬家，哪有这种道理？”

    那瘦长汉子却冷冷一笑，“洪老兄，大家都是场面上的人，没必要兜圈子。听说洪承恩中了风，人快不行了。他要是在这里养起病来，我要等到什么时候才能住进新家？再说他要是死在这院里，不是给我添晦气？趁着有气快搬，你要是不搬，我就帮你搬了！”

    洪大安洪大贵两兄弟满面焦急地冲上去准备与对方辨理，却被那几个大汉用力推到一边。来人是番禺的书办，与巡街早打好了招呼，即便这里打成什么样，也不会有人过问。

    洪海攥着拳头，却不敢随便把拳打出去，那位番禺书办却得理不饶人。“看来你们自己是不想动了，那就只好我帮你了。弟兄们，动手！”

    几个随行的打手，一起向院里涌进去，洪家子侄守在门口，两下不可避免地发生了肢体冲突纠缠，从声势上显然也是没有领导的洪家人落了下风。就在此时，那瘦长书办忽然觉得脖子一紧，一只冰冷的手，不知几时已经扣住了他的咽喉，不容他发喊，那手上却猛一用力，这名书办连叫声都没发出，便已经没了知觉。出手之人顺势已经接住他下滑的身躯，仿佛是搀扶个醉汉一样，把他扶住。

    “住手。”低沉的声音在黑夜中响起，打手们回过头去，却见街道上不知几时，多了十几个黑影，就站在自己这行人身后。

    为首者越过打手，来到小院门前，拍了拍洪大安的肩头，“妹夫，我妹妹很想你，让我这个做哥的来看看。听说你们洪家遇到点麻烦，有没有什么我能帮忙的？大家自己人，有话直说，不要客气。谁欺负你，我帮你出头。”

    打手们正要翻脸开骂，却发现这些来人腰间皆携有兵器，金属护手，在月光下反射光芒，望之生寒。

    广州的江湖亦有争斗，十几个打手的失踪，并没引起太多人重视，毕竟军情如火，些许小事不必在意。