夏侯霸见状，策马上前，问道：“敢问都督，为何停下？”

    曹真目光不住打量四周，沉吟道：“大军行进的中途可以长驱直入，但越是接近敌军，越要小心谨慎，誓要做到万无一失。关于这一点，仲权你务必须记住了。”

    夏侯霸忙抱拳应下。

    曹真缓缓颔首，又言道：“听那个羌人木巴的说法，此番武都、阴平大乱是蜀国人出兵的缘故。但我等一路行来，沿途并未见到半个蜀兵，可见木巴话中颇有疑义之处……”

    顿了一顿，他侧身问道：“仲权，本督且问你，你可知前几天大军经过下辩城时，本督为何下令不加掩饰行踪，反而刻意顿兵于下辩城下？”

    夏侯霸稍一思索，联系他刚才说的那番话，旋即回道：“末将猜想，如果蜀贼占据武都，不可能不在下辩这般要地驻守大军。而大都督此举，便是欲营造大军压境之势，逼迫下辩蜀军展露真容！”

    曹真闻言大笑，拍了拍夏侯霸的肩膀，赞道：“孺子可教也。但你只知其一，不知其二。”

    他忽压低嗓音，只用两个人才能听到的声音继续道：

    “蜀贼固然是魏王之心腹大患，但如今凉州叛乱迭起，豪族、胡人公开抗拒朝廷命令，如此局势引得多少心怀不轨者等着看子桓的笑话？须知凉州局势一旦糜烂，辽东、幽并、江淮、甚至青徐等地的豪族亦会相继脱离朝廷掌控，那时便是先王再世，也再难压制。刘备、孙权乃当世人杰，若趁机发难，我大魏必将陷入万劫不复之地……所以，我等当务之急，便是要杀鸡儆猴，重定凉州，为魏王争一口喘息之机，重整朝纲！至于蜀国……须知攘外必先安内，本督以为，如今并非与之相争的好时机。”

    夏侯霸沉思片刻，还是疑问道：“那都督如此大张旗鼓而来，所为何哉？”

    曹真挺直背脊，昂然道：“本督此来，一是要用行动告诫武都的羌人，我大魏虽然撤走兵马官吏，但西军铁骑犹在！铁骑自天水出发，一日一夜可奔袭至下辩。这些羌人安分守己些倒还好说，若真的敢勾结蜀国人，本督也不介意再屠杀上几批。”

    顿了顿，又道：“据本督所知，刘备今年初兵发荆州，徒费了许多钱粮，兀自丢城弃地，还损了上将关羽、谋主法正，此时未必有攻略西北的余力。但强端既然派了使者求援，本督便不得不重视。”

    夏侯霸面上疑色更浓：“只是沿途却不见蜀贼一兵一卒。即便抓了羌人拷问，他们也只说是参狼羌人奉了马超之名会盟，准备共讨白马氐人……供词与强端信中所言大相径庭，真是奇也怪哉……”

    说到这儿，他忽想起一事，忙又问道：“莫非强端获悉参狼羌人联合起来对付他一事，故而企图以蜀国人为借口，邀我军出兵助阵于他？”

    曹真摇头道：“未必。其一，羌人未必是强端的对手，不到死生存亡，他不敢擅自求助我军。其次，木巴说得很明白，原本弱小的九部羌人正是得了蜀国人的帮助，这才能击败羌王雅顿，并形成合力。所以对于蜀人出兵武都、阴平一事，本督深信不疑。唯一尚须观察的，是蜀国人到底是全力攻略而来，还是只想趁我军出征凉州间隙，在武都浑水摸鱼、捞些好处。”

    “全力攻略如何，浑水摸鱼又当如何？”

    曹真抚须道：“若是蜀人全力来攻，本督少不得上书朝廷，请魏王做好与蜀国大战一番的准备；但他们若只是浑水摸鱼，本督便装着眼不见为净，先行发兵凉州，一俟国中平定，再腾出手来与他们较量一番。”

    实则在夏侯霸的心中，反倒更希望蜀国人全力而来，这样他就能趁机帮夏侯渊报仇雪恨了。但他也是个知轻重的，闻言后忍住怒气，颔首道：

    “所以此事关键，还在于尽早赶到白水，看u一看强端对手之虚实。”

    曹真将他表情看在眼里，又拍了拍他的肩膀作为安慰，笑道：

    “不错！我等首要任务在于‘看’，而不是‘战’。我等此行只须拿到想要的答案即可，至于白水那边，能战则战，不能战则当迅速撤退。”

    夏侯霸皱眉道：“若不能战，那么强端又当如何？”

    曹真哂笑道：“强端只是大魏养在阴平的一条看门狗而已，死了再换一条也便是了。仲权，这世上有舍命救主的狗，可有舍命救狗的主人？”

    夏侯霸恍然大悟，躬身抱拳道：“霸受教了！大都督的意思是，此行仍以保全我军实力为重，越是靠近敌势，越要谨慎处置。”

    曹真笑道：“正是这个道理。”

    两人说话间，一骑自前方快速逆驰而来，堪堪奔至两人身前，飞一般地翻身下马，躬身道：

    “曹大都督，夏侯将军，过了这座山谷就是白水桥了。大军不加速向前，为何反而停下来了？”

    来人正是在前方引路的羌人木巴。

    曹真还未说话，夏侯霸策马上前道：“前方路途不明，仓促间不容大军通行。为安全计，请大都督在此稍驻，霸当领一百前锋哨骑为大军开道！”

    见他这么快就领悟到自己的心意，曹真心怀甚慰，朗声笑道：“仲权之言在理。本督便派三百亲卫虎骑护卫于你到前方探视一二，切记本督刚才和你说的话，一会儿但有发现，火速来报！”

    “遵命！”

    虎豹骑分虎骑、豹骑两部分。

    虎骑将士配备健马铁甲，负责冲锋陷阵，殊死肉搏；豹骑将士多配备重皮胸甲，配备精制环首刀，用于千里奔袭，包抄侧翼。

    虎豹骑中，虎骑堪称精锐中的精锐，人数极少。曹真此番虽然带来五千虎豹骑，但真正能打能抗的虎骑不过区区一千之数。

    他心系夏侯霸安危，一口气便拨付了三百虎骑供其驱策，也算是慷慨至极。

    一声令下，三百虎骑火速集结到位。

    但见这三百名骑士大部分身着明光铠——这是唯有将军以上身份才有资格穿戴的宝甲，是这个时代最坚固的铠甲之一，造价极其高昂；少部分身着两档铠，铠甲上镶嵌满了点点铁片。

    他们人手一支长枪、一柄环首刀，一枚圆盾。刀枪均为百炼技术所锻，圆盾用老木所制，外覆一层铁片，可谓攻防兼备。

    骑手们胯下的战马高大健壮，匹匹都在七尺以上，赫然比周边寻常的战马大上一圈；马匹配有马鞍，马鞍一侧垂下一枚皮绳，下端在靠近马腹的位置打了一个脚掌宽厚的圆结——竟然是单边马镫的模样。

    站在这般呈现出碾压实力的骑兵面前，木巴再生不起一丝反抗的心思，暗自后悔：“早知魏国有这样的军队，当时就是打死我，也不敢发动判乱啊……”

    他暗暗吞了口口水，心中又得意道：“马超、姜维再强，还能强过五千名这样的骑兵？哈哈，你们的末日就要到了！”

    正胡思乱想间，夏侯霸已将兜鍪上用于护面的铁箍放下，他伸出马鞭一指前方，喝道：“虎豹骑的兄弟们，随我出击！”8)