商队沿着狭隘的索道一路向北，他们在“绝望壁垒”上崎岖前行，索塔纳身为商队头领，却冒险走在队伍最前方，不是为了欣赏风景，而是想早一点看到黑翼帝国的城墙。

    “我们还有多久才能到达目的地？”他不耐烦的问。

    “就快了，索塔纳先生，这里遍地野兽、路也相当难走，您还是让我们在前方引领吧。”身后的护卫说，他这口气不用看也知道，此刻一定是一副讨好的笑容。

    回过头，索塔纳发现确实如此：“之前我问你的时候，你告诉我就快了，现在还是就快了，你到底有没有认真回答我？我要具体答复！”

    “呃……”

    护卫哑口，摆正一下自己的面甲：“只要走出绝望壁垒，我们很快就能直达黑翼帝国。”

    “绝望壁垒的出现不是一朝一夕了，可到现在你们连具体地图都不曾绘制出来。”索塔纳恼火的说：“商团上一次派你们来的时候你们做了什么？除了带给我一堆勉强可用的武器铠甲之外，你们还干了什么其他事情吗？”

    看着对方僵着笑脸退开的样子，他心里总算顺畅了些，说到底北地还是太穷困闭塞，哪怕它已融合成为一个领土夸张的国家，可仍不曾在城市内构建出用予多向传送的魔法阵，要知道在贸易城邦，类似的传送产业已经相当完善了。

    若不是之前偶然发现的小玩意，让索塔纳从里面嗅出利润的芳香，他是真不想车舟车劳顿亲自再往北地跑一趟。

    作为贸易城邦著名克雷德商团的主事人之一，索塔纳在整个十城中都颇有名气，他最大的成就在于开拓了新的巨大市场，成功将生意做到南方的日不落帝国，连贸易城邦的塔尚慕元首都曾接受过他的觐见，

    绵延起伏的山路逐渐变得平缓起来，他们正走出群山、进入图哈拉沙漠，靠近绝望山脉的这一侧多了许多营地帐篷，此刻已时至中午，游荡的冒险者们正忙着生火进餐，两侧偶尔有猛兽窜出山林，却不敢进攻，只是用充满恶意的眼睛瞪视着这支商队。

    “请恕我冒昧，索塔纳先生。”

    同他一道前往的娜莎小姐掀开马车的窗帷，向他点头致意，然后犹豫着问：“为什么您愿意长途跋涉亲自造访北地，据我了解，在黑翼帝国倾销商品的渠道已经打通，您似乎没有再来一次的必要。”

    “美丽的小姐，您还记得您那副可爱的小纸牌吗？”

    索塔纳用温和的声音回复，看到娜莎点头之后，又接着说道：“北地是这种名为‘挽歌’纸牌的发源地呢，既然你喜欢的话，我有什么理由不带您来感受一下发源地浓厚的氛围呢？”

    “原来如此。”

    娜莎点点头，她知道这绝不是事情的真正原因，但既然对方不愿意明说，说明此事可能涉及到一些商业上的秘密，她也不会不知进退继续追问。

    真实情况是，索塔纳从挽歌牌中嗅到了财富的味道，而商人为了追寻利润，可以翻过地狱跨越深渊，虽然前往一个由恶龙统治的国度，的确充满未知的风险，索塔纳也知道贸然作出这个决定有些冲动，但他还是相信自己的直觉。

    而接下来的后续发展，还要等到他真正进入北地，对挽歌牌推行后的市场反馈进行实地考察之后，结合实际情况和地域差异再作判断。

    “嘿，农田。”

    沿着商路，商队走出荒芜的沙漠，有人发出高喊：“我们已久抵达黑翼帝国腹地区域了。”

    索塔纳骑在马上朝前往眺望，只见一排排没过膝盖的麦秆海浪般随风而动，农夫们带着草帽在田地里忙碌，仿佛置身碧绿汪洋，麦田伴随着波光粼粼的河渠向北面延伸，一眼难以望到尽头。

    即使已经调查过黑翼帝国的境况，但索塔纳仍无法忍住心中升起的讶异，在这之前，艾拉迪亚没有任何人能够料想，一头恶龙竟然能够控制一个真正的国家，而不将它搞得一团糟。

    “这片景色真是太美了，索塔纳先生。”娜莎换乘角马与他同行，脸上布满惊讶的表情：“没想到在这偏僻之地，还能看到不逊于嘉西的广阔农田。”

    “无论是这儿还是嘉西，比起日不落，都不算什么。”

    索塔纳掩饰住讶异，故作不以为然道：“在那里，麦田甚至能将两座城市连接起来，一路上除了麦子还是麦子，让人看得生厌。”

    “是吗。”

    娜莎只好报以尴尬的笑容：“我还从未去过日不落。”

    “只要你愿意，我随时都可以陪你前往。”

    在女人面前男人总是会故作强大，索纳塔也不例外，给娜莎打了个包票之后，他又转头问之前斥退的护卫：“入驻北地的商队知道我们今天会抵达吗？”

    “我给他们的信件中约定了日期，他们会在城关处迎接我们。”

    “那就好。”

    索塔纳点点头：‘我可不想在一个陌生的城市四处寻找落脚的旅馆。”

    经过近半小时的骑程，索塔纳终于看到了期待已久的城隘卡基。虽然名义上黑翼帝国的领土已扩张至绝望壁垒，但这里，在人们看来才是它真正的边界。

    “欢迎，索塔纳先生。”

    果然，克雷德商团派驻北地进行商业活动的干事已在此等候多时，看到这支规模并不大的队伍抵达之后，非常热情地接待了他们，而在边境守卫黑衫们相对简单的审查之后，索塔纳以及他的随从得以进入卡基境内。

    刚走出阴冷潮湿的城隘，他身下的角马便忍不住扬起蹄子，发出一阵嘶鸣。

    艾拉迪亚的行商环境并不安全，东奔西走不仅可能遭遇山贼和流民，更可怕的是野兽和异怪，长此以往，索塔纳也练出了一份处变不惊的冷静，不过即便知道黑翼帝国是一个多种族混居国家，他也仍未想到刚刚踏入这片国度，就能看到如此多凶残横行的异兽。

    狰狞的棘兽与凶狠的犬魔、高达两米的兽人和灰人马、脸色紧绷的野猪人和战蜥人，正在宽阔的街道上肆意行走，空中也偶尔能见到双足飞龙与暗幕蝎狮的身影，真正令人难以想象的是，即便如此多可怕的怪物穿梭其中，这座城市居然还能维持高度的秩序。

    时代变了，卡基早已不是以前的卡基，这座边境城市有了它自己的名字硫磺山城。u