崇祯十七年正月初一，戌时。

    过几日就是立春节气，然而京城天气却依旧很冷。日暮时分，京师大街小巷便空无一人，连做小生意的商贩都早早收了摊。

    入夜后，城内街道上不见人影，寒风呼呼的刮着，卷起漫天灰尘，扑打着沿街店铺招牌。

    崇祯十六年，横行华北的大鼠疫夺去了京城十余万人生命，那段时间，几乎家家户户都有死人，死去的人约占总人口的五分之一，以至于往日里繁华喧闹的街市变得人迹罕至，有些路段竟然长起了荒草。

    由山西陕西入京的晋商们带来了更坏的消息，李闯流贼即将要东征。

    李自成那句“吃他娘，着他娘，闯王来了不纳粮”的革命口号更加剧了混乱。

    京师一些富户开始沿运河向南奔逃，京城正在沦为一座鬼城。

    说北京是一座鬼城并不只是说它人口减少，因为房地产泡沫，后世天朝遍布鬼城。然而这里说京师为鬼城是因为皇城之中真的有鬼。

    至少史书记载是这样的。

    据史书记载，崇祯末年，人走在北京大街上，即便是朗朗乾坤，也能经常望见平地升起朦胧雾气。倘若遇上这种雾气，便会让人头晕目眩。

    这当然不是困扰后世的雾霾或者汽车尾气之类。虽说明代早已开始用煤炭取暖，然而煤炭在明代属于奢侈品，从山西运往京城，价格翻了好几倍。普通人家根本无力消费。

    弥漫京师的白色烟雾不是雾霾也不是扬尘，而是阴魂不散的亡灵，是感染鼠疫而死的不肯散去汇聚而成的鬼魂。

    史书记载：（京城）人鬼错杂，日暮人不敢行。

    国之将亡，必有妖孽。这句话用来形容崇祯末年的北京城再合适不过了。

    从某种意义上说，明亡不是因为李自成，也不是因为多尔衮，而是因为鼠疫。

    京城分为东西两块，东城为平民聚集区，也是鼠疫爆发重灾区。西城作为京官们聚集地，就要好很多。

    去年华北鼠疫大爆发后，东西城之间通道被封死，大批锦衣卫番子被雇佣作为西城守卫，瘟疫其间，不准任何人擅自放百姓进来。

    马三和燕啸军就是西城守卫中的一员.

    崇祯十七年正月初一这晚，这两名锦衣卫番子轮值夜巡。

    夜巡这苦寒差事的确不是人干的，也只有日子过不下去的锦衣卫五城兵马司老卒才肯接这活儿。

    自崇祯十五年开始，在京师巡夜不仅更加辛苦，而且还有实际危险。

    崇祯十五年夏至前后，鼠疫在蒙古草原爆发，老鼠身上的跳蚤被皮货商从草原带到华北平原，很快在京畿地区蔓延。此时的医疗条件对致命鼠疫基本无解，一夜之间，无数村庄人口死绝。

    这一年半来，京城每家每户都有人被鼠疫夺去生命。

    就连崇祯的远方堂叔，住在城郊的一位无名藩王在赶往紫禁城向堂侄求救的路上，一命呜呼。

    在这种情况下，朝廷只好让百姓自己承担鼠疫恶果。

    换句话说，是让他们自生自灭。

    数以百万流离失所的难民，躲得过致命的鼠疫，却躲不过本世纪最寒冷的冬天。

    可怕的小冰河气候，多少罪恶假汝之名？

    西城乃京官聚集地，灾荒之年，官员宠命优渥，身体素质明显高于普通人，所以大都能在疫病中挺过来。

    两盏皮纸灯笼急急闪过大街，不做停留。灯笼印着南镇抚司字样，暗淡的灯光下，浮现出两张干瘦似鬼的脸。

    “真是倒了血霉，抽中这巡夜的签！”年龄稍长的锦衣卫一手打着灯笼，一手搓着飞鱼服，嘴里哈着热气抱怨道。

    他旁边跟随的个年纪较轻，身材消瘦的年轻锦衣卫脸上显出紧张神色，右手握紧把老旧绣春刀，左手拎着灯笼四处张望。

    天启年间，朝廷对锦衣卫番子年龄已无限制，京城子弟，只要肯向镇抚司纳捐五十两银子，便能买到这个职位。作为厂卫的最基层，锦衣卫番子油水虽然不丰，偶尔查抄一两个大臣，却也能养家糊口。

    不过崇祯朝，纳捐标准提高到一百两。

    “马三爷，从前这巡夜不是五城兵马司的事儿吗？咋就轮到咱锦衣卫身上了？”

    路过菜市口那条幽暗街巷，年轻锦衣卫哈着热气问马三。

    马三真名是什么已经没人记得清了，鼠疫泛滥，跟他一拨儿的番子都死绝了，他是崇祯三年来的东厂，人称马三爷，三爷年轻时在河南少林寺做挑水僧，后被逐出山门，在口外做了十几年镖师，一次给晋商送货中途遇上了鞑子，装死捡回了命，丢了货也不好交差，只好揣着十几锭银子，避开狼群，连走了三天，到京城捐了个番子。

    和他巡夜的年轻锦衣卫名叫燕啸军，本是洛阳乡下人，家中排行老六，燕家有百十亩田地，算是不入流的地主，平日与邻为善。李自成攻打洛阳，流贼将燕家全家灭口，抢个精光，十五岁的燕啸军九死一生逃了出来。

    “离巷子远点！”马三揪过燕啸军，怒气冲冲，不由分说就是两耳光扇在他脸上，打得燕啸军身体踉跄。

    “你他妈找死啊！当心被人闷棍打翻拽去当菜人！”

    三爷说罢，握紧绣春刀，身体前倾，口中微微喘气，眼神中露出嗜血表情。

    数息过后，巷子里传来衣服摩擦窸窣声，隐约还有女人哭泣声。

    “三爷！”

    燕啸军拔出绣春刀，却被马三拽住。

    巷子里响起火折子燃烧声，一明一暗之间，两个满脸凶残的壮汉绑着个骨瘦如柴的小女孩，举起手中弓弩。

    那女孩嘴里塞在条麻布，身体扭动，发出低沉的呜呜声。

    “还以为是哪里来的点子！不要命了敢打锦衣卫的主意！原来是天杀的鞑子！”

    马三虎步上前，与此同时，三眼铳刺耳轰鸣声响起。

    内阁首辅陈演官邸，灯火通明。

    陈演从容淡定的撸着稀疏胡须，他的宾客们一边看戏，一边言笑自若。

    今日是陈演五十大寿，在古代，五十岁是个很重要的节点，以五十岁为分界线，决定了你以后的岁月是否知天命。

    内阁首辅显然是属于知天命的那种，否则也坐不到这个位置，而且还坐得如鱼得水。院子里搭了个戏台，戏台颇为华丽，搭建戏台的木材都是从缅甸运回来的上好良木，价格不菲。为首辅祝寿的戏班更不同凡响。

    戏台上是赫赫有名的周家班。

    周家班，顾名思义是一个由姓周的组建而是成的戏班子。

    这个姓周的人名叫周奎。

    周奎是当今皇后的亲爹，是崇祯皇帝的丈人，是大明王朝的国丈。

    传言说周奎在发迹之前名叫周逑，取这个名字可见他有心模仿宋徽宗时代的高俅高太尉，可惜天不随愿，周逑在女人成为信王妃之前，只是个街头算命的。

    然而风云际会，短短几年，周奎就成了京师地区最有钱的人。

    周家班都是清一色苏杭女子，苏杭女子不仅长得水灵可人，唱腔更是一绝。

    陈演虽然鄙视周奎卑微出身，却从心底里佩服国丈爷捞钱的手段，据说国丈爷插手京城盐业，生意做的很大。

    周家班今晚为陈阁老和他的客人们演唱的是昆曲牡丹亭。

    戏台上杜十娘身着华服情真意切唱白，哭诉着郎君对自己的背叛，吴越侬语听的众人如痴如醉，被戏中婊·子杜十娘对嫖客的一往情深所打动。

    此时此刻，陈府的高院大宅外石狮子旁躺着两具衣衫褴褛的尸体，面目狰狞望向陈府，嘴唇微张，寒风灌进尸体中，发出阵阵古怪的声音，仿佛在愤怒咒骂这地狱般的人间。

    淡淡的酒肉香味越过高墙来到尸体身前，所谓朱门酒肉臭，路有冻死骨。

    高墙内，宾客看完牡丹亭，意犹未尽，陈演斥退下人，围坐在他身边的就剩下几位心腹文官。

    “周家班真是名不虚传，怪不得好几次问周大人要，他都不给，”

    ”陈阁老，难得有如此雅兴，请大伙儿来这里听昆曲。”

    文官们你一言我一语聊的不亦乐乎，似乎还沉浸在杜十娘怒沉百宝箱的戏剧情节中。

    唯有陈演阴沉着脸坐在主座位置上，酒过三巡，放下象牙筷箸，用龙井漱了漱口。

    “皇上杀了礼部侍郎，还要抄家，又给太监锦衣卫宫女发银子，诸位怎么看？”

    朱由检在皇极殿诛杀大臣的事在京城传的沸沸扬扬，绕过户部直接给太监宫女锦衣卫发例钱的举动更是耸人听闻。

    在座文官大都与死去的礼部侍郎熟识，朱由检当朝诛杀大臣，这些人很是不满。

    “皇上操劳多度，怕是患上了狂躁之症，”

    户部尚书卢若腾冷冷道：

    ”群臣联名上书，逼他禅位太子？”

    卢尚书意见太过激进，应者寥寥。

    “朱由检刻薄寡恩，屠戮大臣，搞得人神共愤，还敢自比堯舜！去年逼死了孙传庭，现在又想起追封！视朝廷法度为儿戏！”

    众人还要继续倾诉苦水，被陈演打住，他目光扫视众人，缓缓道。

    “成祖显灵应该是皇上障人耳目的小把戏，老夫不信，不信他现在有三十万两黄金，皇上用些许小钱收买人心，让他发，老夫倒想看看，成祖还能再显灵几回！”

    众人纷纷附和，称赞陈阁老说的是。

    “阁老，咱们在山西的人回来说，李自成准备在西安登基，建号什么大顺，摆明了要和朝廷分庭抗礼，流贼正在四处凑粮，看样子很快就要东征了！”

    陈演神色凝重，沉吟片刻道。

    “这种时候，谁还敢卖粮给李闯？”

    “晋商。”

    陈演眉头微皱，没想到依靠走私鞑奴起家的晋商现在竟然和李闯做起了买卖。

    “三姓家奴啊！大明，李闯，建奴三家通吃，也不怕撑坏肚子？”

    “阁老，李闯向晋商买粮这事要不要奏报皇上？

    陈演摇了摇头。

    “为何要告诉朱由检？咱们也该学学人家，给自己留条后路。记住，以后关于李自成的塘报，都要压在内阁！不许让朱由检看到！他朱由检离开老夫，和瞎子没什么区别，”

    他沉思片刻，冷冷道：“朱由检调遣凤阳军入京，看来是想重蹈正德旧事，想要掌握兵权了！人马虽然不多，但此风不可长！”

    陈演忽然想起什么，脸上浮出残忍神色。

    “让慈宁宫的老宋准备准备，咱们也该敲打敲打这个不听话的信王了，”