就在阿尔戈愤然离去后的第二天，关于伊天诚放弃继续攻略游戏的消息，就传遍了艾恩葛朗特，并引起了巨大的波动。

    对此，绝大多数的玩家，都表示质疑与反驳，纷纷将其视作谣言，等待伊天诚出面辟谣。

    结果等了好久，也没见到伊天诚有任何动静，于是便有按耐不住的人主动前往第21楼层，当面询问伊天诚这到底是怎么一回事。

    而回应这些人的，是伊天诚嘲讽的笑容与锋利的剑刃。

    直至这时候，玩家们才不得不接受这样的现实，原本满腔的希望瞬间转化为绝望。

    特别是底层那些混天度日，等待前线玩家攻略游戏的蛀虫们。

    如今距离游戏开始已经将近半年时间了，外部的援救始终没有半点音讯，反倒是游戏内的攻略进度越来越可观，这也让他们看到了一线生机，不少人也开始走出安全区，前往野外打怪升级。

    可即便如此，依旧有将近两三千人滞留在底层的「初始之街」里，将所有的希望全部都寄托在那些奋战在前线的玩家们身上。

    也因此，在获悉伊天诚放弃攻略后，对这些人造成的打击也就可想而知了，几乎立刻就爆发了铺天盖地的质问、埋怨、愤恨与诅咒。

    然而也就是在这时候，系统突然发布了第25楼层被「血盟骑士团」攻略的公告。

    无需一夜之间，几乎刹那之间，原本萎靡绝望的信心便再度复苏，甚至加倍的膨胀起来。

    所有的玩家几乎喜极而泣，纷纷开始疯狂的赞美「血盟骑士团」的伟大，称颂希兹克利夫与桐人他们的强大，夸奖攻略组成员们的勇敢。

    同时，也竭尽所能的贬低伊天诚，直骂他就是懦夫、孬种与逃兵。

    这所有的一切，作为当事人的伊天诚自然全都看在眼里，但他却根本一丁点也不在意，反而如同欣赏人间闹剧一般，看着这些小丑们肆意的表演着自己的劣性与丑陋的一面。

    仿佛正应了那句话，这世界上谁都很重要，但是地球离了谁都照样转。

    此后的几天，希兹克利夫与桐人的风头简直一时无两，瞬间掩盖了伊天诚过往的辉煌。

    而希兹克利夫与桐人所带领的「血盟骑士团」，也完全无愧普通玩家们的期许，仿佛存在的意义就是为了攻略而生。

    从第二十五层开始，他们的身姿就全然取代了伊天诚等人，一直活跃在最前线。

    在其后的半个月的时间里，SAO的攻略进度以平均每三天攻破一层的进度，一直推进到第三十楼层。

    三天后，前线玩家再次找到了迷宫区守关BOSS的房间，负责收集BOSS情报的攻略组成员，进入房间与BOSS短暂交手，初步掌握了BOSS的基本情报后，便立刻撤离回城，将情报汇报给希兹克利夫。

    当天下午，以希兹克利夫与桐人为首的攻略组部队，便通过传送水晶直达BOSS房间门外，开始了新一轮的攻略作战。

    而与此同时，伊天诚也悄无声息的返回到了第一层的「初始城镇」里，直奔中央广场附近的黑铁宫，进入了隐藏地图「地下迷宫」。

    这里面，存在大量等级高达90级以上的「腐肉蟾蜍」与「巨钳蝥虾」等强力怪物，以及一只名为「死神」的迷宫BOSS。

    这些怪物存在的目的，正是为了防止玩家误闯，从而进入迷宫最里面的安全房。

    伊天诚也无力抗衡这里面的怪物，但他对迷宫的地形环境以及怪物活动机制一清二楚，而且比嘉健特意插入了一条几乎不会遇上怪物的路线。

    就这样，伊天诚一路闪转腾挪，迂回不断，最终成功来到了「地下迷宫」的最深处，也就是安全区域门前。

    就在门口处，一只身高约两公尺半，罩着破烂黑色长袍的人形黑影，正漂浮在半空中。

    帽子深处与伸出袖口的手臂上，全都缠绕着高密度黑暗蠢动着。右手上握着一把又长又大的镰刀，一滴滴的红色黏稠水滴不断从那凶恶的弯曲刀刃滴落。

    整体而言，这正是死神的形象，系统为其匹配的名字，也是「命运之镰」这种颇有象征意义的词汇。

    当初茅场晶彦向广大玩家们宣布‘SAO已沦为死亡游戏’的时候，就是使用了「命运之镰」的形象，就是体积放大了十倍。

    伊天诚虽然能够避开小怪，但却绕不过守护在安全房门口的BOSS。

    想要在死神的眼皮子底下闯入小房间，可以说是一件难如登天的事情，但对于伊天诚而言，却并非完全无解。

    真正让他警惕的不是眼前这个BOSS，而是远在第30楼层正在攻略守关BOSS的那位终极BOSS，也就是化身为希兹克利夫的茅场晶彦。

    一旦他进入小房间，势必会打草惊蛇，被茅场晶彦察觉。

    对方很有可能在他激活管理员权限之前，就直接利用权限对他采取制裁措施，那样一来的话，势必会功亏一篑。

    所以，他需要一个时机，需要某人来创造这个时机……

    ……

    第30楼层，迷宫区深处，BOSS房间内。

    “砰！”

    伴随着楼层BOSS海蛇皇的血槽被清空，如同玻璃一般的清楚碎裂声，响彻整个房间。

    所有在场的玩家俱是一震，愣愣的看着那恐怖的怪物，身体化为碎片，撒向四面八方。

    紧随其后，是每个人最喜欢的系统公告声，代表着通关的英文字母闪现在半空中，通往上一层的大门，也随之打开。

    直至这一刻，攻略组成员们一直绷得紧紧的心弦，才终于开始松懈了下来。

    海蛇皇BOSS的生命值并不算太高，但是攻击力却高的离谱，除了希兹克利夫之外，其他玩家只要被它手中的三叉戟击中，基本上就当场死亡。

    也因此，在场的每个玩家都竭尽所能，全身心的投入到战斗中，连呼吸都快要顾不上了，生怕一不小心就死于非命。

    等到战斗结束，海蛇皇那巨大身躯四处飞散时，在场的所有玩家都已经没有多余力气可以发出欢呼声了。

    有的人直接往黑曜石地面一坐，有的人则是整个躺在地面上剧烈喘着气，还有人嘴中不断的喘气，更有人脸上已经开始挂上了泪痕……

    兴许是劫后余生的喜悦，也或许是队友死亡的悲伤。

    随着战斗结束，桐人舒缓了一会儿精神后，抬头用沙哑的声音，向着张开手脚仰卧在他身边的艾基尔问道：“这一战，总共牺牲了——几个人？”

    “四个，BOSS暴走之后，攻击力实在是太高了，除了希兹克利夫团长外，其他人根本扛不住，都是被秒杀的下场。”艾基尔脸色阴沉的回答道。

    “……”桐人低垂着头，眸子里也失去了平时那种锐意，虽然明知道有牺牲者，但是这个人数还是让他有些难以接受。

    不过，更让他无法接受的事情，却是那个男人。

    桐人的视线，朝着远处深处看去，在遍地都是瘫坐的、跪倒的、仰天平躺的玩家人群中，只有一个人鹤立鸡群般站在那里。

    那便是身穿血红色衣甲的希兹克利夫。

    随着他将注意力集中在对方身上，一个黄色的玩家箭头便随之出现。

    希兹克利夫在这场恶战中，自然也都受了不少伤害，这一点从他的HP条就能看出来。

    但是，海蛇皇让人颤栗的攻击，一击就能秒掉攻略组中全力主防的坦克玩家，连他用利剑成功格挡都会受到一定的反震伤害。

    可偏偏这个男人，却凭借一己之力撑完全场战斗，依旧能够保持着那种悠然而立的身影，却让人完全无法感觉他在精神上有任何疲劳，就连生命值都未降到一半以下，而是勉强维持在将近五成左右。

    这完全就是一件不可能的事情。

    就算希兹克利夫拥有压倒性的防御，可他终究没有伊天诚那样的完美闪避技巧，甚至始终都是正面应对BOSS的攻击，就算他能用盾牌格挡下绝大多数的攻击，也没道理可以做到这种程度。

    这一刻，桐人不禁回想起，自己此前收到的那份某人发给他的邮件，想起了邮件中所提及的某种几乎荒诞的猜测，以及对方请他在关键时刻出手验证的请求。

    桐人凝视着希兹克利夫的侧脸，这个男人此时的表情平静而又沉稳，俯视着趴在地上的血盟成员以及其它玩家，用一种温暖又充满慈悲的眼神——就好像——

    就好像看着在精致笼子里游戏着的小白老鼠群一般。

    这一剎那间，一股令人恐惧的战栗感贯穿桐人全身，让他忍不住打了个寒颤，由指尖到大脑皮层都急速开始发冷。

    原本浑噩的意识，也随着倒抽一口凉气后，完全清醒了过来。

    对方的眼神，那不是体恤受伤同伴所露出的表情，更像是身具另一个次元高度的无上存在，给予圈养的羔羊以垂怜般的——造物神的表情！

    一瞬间，信件中那看似荒诞的猜测，开始不断的膨胀，直至破土发芽，成为了让人窒息的事实真相。

    桐人不禁又回想起了一件事，当初希兹克利夫邀请他加入工会时，两人进行过一场对决。

    在那场战斗中，对方在最后的决胜关头，突然爆发出超乎常人的恐怖反应力，那已经超越了人类速度极限。

    不，应该说是，超越了SAO允许玩家能使出的最快速度。

    种种端倪，让存在于桐人心中的天秤，开始以摧枯拉朽的重量，压到向了另一侧。

    那份邮件的最后，清楚的提到了该如何去验明真身。

    不知不觉中，桐人慢慢地重新握好右手的剑，以极微小的动作缓缓地将右脚往后移，跟着腰稍微向后一缩，做出低空冲刺的准备姿势。

    ——哪怕只有一丁点的可能，哪怕会为此接受制裁，我也要刺出这一剑。

    技能【疾驰】开启——

    突进技能【愤怒刺激】激活——

    下一瞬，桐人右脚突然蹬地，以紧贴着地板的高度全力冲刺，瞬间跨越了十二公尺的间距，右手的剑一边旋转一边往上朝着目标刺去。

    一直观测着意志消沉的玩家们的希兹克利夫，没有注意到桐人的准备动作，等他察觉到拖曳着淡蓝色闪光，由左侧进逼的剑尖后，也不禁瞪大了眼睛，露出惊愕表情，旋即以惊人的反应速度举起左手盾牌准备抵挡。

    只可惜，共同奋战这么长时间，甚至曾经还与他决斗过一场的桐人，已经多次亲眼目睹并且亲身经历过这一招，又怎么可能没有应对的方式。

    原本直刺的剑刃，突然在临空改变了轨迹，细微的擦过盾牌的边缘，往希兹克利夫胸口刺去。

    下一秒，就在剑快刺进对方胸膛时，一道肉眼见不到的墙壁挡住了这一剑。

    紫色闪光炸裂，一道代表着系统颜色的紫色讯息，突然出现在了桐人与希兹克利夫之间——

    『Immortal_Object』