此刻的桐子情不自禁的想要看一看帽子的里面面容，不过在此之前情形有了变化。啪、啪，随着拍手声，极富有穿透力的声音响遍整个广场。

    “好！那个，虽然迟到了五分钟但让我们赶紧开始吧！大家都稍微向前……走个三步，到这里来！”

    说出这番话的人，是个体型修长，身体四处都穿戴着闪着光泽的金属防具的单手剑士。丝毫没有助跑，便纵身跃上了广场中央的喷水池护围上。戴着那样的装备还能做出这样的跳跃，其力量，敏捷力应该很高吧。

    看着转过身来的单手剑使，四十多人的玩家有一小撮发出了细微的议论声。他们的心情桐子多少有些感同身受。因为，这个家伙长着一副VRMMO中无法想象的小白脸。还有就是，其脸颊两侧如同波浪一般的染成青色的鲜艳长发。第一层的并没有出售此种染发剂道具，只能是从怪兽掉落的稀有道具那里得来的啊。

    如果是为了登上这个舞台才特意将发型发色打扮了一番的话，那么在场的似乎并没有女性玩家吧，桐子下意识的把自己给遗忘掉了，男子面对大伙儿的猜忌，反射般的露出了爽朗的笑容，说：

    “今天，大家能响应我的号召在此集结，真是太感谢了！虽然有人认识我，但我还是重新做下自我介绍吧！我叫“蒂尔贝鲁”，职业是坦荡的“骑士”！”

    说完，喷水池附近处，人潮涌动，在口哨声拍手声之中，还出现了“要说的话应该是“勇者”啊！，“骑士”什么的太low咯”这样的话声。

    SAO在系统上是不存在“职业【CLASS】”的。每名玩家有着复数个“技能槽”，可以自由选择各种技能修炼。生产系，交易系为主修的玩家却是例外，他们经常被称呼为“厨师”、“钓师”、“锻造师”这些职业名——不过，“骑士【knight】”“勇者”这种职业就听的很少了。

    但是，叫什么职业名，都是玩家个人的自由。放眼望去，叫做蒂尔贝鲁的玩家，其胸部肩膀，手腕及腿部都覆盖着青铜系防具，左腰装备有大个直剑，背上挂着盾牌。不得不说这完全就是身骑士的装备啊。

    桐子站在人群最后望着，堂堂正正模样的蒂尔贝鲁，并在脑内高速检索。装备和发型不同所以很难做出决断，但这一个月她确实是在前线的村落处多次见过此人。在这之前——并不是此处的“另一个艾恩葛朗特城”——既封测时期的艾恩葛朗特——又是如何呢。至少，那时是没有听过这个名字……

    “那么，在最前线展开活动，并把你们这些顶尖玩家聚集到一起的理由，我想也不用再说了吧……”

    蒂尔贝鲁再次开始演说，桐子停止思考将视线集于其身。青发骑士，抬起右手，指向屹立在街道彼方的巨塔——第一层迷宫区，继续述说。

    “……就在今天，我们的队伍，发现了通往那座塔最上层的道路。也就是说，明天，或者是后天，我们就能登上那里。抵达第一层的……BOSS房间！”

    叽叽喳喳，玩家再次议论起来。桐子多少也有些吃惊。第一层迷宫区有二十阶层【每一层迷宫区都有数小层组成】的构造。她平时所进入的大概是十八阶层通往十九层的位置，因为十九层从未探索过，所以无法得知。

    “一个月。到达那里，虽然用了一个月……但我们必须向大家通报这事不可。打倒BOSS，抵达第二层，将这个死亡游戏总有一天会被攻破的消息，传达给初始之街里等待着的玩家。这就是我们这些顶尖玩家的义务！我说的没错吧，各位！”

    再次传出呼声。这回除了蒂尔贝鲁的伙伴外，其他人也拍起手来。确实这说法十分的精彩。不，要说那演讲有缺陷才让人觉得奇怪呢。能够将包括自己在内，至今为止一直四分五裂的玩家的用此正当的理由说服，应该给予这名骑士热烈的掌声啊。

    “等等，骑士先生！”

    就在此时，一阵低沉话语声传了出来。

    欢呼声立即停了下来，前方的人群左右打开。在空隙中站着的是，个头稍微有些小的男子。从桐子的位置看去，只能看到对方背着一把稍大的单手剑，留着一副仙人掌般的茶色头发。

    向前迈出一步，仙人掌头，用和蒂尔贝鲁正好相反的，低沉的嗓音，说道：

    “不先把那件事解决掉，谁有空陪你玩伙伴游戏啊？”

    对于这个突如其来的乱入者，蒂尔贝鲁的表情没有任何改变。依旧是一副从容的笑脸，挥着手说：

    “有意见我很欢迎啊。不过，发言前请报上名号行吗？”

    “………………哼。”

    倒刺头搓了搓硕大的鼻子，向前再次迈出一两步，来到喷水池前，对着蒂尔贝鲁，说：

    “我叫‘牙王【キバオウ】’。”

    使用这听起来十分勇猛的角色名的仙人掌头单手剑士，散出犀利的光芒的小眼睛，斜视着广场上的所有玩家。

    横向巡视的视线，在看到桐子的瞬间停了一会儿——难道是错觉吗。桐子搜索自己的记忆发觉好像连他的名字都不知道，也没有跟他相遇的记忆啊。在过了一阵时间巡视完毕后，牙王用他那沉闷的声音说：

    “这里面，我怀疑混进去了，五到十个可恶的家伙啊。”

    “怀疑？你在说谁？”

    依旧站在牙王身后的喷水池围栏上的“骑士”蒂尔贝鲁，很有形的将双手抬起来。牙王连看都没看他，用憎恨凶恶的语气说：

    “啊，这不是明摆着么。现在已经死了两千人啊。就是因为那些家伙把什么都独占了，才会导致一个月死了两千人啊！对吧！！”

    说完，一直发出细微讨论声的大约四十名听众，全都安静了下来。牙王要说的那些事，全员都理解了。当然，桐子也是。

    在这压的人透不过气的沉默中，只有NPC乐团奏出的傍晚BGM在静静的流淌。不管是谁，都不想说话。谁要是张口的话，就会顿时被认作是“那些家伙”的一员——大家像是都在害怕这个啊。不，不仅仅是像而已，就连桐子本身都明显的感受到了这股恐怖……

    “——牙王，你所说的‘那些家伙’就是……原封测玩家吧？”

    抄着双手的蒂尔贝鲁，浮现出了最严肃的表情，确认道。

    “这不是明摆着吗！”

    套在皮衣上的镶有厚实金属片的锁子甲发出唰啦唰啦的声音，牙王瞥了眼身后的骑士，继续说道。

    “从封测过来的那帮家伙，在这个混账游戏开始的那天，就离开了初始之街并消失了。把大约九千几百名新手抛弃了。他们将好的猎场与回报丰厚的任务都独自占有，慢慢变得厉害起来，随后就不知所踪了。……这里边也应该有几个吧，隐藏自己封测玩家的身份、打算加入到BOSS攻略队里的老滑头。按我说啊，要是那些家伙不出来下跪谢罪，并且为了这个作战交出所有的道具和积攒的金钱的话，我是怎么也不可能把那些人当成可以托付性命的队友的！”

    有如其名、像是边磨着牙边吐出的叫骂结束之后，依旧是无人出声。就连身为原测试玩家的桐子，都只得咬紧牙关，屏住呼吸，保持沉默，只是内心里面却是在不停地摇摆和纠结中，就在这时，一个厚实的手掌搭在了她的肩上，

    “喂，干嘛做出这样一副表情呢？太难看了，少女。”这样说着呢，低沉却仿佛有着磁力的声音，是当初在死亡边缘时不离不弃的声音。

    神情莫名的一松，但是桐子并没有回声，或许还在想着那个时候因为自己而间接死去的人吧。或许是在思考着是不是应该反驳，又可以用什么反驳

    ——难道你以为原封测玩家里就没一个死掉的吗。

    桐子在一周前，向封测时就认识的一个市场合作的情报商人阿尔戈买了某样情报——正确来说，是委托她做某样调查。让她推算一下原封测玩家的死亡人数。

    今年夏天召集的SAO封测玩家，大约只有一千人左右。他们全员都被赋予了优先购买正式版软件的权利，从测试后期的登陆情况来看，桐子推测应该没有一千人登陆了这个正式版服务器。但大概也有七八百人——在这个死亡游戏开始的那一刻，原封测玩家的总数。

    不过，调查“谁是原测试玩家”这也不是件简单的事情。如果色泽指示器能够显示标示的话倒还好说——当然很庆幸的是没有这个东西——虚拟体的外观，都被GM茅场晶彦弄成了跟现实的容貌一模一样。唯一能下手的地方就是名字，因为把测试与正式角色名进行了变更的玩家数量很少。顺带一提的是，桐子和阿尔戈能够确认对方是原封测玩家的理由和一开始相遇时的状况有关，不过这都是其他的话了。

    总之，因为以上原因，阿尔戈的调查应该是很难有所进展的。不过她仅仅用了三天，就出示了一个数字。

    大约三百人。这些是阿尔戈推算出的，原封测玩家的死亡人数。

    如果这个数字正确，那么至今为止的两千名死者当中，新手玩家占一千七百人。按比例计算的话，新手玩家的死亡率约为百分之十八。相对的，原测试玩家的死亡率接近百分之四十。