埃修与普鲁托尔来到赫菲斯托以几间石屋合围改造而成的工坊，趁着工匠长在堆积如山的杂料里翻找的空当，埃修查看起多诺万呈上的关于伊斯摩罗拉的军事简报——大概是早在埃修回来前便撰写完毕了，巴克利军官出身的多诺万在这方面可以说是做得无可挑剔。

    简报并没有太多信息，或者说伊斯摩罗拉当前的情况也不可能洋洋洒洒地填满一张羊皮纸。而在埃修直接略过了关于周边贼匪的清缴情况后，有价值的内容更是寥寥无几。埃修很快找到了他想要了解的信息：伊斯摩罗拉内训练完毕、能够即刻投入战场的民兵有六十七人，其中完全武装者有三十人，其他人的装备则是至今还以原材料的状态排在工匠的日程表上。那么就算加上格雷戈里四世慷慨从凛鸦城驻军中调拨的二十名铁卫与十名龙骑士，埃修目前可以动员的最大兵力也没有超过三位数——不过赫菲斯托手下那五十名具备基本作战素质的工匠想来也是一批不容忽视的生力军，只是且不论赫菲斯托会不会先跟自己拼命，不到万不得已的时候，埃修也不可能将后勤骨干派上前线。

    那便是九十七名士兵，以及萨拉曼、安森、雷恩、多诺万以及埃修自己，加一起将将破百。埃修将简报折叠起来收好，陷入沉思。接下来需要知道的，便是波因布鲁那边会为了抢夺王储派出什么规格的兵力，鉴于埃修已经屡次展示出自己勇悍强绝的武力，届时抵达伊斯摩罗拉的极有可能是一支由两名以上领主带领的、超过五百人的联合兵团。同时也不排除超一流武者“铁熊”道格拉斯出现的可能性，那样便是最糟糕的情况。一旦埃修被那头人形的熊罴纠缠住，己方的防线大概率会在瞬间被对方压倒性的兵力优势所摧毁。

    “好了，找到了！”赫菲斯托如释重负地从杂料的山岳中探出身子，将一根棍状物塞进埃修怀里，“走走走，别傻愣着，去村外试试这玩意的威力。”

    “这是什么？”埃修疑惑地看着手里怪模怪样的物事，其长度约莫跟一支短矛相差仿佛，由一根铁管与一坨木块拼接而成，铆合处是一片打磨精巧的机簧，一个半月状的弯钩从内部探出来。埃修好奇地把管口端到眼前，想要仔细端详，同时手指尝试着去勾动弯钩。赫菲斯托脸色骤变，快步上前从埃修的手中抢下，厉声呵斥：“小心点！”

    “有些眼熟，看着像是巴克利那边的火绳枪。”普鲁托尔在一旁说。经他提醒，埃修也想起来了，先前在迦图草原上，护卫兰道夫商队的雇佣兵中就有一批来自巴克利的火枪手，他们背在身后的武器跟埃修手中的东西很是相似，不过当时出于扎卡尔的要求，这队火枪手并没有参与到争马当中。

    赫菲斯托脸上露出鄙夷的神色：“大致结构上确实是以多诺万手里那杆火绳枪作为参考，不过基于我多年的研究，做出了很多可以称得上跨越时代的改进，足以把原本的参考物扫进历史的垃圾堆。”他“喀嚓”一声将铁管与木托块折成九十度，给两人展示其中的构造，“金属弹丸与火药不是从前端推入枪管，而是结合成一体，从侧后方装填，依靠内部击锤撞击点燃，然后沿着枪管发射。”说着，赫菲斯托取出嵌在金属结构里的锥形弹头，拧开底部，里面倾洒出漆黑的火药粉末。

    “那跟火绳枪有什么区别吗？”普鲁托尔表现出浓厚的兴趣，在一旁追问，“威廉将军曾经雇佣过一对巴克利的火枪兵，但是没几周就气得把他们全部解雇了，因为他们从装填到开枪的时间够游侠射出八九箭了，而且还不保证精准度，开枪时的震响还会惊吓到马匹，一旦下起雨来更是相当于集体旷工。”

    “火绳枪就是这样，一无是处。”赫菲斯托得意地说。他装上新的弹丸，再将枪管枪托重新连接在一块，“巴克利人使用了将近两个世纪，却也没做出什么长足的改进，还是只知道借助人数与天气来弥补构造上的先天缺陷，简直是浪费！爵士，跟我到村外来吧，试试手感。”

    三人出了伊斯摩罗拉，在赫菲斯托的坚持下，离村庄渐行渐远，一直来到冰流近旁老人才开始给埃修演示了下这杆火枪的大致用法，“把枪口对准目标，视线跟枪管前端的准星齐平，与目标成三点一线——注意是视线、准星、目标，不是视线、枪口、目标，不要搞混了。”

    “哪有什么目标？”埃修端着枪，视线于周围扫动一圈，眼前除了茫茫的雪原便是封冻的冰流。突然一道掠过天空，在头顶上方盘旋的乌鸦引起了埃修的注意力，他端起枪口，照赫菲斯托的指点，三点一线对准了那只飞禽。

    “嚯，第一次试射便打运动目标，爵士真是勇气可嘉。”赫菲斯托站开几步，捂住自己的耳朵，“我先提醒你一句，这玩意还没被校正过，不能保证什么精准度，而且弹速跟提前量得你自己把握。”

    埃修将枪托抵住肩膀，视线跟随着那只乌鸦一起移动，缓慢调整枪管的角度。他没有立即扣下扳机，只是在试图长时间地保持三点一线的瞄准状态，一直到枪管能够流畅而迅速地跟上视线对目标的追索。就在乌鸦准备振翅高飞的当口，埃修迅速扣下扳机。

    “砰！”

    震雷般的巨响中，埃修不由自主地倒退一步，上半身都被从枪管当中倾泻而出的浓郁硝烟所笼罩。惊人的压迫感同时作用于肩膀与耳膜，简直像是瑟坦达从正面狠推了埃修一把又追过来扇了个耳光。埃修晃了晃脑袋，挥去眼前的烟雾，去查看目标的状态——乌鸦一边发出惊惶的啼叫一边加速攀升远去——意料之内的落空。

    “好大的动静！”普鲁托尔说，“想必威力不俗。”

    “没有命中，那就是一次失败的演示，谈什么威力？也许我该把你们往树林那边带的。”赫菲斯托走上前从埃修手中取走火枪，仔细地翻看枪托与枪管，在确认结构没有因为冲击力受到损伤后又扔回埃修怀里，“重新装填，我给你指定个目标，”老人抓起一蓬雪，捏成一团，沿着封冻的冰流用力扔出，“就往落点那里打。”

    埃修依言装填弹丸，视线与准星同步追上开始下坠的雪团，在后者于冰面碎裂的瞬间扣响扳机。这次他有了准备，双臂使了些力气，将枪身端得很稳，只是听力却没办法隔绝，因此又被瑟坦达扇了个嗡嗡作响的巴掌。

    “厉害！”普鲁托尔惊叹道。他快步追过去查看，雪球原先落下的位置已经被一个浑圆的孔洞取代，从中涌出细小的水柱。发射出去的弹丸赫然是打穿了冰流被严寒所封冻的表面，沿着发射的角度在坚冰中凿出一个倾斜的甬。而两次射击的间隔更是短得出奇，去除冗余的谈话时间，弹丸重新装填上膛其实只用了四秒种，这还是在埃修还不熟练的情况下。正如赫菲斯托所夸耀的那样，这杆他亲自设计打造的造物已经全方位超越了巴克利人手中的火绳枪。

    普鲁托尔回到埃修身边，赫菲斯托抱着双臂洋洋得意：“怎么样？”

    “请容我向您致敬，赫菲斯托工匠长。”普鲁托尔肃然回答，“潘德的时代进程必然会因这支火枪的出现而改变！”8)