跟萧元二人一样，叶无极也是最早效忠女帝的下属之一，当年为了帮她铲除异己，窃取朝纲，参与过不少密谋，手里掌握着很多核心机密。

    萧铁伞追随，是出于男女之情，死心塌地；

    元本溪拥戴，是因为郁郁不得志，太祖又怯懦无能，非他眼里的明主，扶持皇后摄政，如此大手笔才能施展他的勃勃野心；

    叶无极愿意上贼船，动机更简单，也更实际。他贪婪无度，难以抵抗财宝的诱惑，偏偏女婿任天行又为官清廉，不仅不肯扶持他，还反对他插手政事，借自己的名义收受贿赂。

    为了能博得女帝信任，牟取荣华富贵，他不惜出卖自己的亲闺女，当作晋身求荣的筹码，最终换来献国公的爵位，居六公之列。

    正因为他知道的秘密太多，女帝对他心存忌惮，所以这些年一直恩宠于他，同时又派雪影卫潜入叶府，时刻监视着他的举动。

    如今东窗事发，叶无极已经成了最大的隐患，随时都会引爆京城。

    听到萧铁伞的汇报，女帝眼眸微眯，阴恻地道：“你们提起他，让我想明白一点。高瞻在京城势单力薄，如何能查清全部资料？或许，这些人里就有内鬼变节，出卖了咱们……”

    叶无极唯利是图，反复无常，要是为了好处，把秘密泄露给别人，也不是不可能的事情。

    元本溪闻言，沉声说道：“既然如此，那就更不能留他了。他好歹是六公之一，地位显赫，以莫须有的谋逆罪名杀他，恐惹人怀疑。不如借粮饷做文章，让夏侯淳上奏检举，抄没叶家充公！”

    这个主意绝妙，既能杀人灭口，又解决军饷的燃眉之急，算是一箭双雕。

    可惜，正中任真下怀。

    他不想亲自手刃外公，让叶无极自食苦果，死在效忠多年的女帝手里，这才是最具讽刺意味的惩罚。

    女帝点头，“就这么办。当务之急是去抓叶无极，将他关进大牢，以防生变。至于其他人，先不必着急，等京兆府奏报后，我会把查案之权交给雪影卫，到时候，你们再名正言顺地抓人！”

    匆匆抓人，有不打自招之嫌，跟先查再抓是截然不同的两回事。

    元本溪深以为然，补充道：“不能忽略蔡酒诗，他会成为化解危局的关键。夏侯淳负责买粮，是由他举荐，就让他敲打夏侯淳，立即弹劾叶无极。除掉那批人后，出现的职位空缺，也得靠他从朝试里物色人选！”

    商议到此时，应急方案终于定下来，三人脸色和缓许多。

    抢先斩草除根，嫁祸到逃走的高瞻身上，再指鹿为马，将旧案供状说成煽风点火的污蔑，如此手段虽会两败俱伤，但对女帝来说，已是相对可行的稳妥之计。

    总好过真相大白，举世伐武。

    这一夜，任真和顾海棠联手，暗杀不少旧案元凶，掀起一场腥风血雨。

    天亮以后，风雨不仅不会平息，即将迎来的，更是一场席卷京城的剧烈动荡。

    血洗朝野，流言四起，北唐要变天了。

    ……

    ……

    长安城东，火光四起。

    黎明虽未至，献国公府里烈焰滔滔，将夜幕映照得通红，恍如白昼。

    四周的街坊邻居被吵醒，纷纷跑到街上，怔怔看着火海里的那座豪华府邸，都下意识地揉了揉眼，以为出现错觉。

    他们都不明白，权势滔天的叶家，何以一夜之间葬送于火海，付之一炬。

    半个时辰前，一队黑衣长剑的雪影卫冲进府里，擒拿叶无极入狱。

    在看到他们的一瞬间，叶无极就意识到大祸临头，女帝隐忍多年，终于还是对自己出手了。

    伴君如伴虎，对女帝狡诈多疑的性情，叶无极心知肚明，这些年一直如履薄冰，暗暗提防，私下蓄养不少江湖强者，以防出现灭门之灾。

    他当机立断，选择逃跑，在忠心耿耿的死士护卫下，想通过府里密道出城，却被充当卧底的叶明华拦截，断绝了最后的退路。

    于是，国公府里爆发惨烈的殊死搏斗，刀光剑影，血流成河。

    行将全部覆没之际，多亏少主叶天命急中生智，点燃粮库，引得雪影卫被迫救火，这对祖孙才逃出重围，躲在街巷角落里，苟延残喘。

    此时，叶无极浑身是血，胸前被一剑刺穿，伤及肺腑，眼前已撑不到天亮。

    他倚在墙角，艰难喘息着，浑浊眼眸里透出不甘的怒意。

    “那个毒妇……真是蛇蝎心肠！老夫鞍前马后，追随她多年，想不到她无动于衷，还是要杀我灭口！”

    他低声咆哮着，胸膛起伏不定，牵扯到致命伤口，顿时血流不止，引起一阵撕心裂肺的咳嗽。

    叶天命蹲在身旁，用手按着他喷血的胸膛，泣不成声，“祖父，您别说了！我这就去求咱家的世交，让他们派人救您！”

    叶无极伸手，轻抚着孙儿的头，脸上也是老泪纵横，“傻孩子，你还是太年轻。世态炎凉，咱们家一夜覆灭，谁还敢伸出援手，跟朝廷为敌？”

    他仰天长叹一声，话音沧桑而悲凉，“当年是我，把她扶上龙椅，现在我却丧命在她手里。这是自作孽，不可活啊……”

    叶天命伏在怀里，嚎啕恸哭，从没想过会沦落到这般下场。

    朝廷既然派兵抄家，必会封锁城门，满城通缉，让两人插翅难逃。他俩无处可躲，流落街头，只要等到天亮，就会暴露踪迹，很快落入朝廷的落网。

    从女帝起杀心的一刻起，祖孙俩的命运就已注定。

    叶无极攥紧拳头，咬牙切齿地道：“武清仪狼心狗肺，既然她不仁，就休怪我不义！你不必管我，快趁着夜色逃出城，把当年的证物都取出来！”

    叶天命猛力摇头，悲痛地道：“不！孙儿要留在这里，陪您走完最后一程！家都没了，要证物还有何用？我一个人斗不过他们！”

    叶无极闻言，伤心欲绝。

    “至死都没能翻案，九泉之下，我有何颜面去见自己的女儿和女婿……”

    月光如水，洒落在陋巷里，照在祖孙俩身上，显得格外凄冷。

    巷子另一头，不知从何时起，出现了一道黑影，静静伫立在那里。

    他走过来，俯瞰着躺在地上的落魄祖孙，眼神比月光还冰凉，“你可有悔意？”

    叶无极心头大骇，以为是女帝派来的杀手，借着月光看清年轻人的面容后，脸上的震撼之情无以复加。

    “任真……你为何在这里！”

    他记得这张脸。

    半个月前，他跟这青年在赌坊相逢，欢喜之下，将其收进府里，变成二管家叶真。再后来，任真在拍卖会上揭开身份，自称是剑圣首徒，就此脱离叶家，进入小先生麾下。

    叶天命抬头，凝望着这副熟悉的面孔，同样非常惊愕，想不到在这种时候，这个意料之外的青年会出现。

    任真嘲弄一笑，神情并未得意，而是充满愤怒。

    “为何？你不是知道我姓任么！”8)