安森慢慢地，慢慢地叹出一口气。他的叹息从肺腑出发时还是温热的气流，然而抵达口腔时已是凛冽的寒风。以至于安森的牙齿情不自禁地开始打战。自从跟随埃修抵达瑞文斯顿以来，这个国度便不断地刷新他对于“寒冷”的认知。安森一开始以为在伊索斯长大的自己迟早要冻毙在无孔不入的寒风中，但意外地发现自己适应得还可以——每日高强度训练想来还是有效果的。

    或许就该老老实实留在修道院，成为创世女神教派的一个传教士，虽然读诵典籍、参奉仪式的生活极其枯燥，但至少一日三餐都能吃到汁水饱满的葡萄与香嫩软柔的面包，不像现在，只能啃发硬发干的肉条与熏鱼充饥。而且，比起刀口舔血的佣兵生活，泛泛而谈的教义如今在安森心目中倒是逐渐变得亲切起来。当然这两种无论哪边都离安森所向往的那种骑士风范相去甚远。安森逐渐感觉到，当初选择跟随埃修，似乎是一个很不明智的决定——说起来还是安森死缠着埃修，让后者教自己武技。

    不过时至今日，埃修却不曾正儿八经地指导过他什么，都是让他人代劳。此前是基斯亚——安森从他身上获益匪浅，亦觉得这名教官颇具骑士风范。当基斯亚于波因布鲁守卫战失踪以后，安森倒是想向去埃修询问他的下落。却一直找不到合适的时机——埃修先是重伤躺了大半个月，伤愈后又跑到凛鸦城受了统治者的封赏，领受了男爵的头衔，再然后便安森便糊里糊涂地跟着埃修到了伊斯摩罗拉，再然后，他的教官便换成了多诺万。这位来自巴克利的军人可不像基斯亚那么温和，一旦安森稍有怠慢便会遭到劈头盖脸的鞭打。体罚的同时还伴随着不堪入耳的詈骂。安森还是第一次知道原来言辞可以如此尖酸刻薄，皮鞭不过是给肉体造成短暂的伤痛，然而精神上受到的屈辱却是持久的折磨。一开始安森每天都是带着一肚子沉郁的火气入睡，再带着一肚子沉郁的火气醒来。不过在波因布鲁守卫战以后一度困扰他的血腥噩梦倒是不常出现了，就算有也不至于惊醒。安森现在满脑子都带着狠劲在琢磨如何在训练中让多诺万挑不出毛病。

    安森甚至将这股狠劲带到了日常的巡逻任务当中。在西南密林矿场附近，他接连砍翻了三名贼匪，如果不是萨拉曼觉得不对劲及时拽住他，不然安森很有可能一个人就追进密林深处了。这是安森第一次真正意义上的动手杀人，波因布鲁守卫战那会他不过是在城墙的掩护下拿弩箭去狙杀那些爬上瓮城的迷雾山蛮子，而感受是与距离成反比的——但是安森却没太多感触，只是在当天就寝的时候，曾经在银湖镇酒馆从几名**那听来的几句玩笑话不知为何在脑海里鲜明地浮现：

    “第一次杀人时，你是什么感受？”

    “我差点来不及从尸体里拔出剑来去杀第二个。”

    确实，这也是第四个贼匪能在自己眼皮子底下跑掉的原因。安森当时如是想。不知不觉间他已经“堕落”到对剥夺生命无动于衷的地步了。

    安森又叹了一口气，将几块棱角分明的坚冰在面前垒起来，然后往缝隙中浇上水，确保冰块与冰块之间黏连牢固。尽管戴着厚厚的兽皮手套，但安森还是能在接触冰块表面上感觉到针刺般的低温。

    自从埃修重返伊斯摩罗拉以来，日常的训练与巡逻都陷入了停滞状态，无论是民兵还是正规军，无一例外当起了泥水匠，开始围绕伊斯摩罗拉修建防御工事，就连教官多诺万也在听从工匠长赫菲斯托的调遣——虽说是泥水匠，但修建防御工事的材料却不是砖石，而是从冰流中开凿的坚冰。

    负责提供原材料的是埃修。只有他能够迅速地从封冻的湖面上起出巨大的坚冰并将其按照赫菲斯托的标砖削切成大小合适的砖块形状。埃修只用了一个晚上就起出了足量的冰砖。第二天一早，工匠们来到冰流旁时，岸边已经堆积起了小山般的冰砖，而封冻的河面上密布巨大的天坑，最底层甚至可以透过半透明的冰壁看到游动的鱼群——当然不会有人会有这个胆子下到那么深的地方。

    安森搓了搓手，继续专心致志地垒冰砖，他负责的这段城墙需要留出几个能在弓弩手射击时提供掩护的垛口，眼下只是初具规模，而今天的时间已经所剩不多。虽然赫菲斯托没有给定时限，但安森隐隐约约地能从老人巡视时那沉重的眉宇间感觉到，暴风雨正在逼近。

    头顶传来乌鸦的聒噪。安森抬起头瞥了一眼，心里有些奇怪，伊斯摩罗拉的上空最近一直有乌鸦盘旋，像是在监视一样。安森眼角的余光迅速在周围扫了一圈，没有在忙碌的人群中发现埃修的身影。

    埃修也在看着乌鸦。

    确切地说，埃修是在距离伊斯摩罗拉两千米开外一个海拔颇高的雪丘上，凝视着在面前准星中游移的黑点。此时他正趴伏在冰冷的雪地中，朽木般静默，就连心跳也微不可闻，暴露在空气中的皮肤已经踱上了一层暗蓝色的冰晶。一头冰熊经过埃修身边，舔了舔埃修冻得僵硬的脸颊，然后失望地离开了。

    只有埃修知道自己还活着。他的身躯是僵死的，思维却是活跃的。他在计算弹丸出膛的弹道。他跟目标之间的距离已经超出了这杆火枪的极限射程，弹道只会是一个诡异难测的弧线。虽然高度会一定程度上弥补射程的缺憾，但埃修在这几天短暂的试枪中已经意识到，出膛的子弹其实跟弓弦发射出来的羽箭没什么区别，都会同时受到大地与风的牵引。不过再好的弓箭射程也不过数百来步，因此测算起来相对容易些，也能更快地掌握。然而爆燃的火药赋予的动能远远超过复位的弓弦，计算起来尤为复杂辛苦。

    被老酒鬼严格训练过的埃修可以在张弓搭箭时第一时间精准地测出箭矢的轨迹，然后将箭头准确地送进射程所及内的任何目标——这个射程不是弓箭的固有属性，而是被埃修以自身能力强行提高过后的上限。开弓对埃修而言如同本能。但是埃修并没有充足的时间来把这柄火枪同样掌握成本能。他没怎么休息，在被赫菲斯托催促着在冰流上用狼斧凿了一整夜的坚冰后，埃修便来到了这处雪丘上，不错眼地觑着在伊斯摩罗拉上方盘旋飞舞的乌鸦，开始缜密地计算，然而直到黄昏时分，才将枪口校正到一个相对完美的角度——没有绝对可言，这是一次超越火器极限射程的精准射击尝试，可制作者赫菲斯托本人未必都能推测结果，运气成分占比相当大——万一风向在弹头在飞行时有所变化该怎么办？

    差不多了。埃修深吸一口气，心率恢复正常，皮肤上重新涌现血色，搭在扳机上的手指“喀喀”响了片刻，终于关节脱离了僵死的状态，用力扣下扳机。

    “砰！”

    还没走出去多远的冰熊听到了身后带着刺鼻气味的震雷，不明所以地转过头，发现一个黑洞洞的枪口正抵在自己的脑门前。枪口另一端是它先前嗅过的“尸体”，视线完全没在它身上，只是专心致志地看着远方——那是子弹出膛的方向。

    冰熊本能地感受到了威胁，它直起身，前爪上扬，发出暗哑的低吼。它原始而凶暴的大脑完全没搞明白为何一具尸体还能活过来，却也知道对方是在挑衅自己。当它准备扑过去时，又是一声震雷，红白相间的液体自浓密的硝烟中四下飞溅。

    夜幕降临，当民兵们正在因为天上掉落下一具四分五裂的乌鸦尸体大惊小怪时，他们的领主，男爵埃修·巴兰杜克拖着一头脑袋被打碎的冰熊走进了伊斯摩罗拉。8)