范进已经知道这次宴会的目的，于张氏而言，既是替好姐妹相看郎君，也是想让两方的男子认识一下做个朋友。毕竟她与徐六小姐是好姐妹，如果刘堪之与魏永年成为好友，那自然就是佳话。

    没想到刘堪之失约，这事就没办成。现在是范进与对方见面，这情形很有点不伦不类。好在张氏是善于应酬的角色，三两句话，就把这种尴尬给遮掩过去，谁都没感觉到不妥。

    李知孝是在魏国公府当伴食清客的，社交上的功夫是吃饭手段，八面玲珑，哪方面都能敷衍住。属于那种即使只有一个人，都能让席面热闹起来的了得角色，自然能体会到这种尴尬，也知道如何把这种尴尬化解掉。

    魏永年虽然是他的外甥，作风性格却与舅舅截然不同，人很内向，也极是腼腆，吭哧了半天，也说不出几句整话，与范进想象中的潇洒才子形象大不相同。当他与张氏对视时，后者落落大方不当回事，反倒是这个大男人面红过耳，连忙着偏过头去，十足一个木讷君子的形象。不知道这样子的人，怎么泡到魏国公六小姐这种白富美。

    过不多时，张懋修也从那面跑过来，张家兄妹生的样子很像，他亦是极英俊的面孔，加上身份和财势，按说是这种场合顶受欢迎那类客人。可此时他脸色通红，神情间很有些尴尬的样子，就知道在那边似乎很受了些窘。一坐下来就道：

    “不成话，实在是不成话。这江宁的行院女子比长沙的可厉害多了，胆子大的很，那个什么三声慢，简直就是个女泼皮……”

    江宁清楼业冠绝东南，各种类型的女子都不缺。如果想找才女，肯定比湖广只多不少。不过徐维志这种人，你要他和真正才女型伎女唱和，属于彼此受罪。因此与他来往的，大多是相貌好技术出色那种女性，性格也有些豪放，说笑时荤素不忌。

    张懋修不是没出入过北里之地，但其性子与张嗣修不同，属于老实本分那一类型，去清楼也只是喝茶聊天，绝无灭烛留髦之事。来往的都是那种大家闺秀型的清楼才女，大家诗文唱和，再不就是听琴下棋，摸一下手便算是逾越，遇到那种敢动手摸他，讲荤段子面不改色的豪放女就招架不住。

    张氏笑着让小弟坐下，摇头道：“徐维志这是故意整你，安排那样的女人看你笑话，等一会看姐姐帮你出气。”

    李知孝笑道：“我家少爵主这段日子也是闷坏了，几位相熟的朋友都不大敢出来，他自己也找不到事做。今日故交来访，一时兴起开个玩笑，三公子别见怪。”

    “不敢当，徐兄拿我开玩笑也不是一次了，我早习惯了。”张懋修很是憨厚的一笑，又与其他人交谈。

    冬日时节河上风凉，席就开在舱里，这联舫的船舱大，中间打了隔断，就像是一间间小房间。徐六小姐与一干女子在里首的舱里开席，张氏等人在外首的舱。

    徐家小厮流水价把酒菜送上来，那酒是用泥封封的酒坛，一打开封，便有甘醇香味飘出，让人一闻就知是佳酿。张氏道：“这是……满殿香？”

    李知孝点头道：“小姐好见识，这正是满殿香了。这御酒的方子还是当年武庙南幸时传下来的，咱们自己家的粮食自己的作坊，保证真材实料，虽然比不得上方仙酿，于江宁城内也算的起独一份，比起绍酒只好不差。就是一节，这酒后劲大，可要少喝。这坛十年的满殿香，就是江宁镇守何公公那喝过，其他人等闲可是享用不到，若不是知己的朋友，少爵主也舍不得拿出来款待。这佐酒的菜，说来就更难得了，是特意从广东请来的厨师。”

    “吴中肴馔天下闻名，怎么还特意去广东请厨师？”

    “家里的人去了趟广州，吃过一家的酒席，据说那字号叫什么一品香？那人范公子认识的，就是徐隐。他知道少爵主最好口腹欲，特意从广州雇了两个厨师来，做广州的拿手菜，少爵主一吃果然对胃口。这菜一个是范鱼，另一个是一品锅。”

    他话音未落，张氏已经微微一笑，朝范进道：“范兄，这算是找到根源了，这菜要是不对口味，小妹可要找你算帐。”

    李知孝问道：“这话从何说起？”

    范进一笑，“实不相瞒，一品香是小生自家的生意，这范鱼也是小生所创，以姓得名。”

    “原来如此，原来如此，倒是老朽无知了。来来，先自罚一杯。”

    菜色自然不会是一道范鱼和一道一品锅，陆续着有菜送上来，江河两鲜占了主流，其他如鹅、羊、驴、猪等肉食也一道道端上。热气升腾，张氏款去了外面的那件白狐裘，露出里面红缎子箭袖，更添几分英气。

    只是魏生见此情景头就低的更厉害，脸也变得更红。夹菜时筷子哆嗦几下，将一块肉掉在了涮锅内。

    李知孝笑了几声，连忙道：

    “年儿家里日子不好过，他爹是个私塾先生，为了供他读书，几乎耗尽了财力，于功课督促上自然就严格。所以这孩子读书还可以，为人就有些怕生。还是等到父母过身后，随着我这个舅舅待了两年，才算是见了世面，开了眼界，要放到以前，怕是要羞的一个字都说不出呢。”

    李知孝连忙替外甥解释着，魏永年只低着头说着惭愧，离张氏越发远了些。不过听李知孝这么说，这书生倒也让人觉得可爱，于其木讷也就可以接受。想来徐六小姐能看中他，多半也与这份朴实密不可分。

    范进道：“说起来，我也是贫苦出身，家中日月比魏兄还惨一些，至少没有个舅舅可以依傍，全靠高堂老母辛苦耕作，才让我能够读书应举。”

    “原来范公子也是贫苦出身啊？英雄不问出处，出身贫苦亦没有关系，只要自己上进，总可以飞黄腾达。朝为田舍郎，暮登天子堂，乃天下书生之志。范公子这科听说中了亚魁，此番进京自可金榜题名他日前途无量，不是年儿所能比了。他这个孩子虽然读书用功，只可惜科闱不利，如今只是个四等生员，实在是提不起来。年儿，记得多向范老先生请教，求几篇窗稿来好生研读，争取下一科也能发解，你爹娘在九泉之下也可瞑目。”

    “舅父教训的是，甥儿记下了。”

    “别这么说，我这个广东亚魁也不算什么，我们广东文教不行，所谓的乡试，其实跟广州府试也差不了多少。南直隶文教兴盛，才子众多，在这里考功名可比广东难的多了。魏朋友的才情，说不定反倒在在下之上。”

    李知孝笑着又客气两句，张懋修问道：“李老，咱们南直隶这两年可出了什么才子？”

    “有啊，最有名的莫过于这科的解元顾宪成了。那文墨当真是了得，我也读了几十年书，可若说与顾宪成比，自是望尘莫及。只不过他动身进京了，现在看不见。还有几位，也都进京赶考，留在城里的才子，也就是三公子知道的那几位了。”

    远处渐渐有音乐声飘进来，似乎还有女子唱着什么东西，李知孝听了听，笑道：“少爵主准是又点了那出游园。自从听过一次牡丹亭，少爵主便念念不忘。今天葛来官也被请来，一准不会被放过门了。”

    张氏笑道：“李老可知，那牡丹亭出自何人之手？”

    “这个……似乎也是一位广东的才子，名字是……”

    张氏回头看了看那道隔断，所谓的隔断，其实就是屏风，既拦不住声音，也不能有效的阻隔视线。她略提了提调门道：“便是眼前这位退思公子了。他可不止写过幼学琼林，十五贯、牡丹亭，杨家将……”

    屏风后，几个女孩其实已经借着机会向外面看，又交头接耳的议论什么，最后的问题都汇总到了徐六小姐处。这个临时红娘只好把她听来的情报做着反馈，让几个女孩自己权衡。

    她们这些人出身非富即贵，挑相公倒不是非要有钱才行，但是没钱的穷小子，要想娶她们也只能是做梦。大抵就是可以没钱，但一定要有发展潜力，再不然就是有足够的资源值得投入。

    能和张家人成为好友，张大小姐亲自出面为其说媒拉纤，加上范进本身的卖相以及才情，里舱的几个女子里，已经有人颇有些动心。

    倒不是说她们自己做了主，事情就能定下。但只要本人同意，再到家里稍微推动一下，事情就有眉目。范进只要这一科不出意外，必能金榜题名，勋贵之女嫁给进士，自是天经地义之事，也算不上谁委屈了谁。

    又听到范进做着生意很有些家私，一些女子的眼睛就更亮几分，悄悄说着什么，却把徐六的两颊绯红拼命摇着头。

    席面未开，舱门被敲响，在外面站了两个女子，一个年纪与梁盼弟仿佛，生的纤眉细目柳腰雪肤，走路时腰肢扭动，如同弱柳扶风。一身粉红袄裙，外罩着石青缎夹袄。虽然年纪不算豆蔻妙龄，但人生的既美又能打扮，看上去明**人，正如熟透的果实，散发出诱人香气。

    在她身边，则是个身高腿长的女子，与范进差不多高矮，头上戴着风帽，脸上戴着一条桃红色面纱，将面部遮的严实，只露出两只杏眼。身上披一件大红姑绒斗篷，里面则是粉红色紧身靠袄，胸前勒着十字绦，脚上是一双扳尖云头靴。若是带了兵器，活脱是个走江湖的卖解女子。衣服勒的很紧，将一身傲人身材凸显得淋漓尽致。

    李知孝与两人都相识，一见之下就笑道：“马四娘，薛五姑娘，你们怎么不在少爵主那边，到我们这里来了？”

    那年纪大些的女子笑道：“少爵主那人够多了，我这女儿又不大会说话，方才与三声慢口角了两句，也不看看这是什么时候，若是扫了少爵主的兴头，她还不得吃不了兜着走？我就把她拉来这边陪三公子坐一坐，怎么，李老不会不欢迎吧？”

    “哪的话？堂堂武状元请都是请不到的，快请坐请坐。”

    那年纪大些的女子美眸一转，假嗔道：“怎么？合着是光欢迎小五儿，没人欢迎我不是？那我可不讨这个嫌，这就走人。”

    “怪我怪我！是我话没说清楚，五姑娘我们欢迎，马四娘更欢迎。一会我先自罚一杯。”

    “我知道这是上好的满殿香，你就是变着法的想多喝几杯酒，借我的名号出来骗酒吃，岁数不小了，跟年轻时候一样没出息。”说着话，那女子已经在李知孝肩膀上轻拍一记，不等对方抓她的手，人如游鱼般退开去，外衣一脱，就放到一边，四下一望，就来到范进身边坐下，

    “这位公子面生的很，怎么称呼？奴家玩月桥幽兰馆马湘兰，在这秦淮河上人都叫我声马四娘，这厢给您见礼了。那边的是我的闺女薛五儿，来给这位公子见礼。”

    范进坐的位置一边是张懋修，一边是魏永年，不过马湘兰一过来，不等张懋修动，魏永年已经移开了身子，让其坐下。

    原来，她就是马湘兰啊！

    范进上一世因为对桃花扇的兴趣，特意了解过秦淮八艳，对这个名字的熟悉程度，反倒在一干文臣武将之上。知其既是才女，亦是侠伎。一手画竹画兰的功夫，名冠东南。名声虽响，私储却不丰。银两左手进右手出，周济文人才子接济同行的事做了不知多少。

    以往只是听过名字，现在近距离欣赏真人，忍不住仔细打量起来。马湘兰的年龄，在当下算是有些偏大，过了伎女的黄金年龄。但是在范进看来，这样的女人正在黄金期，浑身上下充满了女人味。何况是脂粉阵中的女子，于这方面的魅力，更在普通良家女之上，忍不住就多看了几眼。

    马湘兰此时已经遇到其命中知己苏州王稚登，两人算是那种红颜知己，终生相伴又无名分，彼此对对方的心意都是知道的。

    不过人在教坊，不可能因为有了王稚登就不接待客人，王稚登也不会白痴到吃这种醋。事实上两人交往过程里，王稚登也用马湘兰的身体与他人做过交易。是以她这个人比较比较放的开，眼下虽然已经转职做了鸨母，也不至于就把贞洁牌坊刻在头上。

    混迹风臣的女子，这方面极是敏感，见范进对自己感兴趣，就主动与他说笑打闹拉近关系。一连敬了几杯酒，又向范进介绍同来的薛五儿。薛五名义上是她女儿，实际就是她手下第一号当红伎女，也是江宁花榜上的武状元。

    烟花之地惯爱搞些噱头吸引顾客，选个状元出来，其实也就是寻常事。但是进了舱依旧戴着面纱这种装扮有点另类，范进寻思着，对方多半是想找个机会突然解开，来个惊艳全场。但看看张氏，范进觉得这种想法一定自取其辱。不管她相貌再如何美丽，跟这天仙比起来，也没得比，这点小心思注定失败。

    薛五儿在那边不知道与三声慢口角了什么，人也有些别扭，在张懋修与张氏之间坐下，却不和张懋修说笑，只一点头示意，就拿了酒杯，轻轻掀起面纱一个边角，将酒倒入口内。从她动作上看，很是有些担心面巾掉下来。

    李知孝这时又将范进的身份做了介绍，马湘兰连连叫道：“失敬，失敬了。这牡丹亭居然是范公子写的，真是没想到。五儿，你可得多敬范公子两杯酒，求他为你写几首诗词，免得人家说你薛五儿名不符实，被王雪箫压在上头。”

    她又对范进道：“我这女儿不好与人交谈，但是人心不坏，而且舞技最佳，一会让她为公子舞一曲剑舞助兴如何？”

    不等范进开口，张氏道：“薛姑娘善舞？这倒是巧了，范兄音律了得，不如就请范兄吹首曲子，请薛姑娘舞一曲如何？”8)