荒川西部的地势，远高于荒族居住的东部盆地，那里雪山连绵，鸟兽罕至。尤其是极西之地，峰峦巍峨高峻，终年萦绕在云雾深处，不见峥嵘。

    群峰合抱的某处山谷里，蛰伏着一座小城，终年沐浴在清凉而阴沉的湿气间，不得明媚日光，宛如坐落在云边。

    早在二十年前，小城还只是个山村，不过三五十户人家，规模极小。但后来，一大批外来者侵入，强行霸占这方水土，在这里大兴土木，修筑堡垒，很快扩建为城池。

    于是，白云村就变成白云城。

    白云城藏在深山里，地势险峻，易守难攻，的确是避难的理想场所。不过，此地不仅缺乏良田，连可供捕猎的鸟兽都稀少，难以维持生计，这成了亟待解决的难题。

    那群入侵者约有五千人，俱是精锐，护送南宋皇族逃遁至此。他们几乎都是大修行者，如此强悍的战力，绝非任何荒族部落能匹敌。于是，他们冲下山大肆掠夺，征服各部，被尊为荒川霸主。

    如此一来，得到荒族九部的供奉，这批南宋余孽不劳而获，每年攫取大量物资，生活便不再成问题。

    他们厉兵秣马，韬光养晦，只等有朝一日，中原局势有变，就卷土重来，伺机打起旗号，光复南宋。此话按下不提。

    且说白云城西方，有一座陡峭孤峰，四面都是悬崖，高不可攀。才到半山腰，云雾便极浓郁，将整个上半部遮掩住，蒙上神秘的面纱。

    如此险峻之地，竟有人在峰顶平地上，结庐而居。每日吞云吐雾，目空一切，不见俗尘，颇有仙人风采。

    虽如此作派，人终究是人，既有生老病死，便难逃七情六欲，仍然断绝不了烟火气息，只不过在外界看来，就像那飘渺云雾，捉摸不透罢了。

    茅庐前有块平地，地上洒满稻谷，吸引不少白鹤飞来，落在这里低头啄食。它们通身雪白，亭亭而立，姿态轻盈而优雅。

    旁边有棵古松，松下有草席，草席上端坐着一名老者。此人霜发银眉，面容清癯，披一件麻衣，装扮虽简朴随意，却流露着一种天然的尊贵气度。

    老者叫云胤，早在二十多年前，曾是南宋皇朝的巍巍帝王，后来被迫入川避难，仍难掩王者气概，称霸八百里荒川，又变成人人敬畏的云帝。

    只是，这帝王越来越寒酸了。

    云胤的修行之路，跟庸王高瞻的情形很相似。早年他被朝政国事所累，身心俱疲，修为一直停滞在七境不前。

    直到后来，皇朝倾覆，鸿图霸业破灭，他只好隐居此地，终日跟白鹤相伴。成为闲云野鹤后，他的性情渐趋寡淡，心无旁骛地修行，很快便突破桎梏，跻身八境强者之列。

    论资历的话，其实他算老一辈的大宗师，在八境上浸淫多年，功力炉火纯青，只是隐于白云间，不为中原世俗所知而已。

    如今他年逾古稀，未到九境，便难逃生老病死，眼看寿数将近，日子已经不多了。

    尤其是最近，他从长安归来后，越来越感到疲惫，显然是有所触动，渴望得到武帝那般威势，心境也变得浮躁无常，压抑多年的戾气开始上涌。

    此时，他正静坐在那里，注视着群鹤啄食。不知想到些什么，他莫名恼怒，伸手隔空一抓，深厚内力竟将一只白鹤吸过去，纤细脖颈被他攥在手里。

    鹤群看到这一幕，纷纷振翅而飞，仓皇逃走。保命要紧，哪还顾得上优雅姿态。

    咔、咔，云胤稍微发力，雪白的脖颈被捏断，那只白鹤还没来得及挣扎，优雅身躯便瘫软下去，跟快被拔毛烹制的白鹅无异。

    云胤银眉微蹙，掌间光华流转，以内力将白鹤精血吸干后，随手抛向身后，坠在一名抚琴的年轻人面前。

    “拿进去煮了。”

    年轻人眉心点痣，生得俊逸，眼里透着灵性。听到这声吩咐后，他停止弹奏，将手按住琴弦，没有立即起身，为云胤生火煮鹤。

    “老师，最近半个月，您天天进补灵鹤，会不会过犹不及？”

    他直言不讳，望着云胤的背影，眉宇间浮出一抹忧虑。作为云胤唯一的弟子，他深知老师烦恼，正因如此，他才出言劝谏，担心老师走火入魔。

    他相信，老师明白他的苦心。

    然而，云胤并不领情，豁然转身，冷冷瞥他一眼，“小白，你在质疑我？”

    他又伸出那只干枯的老手。

    他抓的并非白袍青年，而是那张焦尾琴。

    只听一阵嗡鸣声响起，七弦俱被诊断，琴身桐木顿时冒烟，升腾出火焰。

    焚琴、煮鹤。

    云胤心魔已现，情绪被戾气侵染。

    小白大惊，深悔刚才失言，连忙匍匐在地，向老师请罪。

    云胤深感聒噪，不耐烦地摆了摆手，说道：“看来，你已经不适合这里，快点下山去吧！”

    小白一点都没变。

    到底是谁不适合这里？

    小白惶恐叩首，舍不得离开，哀求道：“老师，您的教诲之恩，我无以为报。就让我留下来，继续服侍您吧！”

    他情真意切，没有半点造作之象。

    这会儿功夫，云胤的心绪渐渐平静，不由叹息一声，“孩子，不是你做的不好，而是我已经没有什么教你的了。你还年轻，大好时光，不该躲在深山里虚度。”

    小白仍长跪不起。

    云胤有些欣慰，走过去扶起他，温声道：“去找你义父吧！神农大典快要开始了，中州城会有场大热闹，你正好趁机历练历练。”

    他其实是害怕，怕自己下次克制不住戾气，一时冲动杀死小白，这样做他会心疼，也对不起白九玄。

    毕竟，白九玄为南宋鞠躬尽瘁，操劳一生，膝下没有子女，小白就是唯一的传承。如果真杀了他，即使白九玄不寒心，云胤也会感到内疚。

    小白起身，明白云胤的话意，问道：“老师，咱们真的要联合南晋吗？这是在驱虎逐狼啊……”

    本性难移，他还是这么耿直。

    云胤转过身，望向远处的茫茫云海，说道：“王道不偏安，不联合南晋，难道还要一辈子龟缩在这里？”

    他深知，自己的寿限不多了，与其黯然消逝，默默无闻，还不如做最后的一搏，说不定能搏出些许希望。

    小白释然，知道老师心意已决，便不再劝谏。

    “您派我下山，是想让我杀死那个任真？如果我没猜错，咱们的信使通知南晋后，陈玄霸的人肯定不想看着他死掉。”

    云胤负手而立，眼里噙着寒光，幽幽地道：“在他没接手之前，八百里荒川，就还是我的地盘……”8)