“蒸汽机车可是一个好东西啊，我们前往苏州又折回也用不了多长的时间。只是我这副老骨头不行了，还是难以承受几个时辰的路途。”

    江淮行省的民政官张延登带着行省衙门的官员亲自乘坐火车，从行省衙门的所在地南京城一路抵达苏州城。在苏州城巡察了几日之后又再返回南京城。

    为了阻隔动物或者寻常百姓误入铁轨，在铁路的两侧有铁丝网或者木篱笆。

    因为从京城调来了小型发电机，这个蒸汽机车的车头拥有照明系统，可照明前方的道路，即使是在夜间也能够行车。只是小型发电机的功率不够，无法为普通车厢提供照明。

    “传说中的神骏日行千里，我看这玩意比周穆王的八匹神骏还要神速。有了它南京、镇江府、常州府、苏州府四地将会连接起来，货物昼夜不停地在铁轨上运转，我们江淮行省很有可能以后还是帝国最为繁荣的行省！”

    “修筑这一条铁路可是花费了我们江淮行省不少的地方财政，还欠着九州银行一大笔贷款，你们其他部门或许不觉得有什么，但是我们财政衙门可是难受，接下来至少三年时间需要精打细算，才能够不让地方财政吃紧。”

    江淮行省衙门的高级官吏们对于通车的宁苏铁路，有喜有忧。

    对于整个行省衙门而言，宁苏铁路的通车无疑是一笔辉煌政绩，而对于负责地方财政预算支出的财政衙门而言就很痛苦了。

    基础工程建设需要大量的资金，行省财政衙门还要向户部负责，要是江淮行省的财政预算因为建造宁苏铁路而崩溃，那么财政衙门是要受到问责的。

    张延登掳了掳长胡须，回头看正在议论蒸汽机车的官员们，脸上露出了一丝遗憾。

    “张老，您怎么了？”一个六旬双鬓发白的官员问道。

    “我只是遗憾正值这种变革的时代，我却已经大半个身子埋在土里了，没法看到在蒸汽机车之后又有什么稀奇古怪的玩意出来。所以不由羡慕他们，他们还能够看到更多神奇的东西……”张延登不由叹道。

    自古七十古来稀，张延登本来在这个岁数时已经认为历遍天下事物，结果在他人生最后一小段时间，竟然出现了铁甲舰、蒸汽机车等东西，这才让张延登唏嘘不已，同时对更加年轻的官员羡慕不已。

    年轻一代的官员还能够看到更加强盛的国家，而他却在这个走向强盛的节点退到幕后。

    “下个月我就要告老，接下来江淮行省的事情就交给喻思恂你了。”张延登对六旬的官员问道。

    “下官也已经过了花甲之年，恐怕接任江淮行省民政官也不能有几年时间就要退休，正如长老您所说，未来属于年轻一代的官员。”喻思恂能够感受到张延登的唏嘘。

    铁甲舰和蒸汽机车的出现让万历年一直活跃到现在的老一辈官员对未来充满了憧憬，但是他们很有可能看不到这个帝国更加强盛的一天。

    江淮行省民政官张延登在宁苏铁路顺利通车的次月，带着几分遗憾向吏部申请退休。实际上去年大考张延登便禀报吏部，吏部早就批准了他的申请，并让他在宁苏铁路通车后正式离职。

    虽然张延登还想要为这个帝国走向巅峰而尽最后一份力气，但是年纪和身体状况终究是让他无法发挥余热。

    接替张延登成为江淮行省民政官的是喻思恂，万历四十四年的进士，经历了万历、天启、崇祯三朝，后来又投靠了九州军，成为新式官僚。

    喻思恂刚就任不久，以汪常远为代表的芜湖商人群体就在太平府知府的引荐下找到了他，向官府提出问询，想要了解官府是否允许民间修建铁路以及修建铁路的成本。

    “军主大人不久前在天津卫公开宣布，只要民间商人拥有足够的财力，愿意服从官府的管辖，那么是可以允许民间修建马路、铁路，我们官府甚至可以提供技术和人才支持。”喻思恂主动接见了汪常远等人。

    汪常远算是一个和官府打交道的老资历商人，连楚云都见过几次，还帮忙处理苏州城纺织工人火烧纺织厂的事务，即使是喻思恂都对他有所耳闻。

    芜湖县也是江淮行省一个重要的县城，只不过比起苏州城而言还不算是特别重要。

    按照江淮行省的铁路修筑计划，下一段铁路仍然不会是到芜湖县的铁路。

    但如果是民间自己出钱修筑那就不一样了，相当于官府和民间同时在修建铁路，铁路网的形成速度将会更快，江淮行省亦会更加繁荣。

    “不知道铁路之投资几何？官府为我们提供的技术和人才又是否能够帮助我们完成南京城到芜湖县的铁路修筑？修筑完成之后又如何运营？在下代表的是芜湖的父老乡亲们，不希望让乡亲们花许多冤枉钱。”汪常远表达了自己的困难。

    “不要说你们寻常商人百姓，就是我们官府要拿出这么多钱来修建从南京城到芜湖的铁路，我们都捉襟见肘。”喻思恂说道。

    江淮行省才堪堪修建了第一条铁路，长达400余里，对于铁路的昂贵刻苦铭心，见到汪常远等芜湖商人自发想要承包建造铁路，表面虽然不动声色，但是心底已经乐开了花。

    若是工部禁止民间进入铁路行业的话，他自然是会给汪常远他们吃一个闭门羹，然而现在的情形是京城鼓励民间资本大量涌入马路、铁路等基础交通领域的投资建造，恨不得把民间的闲钱全都收集上来修路。

    别看基础建设前期投入惊人，这是被视为整个社会的“固定资产”，可以保证帝国未来几十年甚至上百年的繁荣。

    与土地兼并相比，将钱投资到道路上更加物有所值。

    “不知可有物价的账簿，方便让在下作为参考，估算修建、运营铁路之成本以及收益？”汪常远小心翼翼地问道。

    “关于铁轨之物价，实不相瞒，因为轨梁厂技术的变化而变化，也上下浮动，不过我们可以提供此次修建宁苏铁路的大致价格清单给你，但你不得外传。”喻思恂说道。8)