天津卫码头，整整齐齐地排列着五十多艘大帆船，还有孙旭、阮有进、阮有镒等船长带领的第四舰队的军舰。

    第四舰队拥有魏蜀吴三艘风帆战列舰，还有十艘左右的护卫舰、补给船。

    西方贸易公司的船只拥有八艘武装商船，其他的都是容量巨大的货船。

    “钢铁、瓷器、疫苗、丝绸、胡椒等物资再次清点了一遍，数目都没有错误。”西方公司的执事向抵达天津卫的十二个董事汇报。

    “货物没有问题的话，大家准备登船吧。”李晋德对同伴说道。

    “希望一切顺利。”其他十一个董事纷纷说道。

    西方公司的二十四个董事，有一半前去伦敦城建立分部，其中有一部分是官府任命的董事，还有一部分是沿海地区的海商。他们不少人要么在辽东、东瀛等地有生意，要么常年来往南洋进行贸易，这次自愿前去西洋一来为了大量的利润，二来是听李晋德说了在西方的奇遇，想要前去见识一下西方的情况。

    “如果有可能，我们应该请求国王陛下派前专门的使节团过来考察这边的风土人情和想办法收集先进的技术。最好是能够在此地建立一个永久的大使馆，派遣人员常驻此间，时刻关注着这里的动静。”康普顿伯爵带着使节团登船，看向岸边的路灯还有不时来往的大马车。

    “他们的船队到来伦敦城，不知道会不会对大陆的其他国家造成影响。”其中一个随团的不列颠贵族对康普顿伯爵说道。

    “肯定会引起巨大的轰动。这是不可避免的浪潮，即使我们不列颠不与他们缔结通商条约，开始崛起的东方也会寻找其他的代理人。上亿人口的体量实在是太可怕了，我们不列颠本土才500多万人，加上爱尔兰、苏格兰也不足千万。而在东方，东瀛四个岛的人口就超过了我们英伦三岛。”康普顿伯爵说道，“似乎东方的人重视生育，莫卧儿帝国也有上亿人口，幸好他们从制度到技术没有这边先进，还活在蒙古人和突厥人的贵族统治之下，不然又是一个可怕的帝国。”

    “重视生育也要有足够的粮食供给才行，他们拥有巨大的平原和河流……而且一旦面临荒灾，是会死掉很多人的。莫卧儿的德里和古吉拉特地区五年前的荒灾就死去了两百万人。据说这边的陕北等地也是同样发生过可怕的荒灾和大量的农民起义，因此死亡的人数同样超过百万，这几年才有好转。”一个打听了有关明末饥荒的不列颠贵族说道。

    “从个人的利益来看，人多不见得是好事。但是从整体来看，上亿人口死掉个几百万又如何，过几年又会有一批新的人口诞生，就像是野草一样。”康普顿伯爵想到东方众多的人口，头皮发麻。

    除非是拥有绝对领先的技术，否则农耕时代比拼的就是人口，哪片地区人口越多产出就越多。

    “各艘战船的士兵和水手都已经就位，我们第四舰队也该准备出发了。”一个海军军官对第四舰队的孙旭说道。

    “抵达马六甲之前由我们的船只带路，等出了马六甲就让西洋使节团的船只在前方，他们拥有着完整来往东西方的航海图，我们海军部也要借助这个机会记录下沿途的航线、水文和人文。”孙旭说道。

    此次海军部派遣第四舰队前往不列颠不只是为了保护西方公司的商船船队这么简单，还要让第四舰队的船长和水手熟悉通往大西洋的航线，毕竟在世界地图上描绘的航线与实际航行时候相差太远了。

    实际航行的时候才会知道大概到了哪里会有补给站，哪里有暗礁，当地的土著对待船队的态度如何，还有风向、海盗的活动情况。

    “收锚，升帆启航！”各个大帆船上的水手拉起风帆，船只开始逐渐驶出天津卫。

    蜀汉号风帆战列舰带着第四舰队的军舰在前方开路，皇太子号风帆战列舰和其他几艘载满了商品的不列颠武装商船紧随其后，更后面是西方公司的船队。

    这一支联合船队的数量超过了六十多艘船只，而且还不是一般的小商船或者渔船，而是数百吨以上的大帆船。其中魏蜀吴、皇太子号四艘风帆战列舰是上千吨的大型战船。

    天津卫码头上的商人和行人看到浩浩荡荡的船只排成长队离开港湾，仍然惊叹不已，他们绝大多数人还是第一次见到规模如此庞大的船队。

    康普顿伯爵对于护航的舰队评价很高：“他们这支舰队有三艘和我们皇太子号一样巨大的战列舰，还被派往我们不列颠。如果能够与我们的皇家海军联合，尼德兰和西班牙的舰队就不敢在英吉利海峡肆意开战了。”

    “一支舰队就这样被派往上万英里以外的地方，他们的海军还真是充裕。相反我们不但没有常备军，皇家海军在经过伊丽莎白女王的时代之后开始萎缩，不复当年对抗西班牙无敌舰队的神勇。”一个不列颠贵族对于昔日伊丽莎白时代的辉煌倍加向往。

    伊丽莎白女王在位的期间，被他们视为不列颠的黄金时代，他们成功击溃了拥有海上霸权的西班牙帝国组织的对他们的几次远征，让西班牙无敌舰队受挫。

    尔后上位的詹姆斯一世无法承担海军的巨大开销，不列颠的皇家海军开始走向衰落，甚至要向巴巴里海盗缴纳保护费以在地中海安全贸易。现任的国王查理一世想要重振皇家海军，但终究还是缺钱。

    “据我的了解，他们拥有四支舰队，其他三支舰队在外执行任务，保护我们返回欧洲的是他们第四支舰队。这是他们的常备舰队，要是临时进行大海战，他们还能够召集大量的商船，为他们的商船安装火炮，可能全部加在一起，实力还要在无敌舰队之上。相比之下我们的国王陛下为海军新建造一艘70门火炮的战列舰还要四处筹款。我认为我们不列颠应该建立常备的陆军和海军，而不是到了战斗的时候才临时组建的散漫军队。我们应该全面学习这边的选官、用官、军事制度。”康普顿伯爵说道。

    “若是国王陛下学习东方的考试制度还有建立常备军，恐怕会损害到我们乡绅贵族的利益吧？他们这边可是没有地主和贵族之说，所有的土地都归官府所有。而我们不列颠分为了王室直辖的土地还有各地乡绅贵族收租的土地。要是全面学习东方的制度，怕是会有损我们的利益。”几个随行的不列颠贵族说道。

    “我想说不定会有可以平衡土地乡绅和国家之利益的措施，只是我们一时之间想不到而已。”康普顿伯爵说道。

    不列颠使节团的贵族们在皇太子号甲板上窃窃私语，李晋德等西方公司的十二位董事同样在商议此次航程。

    “李掌柜，你说上次你到了不列颠的王城，当地的国王设宴招待了你，不知道这次我们前往不列颠，有没有机会出席不列颠国王的宴会？”一个董事说道。

    华夏商人经过对世界的重新认识，逐渐认清楚了自己国家所在的地理位置，也知道能够制造出上千吨风帆战列舰的不列颠区别于以前的南洋诸国，至少在造船技术和火炮技术上还可以。对于不列颠国王的召见，也许没有被楚云召见那么荣幸，但对方好歹也是一个能够和楚云平等相称的国王，设下的还是异域风情的宴会。

    “我们此次如此大的规模，还有海军第四舰队护送，明面上是我们西方公司的民间贸易，但实际上是官方的来往。而且据在下内人所说，不列颠的国王颇为好面子，对方的国王出于礼节，肯定会设宴招待我们的。”李晋德笃定认为查理一世会设下宴会招待他们。

    “我以前从来没有想到胡椒这种寻常的东西会在西洋获利超过十倍，以前西洋商人来收购这些商品的时候我们卖给他们的还是太过廉价。”

    “远洋航行之中的风险太大，只有巨大的利润才能够驱使他们不远万里而来，我们也是为了丰厚的利润才去西方。他们那里还没有蒸汽机，纺织技术比我们落后，我们在当地设立纺织厂一定能够持续地获利。再加上每年组织一批船队来往东西方获取超额利润，我们西方公司规模会越来越大。”

    “万里的航行，说不定我们这批人会在史书上留下名声。”

    商人们考虑到了以后的事情，对于每个人来说，考虑的便是名利。

    李晋德余光瞥见逐渐远离的大陆边缘，心里对于家人多少有几分愧疚，但航海又被他视为了自己的终生事业，他不能拒绝这一次伟大的航行。

    这一支改变历史的船队将要顺着东亚沿海，经过马六甲海峡进入印度洋，然后顺着阿拉伯人开拓的传统海路经印度洋、非洲西海岸，绕过风暴角进入大西洋东岸。8)