省城实行宵禁。沈云安顿好后，见太阳已然偏西，便没打算再出门。到了伙计说的饭点，他去大堂用晚饭。大堂里只稀稀落落的坐了五名男子和一个六七岁的男娃娃。

    他走进大堂，除了男娃娃好奇的看了他两眼，其余的房客连眼皮也没抬一下，只顾埋头吃饭。

    沈云寻了张空桌坐下。

    下午的那名伙计笑嘻嘻的端了饭菜过来，一边摆饭，一边介绍道：“沈公子，晚上通常是一荤一素。今晚的菜式是油炒青菜和兰花豆干。米饭要是不够，您说一声，小的给您添。”

    先前，沈云从他嘴里套出了他一些店里的情况：他叫张小伍，是张掌柜的远房侄子，也是店里唯一的跑堂伙计；除了张掌柜一家五口，店里另外还请了一名厨子。和他一样，也跟张掌柜沾亲带故。

    看了一眼碗里的兰花豆干，沈云抬头问道：“小伍哥，这道是荤菜？”一点肉沫星子也没有，不知“荤”从何来？是第一天就宰客，还是欺他人小，辨不出荤素？

    张小伍摇头，把青菜碗往前稍微推了推，脸上的笑容不减：“沈公子，这道才是。它是用我们店里自家炼的猪油炒出来的。”

    猪油，当然算荤腥……好象没毛病。沈云满头黑线。

    张小伍又道：“沈公子，眼下买什么都比以前贵……我们店里的厨子手艺，吃过的客官都说好。您尝尝。”

    他也甚是无奈。

    以前，这道菜明明是“油渣炒青菜”……油渣完了，就改成了“油炒青菜”。

    别看只少了一个字，于他便成了大麻烦。每上一次菜，他都要跟客人解释一番。碰到客人好说话，也就罢了；碰上不好对付的，他赔了罪，还要骂不还口，笑脸相迎。没办法，这世道，混口饭吃，不易。

    沈云看到其他桌上也是上的这两道菜，没有再吱声，夹起一根“荤”青菜开吃。

    唔，菜叶挺嫩的，猪油炒出来的，果然比家里水煮的要香滑……好吧，人家是“荤菜”！

    张小伍见状，笑嘻嘻的说了一句“您慢用”，拿着空漆盘离开。

    房客少，夜里，店里清静得很。沈云在屋子里打了半个小时的拳，又练了七遍心法，这才躺下睡觉——尽管每天都坚持练习，但是，他的心法一直没有什么长进。一年多了，仍然每晚只能练七遍。

    第二天早上，他去大堂用早饭。

    张小伍给他端上来的是一小碟咸酱菜、一碗热米汤和两个白面馒头。

    沈云试着问道：“小伍哥，今天我有事外出，中午赶不回来用饭。能给我包两个馒头吗？”也不知道要在省城等多久，能否顺利找到活，更是问题。坐吃山空，再多的钱也总有用完的时候。所以，能省就省吧。

    “好咧，您稍等。”张小伍爽快的应下，不一会儿，给他送来了一个油纸包。

    沈云打开一看，里头不但有两个热气腾腾的白面馒头，还有一根拇指粗的酱瓜。

    中饭解决了，安心找工吧。

    要找什么活呢？接连碰了几次壁之后，沈云走在车水马龙的街道上，心中一片茫然。

    先前，他只看到省城热闹，店铺如云，便以为到处都是活，找工不难。不想，大家都和云客来一样，往往只请一个到两个伙计。

    看到他进店，伙计无不笑靥如花，然而，一听到他是找工的，人家立刻变了脸：

    “去去去，这年月，谁还养得起闲人？”

    “大清早的，还没开张呢，你是存心找晦气啊！”

    ……

    就这样，沈云在南城区转悠了一个上午，也没能发现有意愿招伙计的店铺。

    肠动如雷，他揉着肚子，寻了个清净的巷口，坐下来，从怀里拿出油纸包，就着酱瓜吃冷馒头。一边吃，一边在心里做打算：今天在南城区找。如果没找着，明天去西式城区接着找。

    之所以想去西城区，是因为他发现，在南城区几乎没有看到武馆之类的存在，更不用说白玉堂——馆主大人走之前，除了白玉堂，没有留下其他线索。省城这么大，他又两眼一抹黑，要想找到馆主大人，只能顺着这根唯一的线索，一路找下去。

    这一天，直到太阳偏西，他才拖着发酸的两条腿，一无所获的回到云客来。

    第二天一大早，他又叫张小伍包了两个白面馒头和一根小酱瓜，出门直奔西城区。

    结果，去了那里之后，他发现这一带与南城区完全不同：日上三竿了，街上清净得很，偶尔能看到几个打着呵欠，晕晕欲睡的行人，几乎看不到人影。

    再仔细一看路边那些张灯结彩的店铺，他的脸色变了：“红粉楼”、“倚月楼”……放眼望去，周边彩楼的招牌都是一个路线。

    在太师祖的手札里，把这一类的都统称为“烟花之地”。

    沈云曾经不解，特意问过师父：“做烟花的地方，为什么要装饰得花花绿绿？”

    师父白了他一眼，直言道：“烟花一点就着，作坊里能夜夜张灯结彩吗？这里的烟花之地，是指春楼妓馆。”

    春楼妓馆？刘家拳馆周边没有这种场所，但是，他在市井里混，偶尔也听人家提起过，知道这种地方做的是什么营生。

    他还知道，那些人提及这些地方时，无一不两眼放光，心生向往，可是，骨子里，他们没人看得起这种地方。

    沈云满头黑线，急匆匆的穿过眼前的街巷。

    不想，拐了个弯，路边依然是花花绿绿的彩楼……

    该不是整个西城区都是烟花之地吧？他不信这个邪，又跑了两条街。

    果然是的。

    他当然不会在这里找工。而且白玉堂也肯定不会在这种地方。

    没有再转，乘着还没到正午，天色尚早，沈云果断抽身离开，转向北城区。

    结果，在西城区与北城区交界的街道上，他终于看到了第一块招工牌子。

    那是一家门脸较大的药铺，名叫妙手堂。他们要招一名学徒。

    沈云心中大喜，顾不得擦一把汗，急匆匆的走进店里。

    店里只有一个穿青布长衫的年青男子。他坐在一张方桌旁边看书。看到有人进来，他抬眼看了一眼，问道：“小哥，你来问工？”

    沈云点头走过去，打拱作揖：“是的。”

    “有路引吗？”年青男子继续看书，不紧不慢的说道，“我们店里只招良民。三年学徒，管住管饭，头一年没有工钱，后两年每月工钱二十大钱。”

    条件如此之苛刻，怪不得没有看到其他问工的人。沈云恍然大悟——良民至少是家里出了一个武者，有些产业，不愁吃喝。是问哪个良民子弟会跑出来当学徒？二十个大钱还不够人家下一次饭馆子。

    除非是沈云这种！

    但是，在等级森严的世道里，又有几个人能有他这般运气，碰到馆主大人呢？

    沈云从怀里掏出路引，说道：“先生，请看。”

    青年男子没想到竟然真的有良民子弟跑来问工，意外的抬起头，扫了一眼路引。

    没错，真的是一张良民路引！

    他放下书，起身，双手接过来，仔细看过，又双手奉还，不解的问道：“沈公子为什么要来敝店问工？”

    沈云见他前倨后恭，看出来了：这一位的身份是贱民。

    “我来省城求学。”沈云半真半假的答道，“不想，家中在省城置办的宅子在两年前失火。宅子连同看院子的老仆都没了。一时没了住处，只能住客栈。每天的开销不少。眼下也考不了武馆，我又不想就这样返乡，是以，决定先做份工解决生计。”

    “原来如此。”很少有良民会为如此自降身份，青年男子不由高看他一眼，“世道艰难，敝店招收良民学徒，并非有意亵渎，也是万不得已。”

    原来，又是贝大帅的新规矩：自新年开始，省城的所有药铺、铁铺，都至少要请一名良民雇工。不然，一律关门整改。

    为什么有立这种规矩？大家心知肚明——还不是为了安抚和拉拢城中的良民！谁不知道药铺和铁铺里，就算是寻常伙计的工钱也开得比其他铺子要高得多。

    只是良民哪是轻易请得到的？工钱低了，活计辛苦，没有良民愿意来。但是，花高工钱养着一个什么也不干、并且高高在上的良民老爷，大家心里甭提有多别扭了。

    以前，大家逆来顺受惯了，哪敢生出“别扭”的感受？但是，义军得了省城之后，强行打破良、贱之分。两年多来，他们突然发现，贱民也是一个鼻子两只眼，吃的也是五谷杂粮，跟良民有什么区别？凭什么老子要满怀感激的忍受你们的盘剥和欺压？

    好吧，畏于贝剃头的屠刀，众人敢怒不敢言，但各有应对之法：

    小一点的铺子，手停口也停，只好捏着鼻子给店里请来一尊良民当神供着；

    而象妙手堂这种身家厚实的，一年两年不开张也饿不死家中老小，便真的停了生意，奉命整改。他们在店外挂了块招工牌子，提出极为苛刻的条件，明面应承，暗行抵制之实——好吧，老子就算坐吃山空，也不养着你们这帮大老爷。且看你们能横行到几时！

    沈云的言行之中，没有一丝桀傲之意，令青年男子心中的不快与抵制大大减少。

    也罢，兴许是缘分。大家各取所需嘛。青年男子应下：“沈公子如果方便，后天早上请再过来。店里的伙计、郎中都打发回乡了。重新开张，召集他们要一两天的时间。”

    “多谢东家。”沈云作揖致谢，“家里人都叫我云哥儿。如果东家不介意，也可这样唤我。”

    “好，云哥儿。”青年男子笑了起来，“我姓吴，口天吴。家里是世代开药铺子的。”