任何关乎利益的事情面前，都能看饱了芸芸众生相。

    短短一天半时间，走进文昌客栈的士子们怀着种种表情，或是扼腕叹息，或是双眼含泪，或是谈笑风生，又或是愁眉苦脸。不一而足的表象，带来的是相互之间的关系忽然间变得复杂起来。

    对此沈耘也没有什么好办法。

    应谦一如约带着凤翔府的士子们前来拜会了一回。愁闷的事情说到一处，居然让这种情况有所缓和。看了看手里剩下的银两，沈耘还是决定，取出来一部分，让秦州士子们在京师好好游玩一回。

    四个月的时间，按捺住性子苦读，今日放开了束缚，八天时间，没有刻意要求一起出行，或是去勾栏也罢，也是去酒肆也罢，又或者借着踏春的名义看东京豪富人家的女子也罢。

    总归回来的时候，先前的愁云惨淡少了些许。

    不过这已经足够了。

    时间转眼之间便到了三月。而众人怀着忐忑的心情等待的张榜，也在这个时候到来。

    这回倒是不用大家挤着去看榜了，毕竟上万人加上京师的百姓，难免会发生踩踏的事故。但凡科考的士子，都会守在自己居住的客栈里，礼部早先登记的住址此时便派上了用场。

    这个时候也体现出住在外城偏僻处的一个好处。

    至少，没有时不时响起鸣锣的报喜声音，走出去却发现不是自己的尴尬。

    一并坐在客栈的前堂里，这会儿不少士子都坐不住，站起来来回踱步。

    从巳时出榜，到现在已经接近午时了，文昌客栈附近连点金属敲打的声音都不曾听见。莫要说这些沉不住气站起来乱走的士子了，便是沈耘也有些发慌。

    难道秦州这回真的要被剃了光头？

    想想回去之后还要面对家中一个烂摊子，沈耘忽然间也变得多愁善感起来。

    正在此时，忽然间从远处传来了锣声。

    不用想，这段时间他们也探听清楚了，国子学附近只有秦州士子和国子学监生参加科考，一群人瞬间便站起来冲到了门外。

    只是，让他们失望了。

    这回来报喜的，还真是为国子学的一个监生。

    失魂落魄的一群人重新回到前堂，先前还有人端起酒杯吃上一杯酒缓解心中的焦灼，此时却越发没有了心情。不知从何处传来一声叹息，瞬间传染了近乎所有人。

    “咣。”

    “咣。”

    再一声锣响，这回谁都不愿站起来出门看看了。在柜台收拾东西的掌柜忍不住，还是主动走出门去看了一眼，随即立刻惊喜地扭头：

    “诸位公子，快出来看，这回是往咱们客栈这边过来的。”

    任何行业都喜欢讨好彩头，东京客栈这么多，若是没有恩科，每三年也就一次科举。一次最多也就三百多个进士，似他这种小客栈好几年都不一定遇上一个。

    今年不用多，就一个，往后他就敢将自家的招牌擦的更鲜亮一点。

    可没人觉得这掌柜敢调笑自己等人，这会儿闻言一个个纷纷站起，随后又是一窝蜂涌出门来。

    就在此时，报喜的队伍也走了过来，平时相当刺耳的锣响，这会儿变得异常悦耳起来。

    两个差役走到客栈门口，看着眼前这一大堆人，高声喊道：“敢问曾明礼老爷可在，恭贺老爷高中乙榜第七十五名。祝曾老爷官运亨通。”

    虽然最终的名次还是要殿试来定。但基本上只要名登杏榜，就绝对可以成为进士，此时曾明礼激动地看看周围士子羡慕的面容，跨上前接过喜报，慌乱地从怀中掏出一袋钱来交到差役手上：“些许小钱，请两位差人吃酒。”

    差役自是接过钱高兴的去了，曾明礼依旧双手颤抖地打开喜报，将那上边简短的一句话反复读了数遍，这才回过头，犹自不可置信地反问：“我中了？”

    连同沈耘在内，拱手作揖：“我等恭贺曾兄高中，往后仕途通达。”

    得到了确认的曾明礼喜极而泣，不过谁都没有因此就小看他。这个二十三岁的士子已经考过两次了，少小时也曾被人夸赞是神童，可是神童的包袱随着科考不顺，终究沦为骂名。

    到现在，往昔的屈辱瞬间洗脱，如何不喜，如何不哭。

    簇拥着曾明礼回到前堂，不一时再度传来锣声。不过这次要让大家失望了，赫然是礼部派来二报的。

    报喜的队伍一共有三波，也是礼部担心不能及时找到中举士子，另一个也是由于礼部向来是清水衙门，借此机会，让差役们捞点油水，往后干事也就没了怨言。

    曾明礼的三波喜报，让在座的士子连续三次满怀希望紧接着失望。豁达的人开始调笑着要曾明礼请酒，而心思深沉的，此时纷纷蹙着眉头。

    转眼之间，午时便到了，高兴的曾明礼吩咐掌柜做了不少好菜招待大家。只是菜肴再好，这个时候也没有胃口吃。倒是那粗劣的酒水，被喝掉不少。

    远处再度传来锣声。

    这次肯定不是曾明礼的喜报，因此到了门口，一个个守着，依旧是两个差役，此时匆匆走过来，再度站在门口：“敢问秦州的赵文清老爷可在客栈中？”

    这下轮到赵文清惊喜了。

    匆匆站出来，整整衣冠，这才表面从容，实则声音都在颤抖着回答：“在下便是赵文清。”

    “恭贺赵老爷高中乙榜第三名，祝老爷前程锦绣。”

    递过喜帖，笑眯眯地接过赵文清送来的喜钱，这才再度拜道：“谢赵老爷赏。”

    这会儿周围的士子急了，纷纷问道：“敢问两位，我秦州可还有其他人高中？”

    差役摇摇头：“这个却是不知，我等都是分别接了喜帖过来的，其他人的名姓，一概不知。”

    失望的士子们再度朝赵文清一拜，高声恭贺。

    回到客栈，看着已经有些凉了的酒席，赵文清兴奋地吩咐：“掌柜，且换些菜过来。另外，再取几坛好酒来，今日我要一醉方休。”

    曾明礼清也中了。现在最有希望的，便是吕芳了沈耘两人了。

    不一时锣声再度响起，赵文清以为是自己的二报，众人也没有兴致继续出去，便只有他一人走出客栈。哪知这个时候，忽然门外响起声音：“秦州来的周青云老爷可在，恭贺老爷高中乙榜一百五十四名。”

    周青云正是前几日说自己写错一道帖经的那个。

    原本他都以为自己今科无望了，谁知道临了来了喜报，喜出望外的他瞬间就跳出去，口中连连说着：“我便是周青云，谢过两位。”

    相比得到喜报的三人，这会儿近乎所有人都一连的灰败。

    秦州是个什么情况大家都知道，如今有三个进士便已经是邀天之幸了。想必接下来，定然是没有人上榜了。就连沈耘也一脸苦笑着说道：“看来，今年咱们秦州定然要一洗往年的耻辱了。”

    感受着低沉的气氛，沈耘强自笑笑：“诸位也莫要沮丧，我等毕竟还年轻，今科不中，还有来年。只要回去之后总结得失，此生定然有望仕途。”

    说是这样说，其实沈耘心里也清楚，每一次科举对于一个家庭来说都是一场考验，尤其是像他这样的寒门士子，如果没有人资助，在这京师就算有州府的补助，也根本留不了多久。

    不过这些人里头当日名次还压在赵文清头上的沈耘都这么说了，大家也心里好受许多，终于暂且压下心中阴霾，举杯对沈耘回道：“沈兄说的是，我等今日便借酒浇愁，待回到秦州，闭门苦读。”

    痛饮几杯，总算是将心中郁结解开不少。

    看看时辰已经过了午时，感觉接下来似乎也没有什么事情，便要准备各自回房歇着。好好睡一夜，明日也好打点行装，尽早回家。

    家境好的尚且不说，家境不好，总要回家种地。再怎么说，这里许多人在家中都是壮劳力。

    沈耘已经开始思考回去之后怎么应对那些叔伯的嘲弄和打压了，忽然间听到不远处又是一阵锣响。

    秦州士子们面面相觑。这个时候居然还响锣，难道是哪家的促狭鬼想要捉弄一下自己等人。不，估计是在捉弄国子监的那些家伙，毕竟自己等人还不一定入得了人家的眼。

    心里暗道一句管他，沈耘便与众人走进后院。

    然而就在推开小楼的门准备进去的时候，客栈门口忽然再度响起声音：“秦州的沈耘老爷可在，恭贺老爷高中甲榜第七名。”

    正恼怒这是谁这么缺德，这都未时了，弄个喜报来捉弄自己。于是沈耘高声朝外头说道：“门外的仁兄莫要捉弄在下了，这都什么时候了送喜报。”

    沈耘话音刚落，守在前堂的掌柜便冲进后院：“沈公子，真的，这回是真的。”

    “掌柜，你也跟着起哄。行了，我沈耘也是有脾气的人，莫要在如此了。”

    掌柜正要解释，先前门外叫喊的两人此时却已经走了进来，迎着一群人躬身一拜：“却是我等的过失，今日礼部人手不足，因此甲榜的十位老爷便放到了最后报喜，还请恕罪则个。”

    说完再度唱名：“不知哪位是沈耘老爷，恭贺老爷高中甲榜第七名。”8)