当国王踏入闵迪思厅时，泰尔斯艰难地呼吸着。

    他的膝盖拄在闵迪思厅的地毯上，感受阵阵凉意。

    许多脚步声从前方传来，一者稳步当先，余者窸窣影从。

    泰尔斯清晰地听见自己的呼吸声，第一次发现它们是如此刺耳。

    “起身吧，诸位。”熟悉的嗓音传来，厚重如昔。

    “这是宴会，而非御前会议——那帮老头子已经足够烦人了。”

    没有人敢接话。

    有那么一瞬间，星湖公爵仿佛回到了六年前，自己懵懵懂懂初到闵迪思厅的时候。

    那时，凯瑟尔王与他初次相见，凝重的氛围仿佛要压裂地砖，逼得当时的小乞儿浑身难受，哑口难言。

    泰尔斯紧紧盯着地毯——那下面应该没有铁刺——的样式，公爵苦涩地发现，经过六年的历练和打磨，当同样的场景再现，他所经受的那股沉重感非但丝毫未减，反而犹有过之。

    努恩王，查曼王，所有让他忌惮不已的大敌们，没有一人能给他这样的感受。

    为什么？

    为什么会这样。

    泰尔斯依旧低着头。

    无论是来宾还是侍从，卫队还是仆人，人们纷纷低声行礼，谒见声不绝于耳。

    却丝毫没有让泰尔斯的神经松弛下来。

    终于，那双古朴却名贵的靴子在他的面前停下。

    星辰之杖的杖底点在地毯上，若立地生根。

    过了大概有一个世纪那么久后，一只手掌出现在泰尔斯的面前。

    那上面，标志着王权的古铜色戒指微微闪耀。

    泰尔斯晃神了一瞬，仿佛看到当年的国是会议，当铁腕王踏入群星之厅，王国的封臣们屈膝行礼，亲吻他手上的戒指，以示忠诚。

    星湖公爵深吸一口气，他脱下手套握住那只手掌，准备按照礼节，亲吻国王的戒指。

    但出乎泰尔斯意料的是，国王却在下一刻反握住他的手，阻止了他。

    泰尔斯一惊之下抬起头，却只看见一对深邃的幽蓝眼眸，正冷冷逼视着他。

    “当你在北方，”凯瑟尔王缓缓开口，语气寻常，内容却重如万钧：“面对努恩王，面对新王，面对整个埃克斯特时……”

    “你屈膝了吗？”

    泰尔斯内心一震。

    他与那双深不见底的幽蓝眸子对视一秒，感受到内里隐藏的坚毅与厚重，咽了咽喉咙：

    “没有。”

    少年颇有些艰难地加上称谓：

    “陛下。”

    下一秒，泰尔斯只觉手上一重，整个人不由自主地被从地上拽了起来！

    “那就别有坏习惯。”

    凯瑟尔冷冷道，威严的空气仿佛要结成冰水，沿墙流下。

    泰尔斯甚至没有时间去反应和思索。

    “身为一个璨星，”国王面无表情地看着自己的继承人：“纵然双腿尽废。”

    “亦绝不屈膝。”

    周围的人群发出一闪即逝的议论，旋即归于寂静。

    “尤其是在……”

    铁腕王缓缓缓缓松手，他望向旋梯之上的星辰三王像，停了一秒，又望向头顶的吊灯与厅内的装潢，个中情绪无人能知：

    “这里。”

    习惯了常伴对方身周的低气压，泰尔斯有些吃惊。

    他没有让我下跪，也不让我吻手。

    以往那个气势深沉，步伐厚重的至高国王。

    今天这是……

    屈膝行礼的人们依旧垂首，不知心中所想。

    泰尔斯探究地盯着他的父亲，但还是顺从地回答：

    “是。”

    他感觉到气氛的不同，心有灵犀地加上一句：

    “父亲。”

    凯瑟尔王紧紧地盯着他，未置可否，只是重新握上权杖。

    国王与王子的互动仿佛一道指令，周围的人们这才纷纷起身，围绕着国王的到来，各行其职。

    随侍在凯瑟尔王身侧的王室卫队指挥官，艾德里安勋爵带着淡淡的微笑向泰尔斯行礼，然后与马略斯悄声交流着什么。

    泰尔斯还在兀自思索，而凯瑟尔王未做停留也不曾寒暄，直接掠过他向前走去。

    仿佛刚刚的事情，只是王室家庭里的小插曲。

    直到国王再次停下脚步，面向厅中唯一不肯下跪行礼，更不假辞色的人。

    只见瓦尔·亚伦德如一根刺眼的立柱，牢牢扎在闵迪思厅的地面，他冷冷看着旧友，不吭不响。

    泰尔斯嗅到了那股淡淡的紧张感。

    凯瑟尔王也没有开口，只是默默凝视着公爵，眼神在对方手上的镣铐转了个来回。

    两人的目光在空中相遇。

    那一瞬间，他们的对视里蕴藏了太多的东西。

    两人默契的沉默，倒是让周围的侍从们焦急又尴尬。

    直到一道温和而愉悦的女性嗓音打破了沉默。

    “难以置信——这是小泰尔斯？”

    泰尔斯缓缓转身，面向随着国王而来，被诸多女眷们簇拥着的另一位女士。

    他不由得心头一紧。

    那位女士礼服华贵，姿态优雅却不缺活泼，打量泰尔斯的眼神充满了惊喜：

    “转眼这么多年了，瞧瞧你的个头儿……你还记得我吗？”

    泰尔斯看向这位女士的身后：姬妮身着标准的女官礼服，表情沉稳，对他微不可察地点点头。

    少年面露微笑，带着复杂而微妙的心情握住他继母的手，俯身行礼：

    “尊贵的王后陛下，您风采依旧。”

    柯雅王后眼中一亮，一边打量着泰尔斯，一边开心地回头，对女眷中的一人道：

    “看，伊丽丝，他第一眼就认得我，要知道他那时才那么小一点……”

    王后容光焕发，笑容甜美，谈吐流畅，自然亲切，让初见之人心生好感。

    如果泰尔斯不是六年前就见过她的话。

    “当然，”随王后而来的女眷中，另一位长相清秀的女士同样向泰尔斯看来：

    “泰尔斯王子素以聪慧著称。”

    这位女士身着深色礼服，戴着天鹅绒的披肩，同样优雅，却多了一分恬静：

    “即便在北地。”

    泰尔斯默默地看着那片天鹅绒。

    柯雅拉住泰尔斯的手，上下打量他的同时又叹了一口气，她转向姬妮，现出懊恼之色：

    “噢，姬妮，你应该让我把孩子们带来的。也许莉迪亚是淘气了点儿，可至少该带上卢瑟，让他学学他的兄弟，学着怎么做好一个王子……”

    听见那两个名字，周围人们的微笑齐齐一滞。

    姬妮女官面现难色，她向那位天鹅绒女士打了个眼神，语气略带催促：

    “柯雅……”

    复兴宫里跟出来的仆人们早有默契，两位女仆不动声色地上前。

    但王后仍抓着泰尔斯打量，不肯放手，颇有些对继子爱不释手的意味：

    “要知道，他们俩毕竟是王室子女，以后长大了可怎么办……”

    就在此时。

    “柯雅。”

    厚重的嗓音幽幽响起，像是城门铰链在收紧。

    下一瞬，柯雅王后兴致勃勃的话语倏然而止。

    她带着几分怯怯的表情转过头，看向国王的背影。

    凯瑟尔王默默地伸出手臂。

    王后对泰尔斯做了一个饱含歉意的眼神，便顺从地提步上前，挽住丈夫。

    “瓦尔，”柯雅看向站在国王对面的瓦尔公爵，眼前一亮，如故友相问般开口，仿佛没看见他手上的镣铐：

    “你还好吗？”

    原本紧盯着凯瑟尔王的北境公爵微微一动，他看向王后，眉心一聚一散。

    最后，瓦尔还是默默开口，语中不屑：

    “不能再好了。”

    亚伦德公爵话音落下，便头也不回地转身去往宴会厅，无须指引，却轻车熟路。

    马略斯一个眼神，负责押送的格雷·帕特森与几名卫队成员紧紧跟上，警惕不消。

    “走吧，”凯瑟尔王王凝视着少时玩伴的背影，语气略沉：

    “有人一定等急了。”

    国王迈开步伐，不必艾德里安卫队长吩咐，随侍陛下的王室卫队们便隐隐从侧面跟上，他们神色不变，姿态自然，及时到位却不显眼突兀。

    相比之下，哪怕同出一源，无论气度还是风姿，属于他的星湖卫队嘛……

    “究竟是我的错觉，”泰尔斯身后，D.D小心翼翼地看完了王室寒暄的场面，悄声对哥洛佛道：

    “还是闵迪思厅真的变冷了？”

    哥洛佛瞥了一眼对方额上的隐隐汗点，轻声回道：

    “不是错觉。”

    泰尔斯叹了口气。

    下一秒，他突觉左手一紧。

    “介意借我一条手臂吗？”

    泰尔斯惊讶地扭过头，那位肩披天鹅绒的女士浅笑着挽上他的手臂。

    “伊丽丝……姑姑。”

    泰尔斯心情复杂地看着这位六年前有过一面之缘的先王养女，目光停留在她的肩头，只觉胸前的某个伤疤隐隐作痛。

    他违心地道：

    “披肩很漂亮。”

    伊丽丝笑得淡雅而清丽：

    “谢谢，而你也长大成人——是个男子汉了。”

    泰尔斯被姑姑挽着手臂，不由自主地跟上国王和王后的步伐，身侧随侍的人们齐齐跟上。

    “不必担心。”

    相比泰尔斯的僵硬，伊丽丝步伐从容，笑容得体：

    “你会慢慢习惯的。”

    慢慢习惯。

    习惯什么呢？

    泰尔斯心中叹息，是习惯他父亲自带的气氛杀手属性，还是习惯王都里错综复杂的贵族圈子？

    他们落后国王几个身位，在簇拥之下前往宴会厅。

    伊丽丝的声音突然清冷起来：

    “笑。”

    泰尔斯一愣。

    “若要作战，就全副武装。”

    伊丽丝依然向周围展示着她的亲切微笑，语气却突兀起来：

    “而这片战场上，笑容才是最好的铠甲。”

    泰尔斯眉心一动。

    有些耳熟。

    但还未等他想出答案，伊丽丝已经扭过头，看向不知不觉随在他们身侧的人。

    “未及恭喜，托蒙德，”伊丽丝温和地看着马略斯：

    “我很高兴，你成了卫队守望人，又成了泰尔斯的亲卫队长。”

    马略斯勋爵轻轻点头，面色未见波澜，语气平静如昔：

    “伊丽丝殿下。”

    反倒是伊丽丝打量了守望人一番后，颇有感慨。

    “你父亲会很骄傲的，”公主殿下叹息道：

    “他最大的心愿就是看见你们家族重回七侍的行……”

    马略斯却突然提起嗓音，打断了伊丽丝：

    “请随陛下进去吧，公爵大人。”

    “这是你的欢迎宴会，你不会想错过的。”

    马略斯向泰尔斯点头示意，便加速向着艾德里安走去。

    泰尔斯不急不缓地跟着公主的步伐，若有所思：

    “您和我的亲卫队长，是旧识？”

    伊丽丝看着马略斯的背影，缓缓点头。

    “在没落之前，‘剃刀’马略斯在中央领的璨星七侍中举足轻重，权倾朝野，族谱里光是王室钦封的男爵头衔就有三个，堪与‘野马’巴尼家族分庭抗礼。”

    伊丽丝似有叹息：

    “先王在时，老马略斯子爵更曾为长子求娶康斯坦丝公主。”

    “剃刀”马略斯。

    王室麾下，举足轻重的璨星七侍。

    泰尔斯第一次知晓自己亲卫队长的姓氏意义，不由皱起眉头。

    “从哭闹上吊到离家出走，康斯坦丝大闹了一场，总之场面不好看，鸡飞狗跳……亲事未成，先王心中有愧，便打算退而取次，问我愿不愿意嫁过去。”

    泰尔斯微微一动。

    “您是说，”泰尔斯看看自己的姑姑，又看看马略斯的背影，惊讶道：

    “您和……他？”

    伊丽丝露出一个平淡的笑容，那一瞬间，竟显得有些憔悴。

    泰尔斯好不容易才收回他的惊讶。

    这么说，托蒙德·马略斯，他最喜欢的亲卫队长，差点就变成了他的姑丈？

    泰尔斯心中留意，暗道回去之后要逼D.D把他上司的八卦史一股脑倒出来。

    “后来呢？”泰尔斯追问道。

    “后来，我答应了。”公主淡淡道：

    “但大概是心中不忿，也可能是觉得一位没有王室血缘的公主不符合他们的期待，老马略斯子爵拒绝了先王，转而向北境的亚伦德公爵求亲。”

    泰尔斯眨了眨眼。

    好嘛。

    养女低眉顺目，代替任性的亲女出嫁，却被男方果断拒绝。

    抛开这满满的古言宅斗风不谈……

    马略斯家族当年，到底是有威风啊？

    泰尔斯小心翼翼地瞥着姑姑的脸色，但发现后者依旧笑容和蔼，不时同两边的宾客们点头致意，丝毫不为曾经的屈辱伤心而烦忧。

    少年突然想起，伊丽丝的丈夫在六年前身死红坊街，而罪魁祸首恰恰是……

    泰尔斯看着他的姑姑，心中明白，她之后的婚姻也并不美满。

    想到这里，泰尔斯油然生出一股同情。

    “可马略斯今天已经不在七侍之列了，所以他们是……怎么没落的？”泰尔斯清了清嗓子，想说点让姑姑开心的事情。

    可伊丽丝摇了摇头，也不见喜色：

    “血色之年。”

    泰尔斯心中一凛。

    说到这里，伊丽丝不愿多言，岔开话题：

    “说起这个，泰尔斯，你在北地多年，有留意上哪家的好姑娘吗？”

    泰尔斯一顿。

    在北地多年的……

    “好姑娘？”

    “嗯，”伊丽丝笑着点头：

    “你从北地回来，王都可没少议论这事儿呢。”

    泰尔斯突然想起那个傻乎乎地猫在藏书室里，浑身脏兮兮的小女孩。

    以及很久之后，那位举着努恩王的指环，如幼狮咆哮般，在英雄厅里怒吼着喝令出兵的女大公。

    可是一念及她此刻正出征不顺、生死未卜，泰尔斯的心情就跌落到谷底。

    那姑娘……她会撑下去的吧？

    他随即打起精神。

    “当然，”泰尔斯抬起头，面不改色：

    “珍妮小姐漂亮活泼，开朗有趣，还特别亲近我，我最喜欢跟她结伴出游了。”

    伊丽丝公主的脚步霎时一顿。

    周围的人们也齐齐一静。

    “珍妮？”

    伊丽丝皱起眉头，重复一遍这个名字。

    特别亲近……

    结伴出游……

    还是个北地姑娘……

    多伊尔向哥洛佛投去一个先是惊讶、随后了然的邪恶眼神。

    不出意外地被后者无视。

    伊丽丝公主给了周围竖起耳朵的窃听者们一个警告的目光。

    “你不该正面回答，这会带来很多影响。”

    仆人、卫兵、宾客，窸窸窣窣的议论声如蜂鸣般低低响起，又随着来回的脚步越传越远。

    这个消息的严重性母庸质疑。

    他的姑姑紧了紧泰尔斯的手臂，还是忍不住小心翼翼地靠过来，压低声音：

    “所以，是北地哪个家族的……珍妮？”

    与此同时，尽管被牢牢隔开，但周围的旁听者们齐齐向这边转过耳朵，浑然不顾王室卫队们不悦的喝令。

    但泰尔斯却提高音量，浑不在意，全然没有要隐藏自己北国风流史的意思：

    “不知道。”

    他大咧咧地道，引起周围的又一阵低低议论。

    “但是从她的体态、毛色、步伐、食量、排便，以及对精饲料、马房、马夫的挑剔程度来看，”泰尔斯回忆了一下尼寇莱的骑术课相马要领，诚恳地回答：

    “应该出身高贵。”

    他的姑姑愣了一秒钟。

    “毛色，马房……”

    伊丽丝眯起眼睛，慢慢反应过来：

    “珍妮……是一匹马？”

    泰尔斯扭过头，开怀一笑：

    “一匹好马。”

    下一刻，存心留意的人们齐齐发出失望的叹息，纷纷散去。

    泰尔斯满意地看着伊丽丝古怪的目光以及周围人败兴的表情。

    没错，珍妮是一匹好马……

    才怪咧。

    懂得自己半夜挣脱绳扣，偷溜出去吃其他马槽的夜料，闹得整个英灵宫紧张兮兮严缉小偷，直到被半夜偷鸡腿回来的埃达偶然撞见，才真相大白……

    在怀亚和罗尔夫面前凶恶霸道，在泰尔斯和尼寇莱面前则乖巧无辜，看见拿着马鞭马具的马夫则脾气恶劣，看见带着草料毛刷的马夫则亲切近人……

    珍妮大小姐全身上下，有哪处能跟“好”字扯上关系吗？

    （北地的某个马厩里，一匹体态优美的母马打了个喷嚏，她警惕地从马槽里抬起头，一个轻灵的后踢，将另一匹心有不甘的战马赶回角落，然后继续抢它的夜料吃）

    几秒后，伊丽丝释然一笑。

    “很好，纵然触及痛处，也泰然处之，幽默以对。”

    她凝视没有血缘关系的侄子：

    “现在……”

    “你才算全副武装。”

    触及痛处……

    泰尔斯心中一紧。

    伊丽丝只是微微一笑，也不点破，只是挽着他的手臂，继续前行。

    “真怀念啊，”伊丽丝饱含感情地把目光从星辰三王像上收回：

    “以前，你的小姑姑经常拉着我来这儿玩。”

    “小姑姑？”泰尔斯闻言微动。

    “康斯坦丝，她是个怎样的女孩？”

    两人沉默了一瞬。

    伊丽丝目光凄迷，看向回不去的昔日：

    “康斯坦丝，她不是个安分守己的姑娘，每次来这儿不是跳楼就是拆家，我只能装病躲过她的热情——以至于善解人意的米迪尔王兄还特地给我准备了一间专属‘病房’。”

    康斯坦丝，跳楼，拆家……

    泰尔斯想起璨星墓室里的那些骨灰石瓮，蹙起眉头。

    “她拒婚的时候，”伊丽丝扑哧一笑：

    “光是离家出走就有四次，还想带着我一起走，结果有两次是被萨克埃尔勋爵，一次是被姬妮抓回来的，最后一次甚至是米迪尔王兄亲自出马……而先王陛下既不忍心打她，也不敢打暗中帮她的埃达女士，就只能让萨克埃尔勋爵鞭打跟她串通合谋的凯瑟尔……”

    伊丽丝说到这里顿了一下，她看了看前方的国王，这才叹了口气，继续道：

    “现在想想，跟她一起离家出走，一起在街头挨饿的岁月，哎，其实也没那么糟。”

    泰尔斯听得有些痴了。

    “康斯坦丝听上去，”泰尔斯幽幽道：

    “是个很活泼可爱的女孩儿。”

    “活泼可爱？”伊丽丝失声而笑：“你是没经历过她的恶作剧……”

    “包括给贺拉斯的甲胄背面涂上可爱猫咪，整个军营都看到了，愣是没人敢开口，还是一个俘虏提醒的他……”

    “因为怕三哥找不到老婆，就用班克罗夫特的名义，给她看好的所有未来嫂子递情书，安排约会……”

    “觉得海曼太臭美，她就在他感冒闻不到味的时候，把他的香水偷换成狗尿……”

    “对成人床事感兴趣，就偷偷跟着凯瑟尔去红坊街，听他的墙角，中途还从床底冒出来问他感想……”

    听得泰尔斯也不禁开怀而笑。

    “能管教她的人只有米迪尔王兄，”伊丽丝无奈摇头：

    “但纵使如此，康斯坦丝有一次还是奸计得逞，成功给米迪尔的轮椅涂了延时发作的辣椒水，结果他居然跟没事人一样，面不改色地参加了整整一天的御前会议……”

    泰尔斯本来还在发笑，但他意识到了什么，随即一愣。

    “伊丽丝姑姑，你刚刚说……”

    泰尔斯皱起眉头，轻声开口：“米迪尔的……轮椅？”

    两人间的气氛微微一沉。

    几秒后，伊丽丝眉头轻蹙：

    “你不知道吗？”

    泰尔斯眯起眼睛。

    “也是，”伊丽丝缓缓叹息：

    “本就是陈年往事，又事涉逝者，你不知道也很正常。”

    星湖公爵下意识地扭头，他后知后觉地发现，闵迪思厅里的所有阶梯都做了一段比例不小的滑坡。

    似乎……并不仅仅是装饰？

    “而且……”

    伊丽丝幽幽开口，目光凝聚在虚空中，这一刻的她仿佛隔断了外界的嘈杂，沉浸在过往中。

    “虽然他的笑容永远是最温和的，看护、宽容、关心着每一个人，虽然他的肩膀也永远是最坚韧的，支撑、支持、庇佑着每一个人。”

    “但纵然他是如此善解人意，温柔体贴，却从来没有人能够真正地……”

    “理解他的痛苦。”

    泰尔斯回过头，惊异地看着她。

    “没错。”

    “米迪尔王兄年轻的时候，一次出行，遭逢意外，”只见伊丽丝幽幽地道：

    “自那时起，他便双腿有疾，不良于行。”

    “终生与轮椅为伴。”

    什么？

    泰尔斯怔住了。

    米迪尔·璨星。

    闵迪思厅的前主人。

    至高王座曾经的继承人，人人称道的贤明王子。

    居然是位……

    轮椅上的王储？

    泰尔斯突然想起了方才，凯瑟尔将自己从地上拽起来的那一幕。

    以及他冰冷的话语。

    【身为一个璨星，纵然双腿尽废……】

    【亦绝不屈膝。】

    【尤其是在……】

    【这里。】

    下一秒，没有任何停顿，他们跟随在国王和王后的身后，步入宴会厅。

    迎来人潮涌动，山呼海喝。u