沿着雨之国与川之国的边境线回到火之国，然后转向正北，穿行于火之国的田野间，直上泷之国，路程与木叶到砂忍的距离差不多，同样是三天左右的时间。

    离开忍村和城镇走在乡下的原野里，就仿佛从近现代的世界回到了封建年代，破旧零落的村庄、满是土尘和坎坷的小路与繁华的城镇、宽敞平坦的街道像是两个世界的存在。

    忍者世界发展不均衡之处可见一斑，丝毫不比前世西部山区的农村与北上广深的差距逊色。

    因为这些地区没法承担任务单的酬金，在忍村眼里无疑是个毫无存在感的小透明。山贼、强盗通常就活跃于这种地方，剿之不尽，灭之不绝，这种现象可不仅仅是因为贫穷，背后的原因值得深思。

    春野樱之前带着她的班级执行铲除山贼的任务，忍村和忍者都没有接到任务的要求，也不可能从那些穷得响叮当的村民手中收到任务的酬金，所以这到底算是义务劳动还是忍村履行它保护国民的职责，也是一个很微妙的事情。

    樱很清楚，现阶段的国家和村子之间的关系非常扭曲。

    以她自己为例，虽然也自认为火之国的人，但是对村子的认同感显然更强。基本上忍者们对忍村的忠诚度远高于对国家的忠诚度，甚至很多木叶忍者就把火之国等同于木叶和附近的几个大城市，对于这些穷乡僻壤的地方毫不在意。

    另一方面，事实上真正掌握权力、能够决定国家走向的还是拥有绝大部分忍者力量的忍村。以木叶为例，保护大名的守护忍十二士压根就是木叶的忍者，属于大名的军队在面对忍者时毫无战斗力。

    她和我爱罗在谈及世界形势的时候，就根本没考虑过大名的立场，忍村制度建立的初衷是忍村统属于国家，实际上，掌握力量的忍村怎么可能被没有力量的普通人节制？大名没被忍村用幻术控制已经是相当给他们面子的事情了。

    一些拥有忍村的小国干脆没有大名，统领国家的最高领导就直接是忍村的“影”，木叶周边的好几个国家就是这样。

    泷之国就是典型的泷影兼任大名的例子。

    扭曲的关系并不能长久，忍村制度终究是要被改革的，以适配村强国弱的形势。

    几天后，春野樱两人进入泷之国。两人刻意放慢了脚步，用节省体力的方式行进，没有急着赶路。我爱罗的提醒不无道理，这一趟是有可能会遇上晓的成员的，把体力大量消耗在赶路上非常危险。

    幸得一路无事，樱安全地进入了泷之国的地界，这边宁静的村庄和城镇似乎看不出晓的阴影已经笼罩在他们头上了。

    泷之国，一个巨大的瀑布前。

    从极高处的峭壁下倾泻而下的水流将泷忍村唯一的入口遮蔽住，形成一道天然的屏障。

    泷忍村就隐藏在瀑布之后，座落在峭壁后的山谷中，村子的入口要经过瀑布后山洞中的一条天然暗河，能找到这么隐蔽的地方建村相比是煞费了苦心。

    “再隐蔽的入口也不可能瞒得过忍者的侦察。”佐助站到瀑布前，不以为然地说道。

    再怎么隐蔽，也会留下蛛丝马迹。犬冢家的忍者能分辨出他们出入留下的足迹和味道，白眼和忍鹰能看到峰峦后的山谷和村庄，甚至一个普通的暗部，都能跟踪这些小国的忍者找到他们的村子。

    在忍界中，想把一个偌大的村子藏起来几乎是不可能的事情。只要跟外界产生联系，就会留下痕迹，暴露自己。

    “而且忍村太过隐蔽，怎么吸引委托人来委托任务呢？”春野樱也摇摇头，有点无语地说道，“想要委托任务的人甚至找不到该去哪里找他们发布任务，泷忍村一辈子都接不到任务订单。这种地方用来隐居还不错，用来建立忍村，简直是脑子秀逗了。”

    “过分追求安全，反而是本末倒置。”佐助对此呲之以鼻。

    不过，或许泷忍村就喜欢这样没有任务的清闲日子呢？反正泷之国也归他们管，用税收养一群闲得发慌的忍者呗。

    只是没有任务的锻炼，这样养出来的忍者有多少战斗力，也是个迷。

    总之，闹到最后，他们既没有成功把自己藏起来，又没能使村子强盛起来。

    唯一的好处是，因为他们的村子没什么战斗力，泷之国又没什么油水，反而免受了许多战火的威胁。

    “走吧。”少女也不多说什么，轻笑一声，冲进瀑布后的入口里。

    从瀑布后的溶洞通道潜入地下暗河，在樱的水遁加速下，绵长几里的地下路程转瞬而逝，很快两人便露出水面，出现在泷忍村边的湖面上。

    映入眼帘的是泷忍村样式老旧的木制建筑物和泷忍们。

    “欢迎你们，木叶的使者。”泷影站在岸边，脸色复杂地说道，“你们来得很准时。”

    说是欢迎，可是樱从他的眼神和语气中，却只感觉到敷衍的味道。

    泷忍们的不欢迎之意简直写到了脸上，警惕而紧张的表情摆明了他们对春野樱和佐助的不信任之情。

    好在樱的外表迷惑性还是很强的，看到来人只是一个漂亮女孩，泷忍们不自觉地脸色放缓了不少。

    看来只是一个战斗力不怎么样的柔弱少女而已。

    有泷忍这样想着。

    他们不知道的是，春野樱现在心里正默默地评估着她用多长时间才能把这个村子攻陷……

    一个小时？

    或者更少？

    反正看起来这些忍者无论是警惕性还是实力抑或是观察力，都算不得忍者中的翘楚，大概是经历的生死争斗太少的缘故。承平已久的泷忍村出不了什么强大忍者，也是很正常的。

    总之，都是一群弱鸡。

    少女落落大方地走了过去，来到这群弱鸡跟前，与泷影握了握手：“你好，泷影大人。”

    泷影点点头，脸上的表情仍是不置可否，与少女的手一碰即散，接着就带着两人来到一处堂皇的建筑里。

    泷影办公室。

    “那么，木叶来找我们泷忍村，有何贵干呢？”泷影高高地坐在豪华椅子上，脸色恹恹地说道，一副想把他们早点打发走的样子。

    春野樱大概可以理解他们发现自己的隐蔽之处被人察觉之后的心情。看他们的样子，估计是以为自己隐藏得万无一失了吧？却没想到，其实五大忍村只要稍微用点心思，随时都能把他们的老鼠洞找出来。这种心理的落差，都表现在城府不算很深的泷影脸上了。

    所谓庙小妖风大，池浅王八多。在这种闭塞的村子里，泷影居然能搞出这种贵重木材定制的靠背椅，还要放在高一层的台阶上，摆出了一副高高在上的样子，连五大村的影都没有他这种架子。

    配上那副眯着眼睛的样子和顶多与佐助相当的实力，简直是叫人发笑。

    “这是中忍考试的邀请书，今年的夏季中忍考试在木叶举行。”樱一边腹诽着他，一边脸上不动声色地从兜里掏出卷轴递了过去，说道。

    “是中忍考试的事情啊，我看看……”泷影眯着眼睛打量了少女一番，看了一眼卷轴便说道，“限额仍然是三个下忍和一个带队老师陪同吗？”

    “那么今年就让白石凉子班过去好了。”他沉吟一会说道。接着合上卷轴放到一旁，又问：“往年的邀请书不是由忍鹰传递的吗？为什么贵村这次要特别派人过来呢？”

    “是的，因为今年情况有些变化。”少女点头，直言道，“今天的中忍考试，雾忍村也会加入其中，水之国的达官贵族也会前来观礼，考试的规模会是前所未有的庞大，竞争也是相当激烈，所以还请贵村做好准备。”

    她把“做好准备”几个字有意说得重了点，言下之意，就是别把歪瓜裂枣拉出来丢人现脸。不然的话，到时候，丢人的不会是木叶！

    泷影听懂了她的潜台词，脸上的表情微微一僵，笑容停滞在脸上，回道：“贵使还请放心好了，凉子班的学生都很优秀……”

    樱看着他的眼神闪烁了几下，语气细听起来有点僵硬，这家伙该不会之前就想着随便派一个实力一般的班去应付一下就好了吧？

    小忍村其实也蛮尴尬的。

    他们也不是不想把优秀的忍者派出去，在中忍考试的舞台上出风头，获得观众、尤其是那些贵族们的注意，为村子赢回更多的任务单。只是小忍村培养出来的下忍整体上实力比大忍村要弱上一截，他们的优秀种子在外面也不过是中上的层次而已，想争一个好名次也不容易；万一在竞争激烈的中忍考试里损兵折将，那就是严重的损失了。

    就算付出最大努力，也很难取得好成绩，反而一不小心就会让自己的天才折损在别的国家。考虑到这些问题，久而久之，小忍村们也开始意识到在中忍考试里他们只是个陪太子读书的角色，派出的忍者也以凑数居多。真正有能力展开竞争的，还是大忍村的下忍们。

    这种得过且过的心态，春野樱不予置评；小忍村的生存之道大概就是这么无奈吧。

    看破不说破，这种类似潜规则的东西她也无意捅破纱窗纸。

    泷影从少女流转的眼波看出她多少能知道自己的意思，虽然有些暗恼，但是对方毕竟身后站着木叶，语气就算重了点，那也是上国教训得对。

    不满？憋着！

    “咳咳。”他连忙摆正了心态，清了清嗓子说道，“就只有这件事吗？”

    樱摇摇头：“还有更重要的一件事情。”

    “请说。”

    “不知你们是否听说过……晓组织最近在贵村附近有活跃的迹象？”春野樱紧紧地盯着他，“也就是说，沉寂了一年之后，晓组织的活动死灰复燃了，而且很可能这次他们的目的不再仅限于收集情报……”

    泷影的脸色这次是真正地僵住了。

    “这件事……”

    （2/2。晚上还有一更。）8)