步安没有料错，这天下午，便陆续有人来宁阳客栈投军。

    定闽军募兵，要求年纪不能小过十五，也不能大过三十，能讲官话，最好还得是念过书，识得字的。

    这最后一条，非但百姓们不解，就连七司众人，也觉得太过苛刻了——不就是几个大头兵嘛，要认什么字？认得字多了，反而一肚子坏水，不好管教。

    步安也明白，眼下宁阳县里人丁不旺，能招上人来就不错了，没有挑肥拣瘦的余地。

    第一个赶来投军的，是个十八九岁的小伙儿，顺着客栈门口走了好几个来回，仍旧不敢进来，只是偷偷往里观瞧。

    林掌柜进来通报时，步安便要他取问问清楚，假如确实是来投军的，就把人带进来。

    不一会儿，林掌柜果然带了人进来。

    那小伙儿生得面色黝黑，一脸老实相，跟在林掌柜身后，低着头，都不敢看人。

    步安笑着迎了上去，亲自把这小伙儿领进客栈正厅，吩咐林掌柜倒茶。

    那黑脸小伙儿听掌柜的管眼前这人叫作将军，顿时愈加紧张，额头冒汗，呼吸急促，想跪又不知该不该跪，站着又不知双手该往哪里放。摆在他身后那张椅子，更是绝计不敢坐上去。

    “你是宁阳县人？”步安呷着热茶，笑吟吟问道。

    黑脸小伙儿不住点头。

    “家里人不知道你来投军吧？”步安又问。

    小伙儿还是点头，只是这回把头埋得更低了。

    他先前就听说，这位将军上知天文，下通地理，无所不知，无所不晓，此时见他一下就看出自己是偷偷跑来的，便觉得传闻果然没有说错。

    步安哪有那个本事，只不过按照常理，家中子侄投军，至少也该有一两个长辈陪着，见他一个人跑来，有些奇怪罢了。

    “这就有点麻烦了，万一你家里人找上门，问我要人，如何是好呢？”步安笑着问。

    黑脸小伙儿见这将军一点架子都没有，比那些小吏还要好说话，只觉得心中热乎乎的。

    “爹……爹娘死……死了……”他鼓起勇气说道：“嫂……嫂……嫂子凶，哥……没……没出息……”

    步安点点头，又问他姓什么叫什么，家住哪里，识不识字，可曾学过武艺。

    黑脸小伙儿还是紧张，简简单单的问题，却答得乱七八糟。

    步安心说，这礼贤下士的门面工夫，看来还不能做得太过火，要不然效率太低了。

    他于是走去了院子，把马乾（马员外）叫了出来，让他接着去问。

    马员外生得和气，一看就是很好说话的样子，果然不多久就问清了那小伙儿的来历，回来一一禀报。

    “你觉得这人能不能要？”步安一边引弓练习射艺，一边随口问道。

    马员外微微一愣，显然是没想到步爷会询问他的意见，踌躇片刻道：“属下觉得，这人笨是笨了点，但胜在老实，不会有二心……眼下招这样的人，终归省心，将来也方便拿‘忠’字做做文章。”

    “行，那你叫林掌柜帮帮忙，在附近找间大宅子，先让这人住进去吧。”步安点点头道。

    马员外没想到自己的话竟有这么大的分量，步爷竟然想都没想，就允准了，错愕之间，甚至有些受宠若惊。

    “还愣着干什么？这是你的人，自然是你说了算。”步安微微一笑：“先去安排宅子吧，都弄妥了，再过来见我。”

    马员外这下终于知道，步爷是要提拔自己了，不由得惊喜交加，痛快地应了一声，扭头跑出了院子。

    小半个时辰之后，马员外通过林掌柜物色了客栈正对面的一间大宅，又“面试”了两位候在客栈外的少年，这才赶来见步安。

    步安将他带进了自己住着的那间客舍，做出一副要与他长谈的样子。

    “老马，你可知道，我弄这定闽军，是为了做什么吗？”步安单刀直入地问道。

    马员外知道，步爷如此考教自己，正是提拔的征兆，于是沉吟片刻，肃然答道：“依属浅见，这定闽军能派两个用场，一来震慑城防巡检，好叫他们不敢胡作非为；二来可以肃清县城周边，徐徐扫荡，光复乡里。”

    步安颇为欣赏地点了点头，笑着道：“你脑子很好用，留在白营，委实屈才了。”

    马员外赶紧站起身来，连表忠心，仿佛是说只要能追随七司，便是他天大的造化，丝毫不觉得屈才。

    步安知道他言不由衷——这年头的聪明人，必然有这份城府，越到关键时刻，越要沉得住气，似乎一旦表露野心，就会变成主子心中的一根暗刺。

    “我准备将定闽军交给你来管。”步安直截了当，一点不绕圈子，说完这句，便摆摆手，示意马员外先不要表态，接着道：“但是这支军队的作用，还不止你说的这两样，既然交给你，便要说与你听，如此才方便你行事。”

    马员外正襟危坐，神情肃穆，心中隐约意识到，这支尚未成型的军队，似乎对步爷来说，意义重大。

    “剑州府南边就是大山大川，与漳州府之间，几乎隔着一道天堑，宁阳县便在这天堑的边上，我不是误打误撞来的这里，而是一开始便打定了主意。夺昌泰县，继而退走，只是一个幌子，用来掩人耳目，好叫别人以为，咱们是被逼无奈，穷途末路才来的剑州府……”

    步安说着起身，用笔墨纸砚在桌案上摆出一个大概的地形。

    马员外站到一旁，蹙眉观瞧，似乎瞧出了些蹊跷，却又不明就里——宁阳县像是一块死地，东南方向是绝境，西边是三冈县，北边是永定县，再往北是剑州府城，只有东边一小片与延平府相接——那步爷为什么非要跑来这里呢？

    “我们已经占了宁阳、三冈、永定三县，再打下三座县城，便可以直取剑州城。”步安用砚台代表整个剑州府，下面是两支毛笔代表的天堑，上边是一团宣纸代表的汀州府，右边用茶壶代表了延平府。

    接着他看了一眼马员外，然后推开茶壶，淡淡道：“下一步便是延平府……”

    “再以合围之势，取汀州？”马员外喃喃道。

    “不，留着汀州不打，”步安摇摇头，轻声道：“养寇而自重。”

    马员外闻言大骇，心中疑惑却迎刃而解——假如是要养寇自重，窝在山里，交通不便，信息不畅的宁阳县，自然是屯兵屯粮的最佳选择。8)