虎丘南。

    白袍军驰骋千里，终于赶到此地，离长安只差不到百里。

    终极目标越来越近，陈庆之没再急行军，而是下令扎营休整，为最后的大战做准备。

    他知道，前方虎丘险峻，是通往长安的咽喉之地，北唐朝廷必会派精兵驻守。摆在他面前的，有两个选择。

    绕过虎丘，或者，攻打虎丘。

    通常，攻城战是扩张疆域时才选择的方式，因为城池防御坚固，往往需要付出巨大的代价，才能攻破目标。极端情况下，攻方多出数倍兵力，尚且无法破城，更别提双方势均力敌。

    而陈庆之孤军激进，奔袭千里，目的并非攻城略地，只是奇袭长安。鉴于此，他更不必把精力放到虎丘上，损耗太多时间和兵力，只需从两侧绕道而行即可。

    然而，在当晚的作战会议中，他力排众议，决定全力攻克虎丘。

    越到关键时刻，越考验主帅的决策和判断能力。作为军神，他敏锐地意识到，如果绕过虎丘，固然能避免不必要的攻坚难题，却会酿成更严重的祸患，后果不堪设想。

    虎丘内虚实难测，驻有多少兵马还不得而知。一旦白袍军北上，开始攻打长安城，虎丘守军极可能会出城，从背后袭击白袍军，跟长安守军前后夹击。

    到时，白袍军陷入重围，退路被切断，那将是无力回天的绝境。

    所以，无论如何，都不能轻敌冒进，忽视虎丘守军的存在。唯有先把虎丘攻破，他才能消除后顾之忧，放心进击长安。即使北唐援军赶来，他也不至于措手不及，无路可退。

    攻打虎丘，势在必行。

    攻城绝非易事，不仅会出现大量伤亡，更依赖大量攻城武器，才能打开突破口，瓦解坚城要塞。

    三万轻骑兵，俱是从邙山战场上杀出，又千里急行，原先没有携带攻城器械。好在陈庆之心思缜密，刚启程时就想到这点。

    他之所以攻打荥阳，不惜暴露踪迹，并非一时意气用事。

    荥阳的守军稀少，城池戒备也松懈，不算是难啃的骨头，白袍精锐奋力攻城，自然不在话下。占据此城后，他既能补充粮草，又能搜寻攻城器械，为攻打长安做准备。

    可惜，荥阳的军力实在太差，他没能得到足够的补给。所以，在后半程，他又攻占虎牢关，在那里大有斩获，带着一应器械来到虎丘。

    以战养战，这一路上，他虽然拼命赶路，实际并没有多大折损。他在荥阳和虎牢的劫掠，正好能为攻城提供火力支持。

    说服麾下将士后，第二天清晨，全军出动，来到虎丘城下。

    元本溪早已赶来此地，迎候白袍军，收到军士急报后，立即登上城楼，跟敌军对峙。

    站在城墙边，他凝神看向前方，能清晰看见，在敌方前列，有一大片雪白，显然，他们就是大名鼎鼎的白袍精锐。

    但是在白袍军前方，还有一群人，并非南晋军士。他们衣衫褴褛，老弱妇孺皆有，却是无辜的北唐难民，被陈庆之抓来，充当攻城的挡箭牌。

    只要守军敢放箭投石，首当其冲的遇难者就是这些百姓。

    攻心为上，陈庆之这招小手段，阴损至极，却也很有效。城上弯弓搭箭的将士看到这一幕，都面露不忍之色。

    清亮晨风里，元本溪脸色微白，一拳砸在墙墩上，催动真力喊道：“敌将出来答话！”

    陈庆之纵马而出，白袍银枪，威风凛凛。

    他眯起丹凤眼，抬头仰视着城上，傲然道：“连卧病多年的元本溪，都被迫来迎战，北唐果然黔驴技穷了。看你的气色，明显又衰老很多，哈哈！”

    他转身回看众将，豪迈大笑。

    这份从容，当然是装出来的，主要用意，是打压北唐守军的心气，同时鼓舞己方士气。他最擅长的，就是煽动人心。

    其实他心里忐忑不安，没想到元本溪会离开京城，亲自赶来坐镇。国士无双，威名不逊于他这身白袍，如此劲敌出阵对垒，今日这场攻城战，看来会异常艰苦。

    元本溪闻言，淡淡一笑，反唇相讥，“陈庆之，既然你自取灭亡，大老远跑来送死，这场天大的功名，我岂能拱手让给别人？就凭这点兵力，亏你笑得出来！”

    说这话时，他强忍着体内翻滚的气息，在两军阵前，没有咳嗽出来。

    陈庆之精神抖擞，朗然答道：“本帅纵横天下，从来都是七千白袍，对付你这苟延残喘的儒生，还不需要添兵加将。北唐军力空虚，我倒要看看，你拿什么守城！”

    说罢，他长枪一扬，示意开始攻城。

    开弓没有回头箭，到了这份上，休说对手是元本溪，就算是神仙下凡，他也得拼力攻城，啃下这块硬骨头。

    况且他看得出来，元本溪亲临，就说明北唐已被逼上绝路，如他所料，并没有足够兵力守城。只要他三军用命，速战速决，那么，长安城唾手可得。

    随着他一声令下，前队军士驱赶着北唐百姓，逼近城池下方。

    再后面，是攻城车，白袍卫，弩箭阵……

    虎丘城上，北唐守军同样严阵以待，等候元本溪的号令。

    元本溪眼神狠厉，盯着远方敌军，对那群百姓熟视无睹，高声道：“出连弩！”

    话音刚落，原本藏在墙墩后的军士豁然起身，每两人抬着一架大型弩机，瞄准向敌群。

    这正是任真所造的诸葛连弩。出征前，他请墨家三位匠师出山，留在虎丘城里研制军械，共造出六百架连弩。其中五百架，被送往前线，在邙山伏击战中大显神威，射杀南晋主力。

    当初研制过程中，虎卫军士出过不少力，提前见识到它的威力，故而苦苦哀求薛饮冰，留下一百架连弩，权当是对虎卫的酬劳。

    在今日这场关键战役中，诸葛连弩再次派上用场。

    众军士准备就绪，元本溪猛然挥手，“放！”

    一百架连弩火力全开，箭如雨下，密密麻麻，激射向后方的晋军。

    经过任真的改良，它们的射程极远，远远胜过寻常弩箭，从城楼上方射出，越过那群百姓头顶，全都射到后方的白袍军内部。

    中箭者无数，倒成一片。

    死的正是最精锐的七千白袍。

    陈庆之瞳孔骤缩，紧盯着城楼上，惊怒不已。

    “****！又是这玩意！”

    在邙山之战中，他已深深领教到连弩的威力。拜任真所赐，他溃不成军，遭遇生涯最惨一败。

    未曾想，他逃到此地，已经远离任真的大军，结果还是被任真的手段阻住去路。

    难道这就是传说中的天命克星？！

    眼见军士们陆续倒下，他怒气狂涌，朝后方吼道：“投石机！”8)