夜里进山，大家心里本就很紧张，听了大牛的话赶紧聚拢过来，七嘴八舌追问。

    “看到什么了？”

    “是啊看到什么了？狍子，狼？野猪？”

    “不对不对，狼会叫，狍子怕火，不敢跟着人跑。”

    “那是什么？”

    “我也不知道，像是......”

    大牛并未真的发现什么，只是心里慌，想当然觉得身后有东西跟着。正为难时，首领举着火把走过来。

    “后面有东西？”

    “嗯。没看清是什么。”骑虎难下，大牛硬着头皮死撑。

    “有多大？”

    “......大概这么长。”大牛用手比划着。

    “是不是身子特别矮？”首领又问道。

    “呃？好像是。”大牛只好顺下去。

    “那是狈。”首领笑着说道。

    “呃？”

    “狼狈一家。狼比狈强壮，狈比狼狡猾，离了狼群的独狼往往与狈配合捕猎，一块儿找吃的。”

    首领说着转身继续前进，摆明不把这件事情放在心上。其他孩子自然而然跟上去，听他讲山里的秘密。大牛依旧走在最后，这回他紧挨着前面的伙伴，再也不敢回头看。

    “自从妖狐出现，周围的狼要么被杀，要么逃到别的地方。这只狈没逃，应该是生了幼崽，带不走，也不敢离开熟悉环境。”顿得一顿，他想起什么来，“铁头，记不记得我和你说过，想把一只幼兽带回去当狗养。”

    “记得。”身后的孩子点点头道：“咋了？”

    “说的就是一只幼狈......没准儿跟着的就是它。”

    “啊？”

    大伙儿全都兴奋起来，叽叽喳喳问个不停，沉在心里的压力也为之一松。毕竟一只险些成为圈养宠物的野兽能可怕到哪里去。

    “听铁头说过。”

    “我也听过。”

    “它还记得小云哥？拿你当主人？”

    “小云哥，后来为什么没带回去？”

    “野兽就是野兽，不能拿来当狗养。当初我看它小，随便想想罢了。”

    感受到身后活跃的气息，首领暗暗松了口气，挥手示意大家继续前进。“狈的胆子通常很小，唯独这段时间很大，没有狼帮忙，它只能自己想办法填饱肚子才能养活幼崽。”

    “它想吃我们？”个别孩子惊呼起来。

    “狈连凶一点的狗都打不过，更别说人。跟着我们，只不过是想捡点东西吃。”

    进山的猎人经常露营，抓到的猎物多有时就地宰杀，还有受伤的野兽可能逃脱，不管哪种情况，都给狈留下可趁之机。首领的这番话很有说服力，出于信任和对未知的恐惧，别的孩子都愿意相信。

    “狈也挺可怜啊。”

    “李婶家的羊，你家的狗，我家的鸡，不比它可怜？”

    “这和它有啥关系？”

    “兴许就是它偷的。”

    “你又没看到，怎么知道是它？”

    “你又没看到，咋知道不是它？”

    争论中孩子们没注意到，方小云虽然语气轻松，额头却带着汗，他把原本插在腰间的柴刀拔出来，左手不时碰碰腰间。

    那里藏着一张神符，是此行的最大底牌，关乎人命。就在刚才，大牛说身后有东西跟着，神符上传来微热的感觉，按照赠符之人的说法，这是感应到妖兽的征兆。

    妖兽啊！与野兽是两个截然不同的概念，具有无法想象的强大力量，甚至能像修行者那样施展法术。此番鼓动一群孩子进山捉妖，凭的是一腔血气之勇和自以为周全的计划，实施起来，才知道压力何其巨大。这仅仅是走路而已，就已出现慌乱情绪，等到战斗时，谁知道会不会有意外，多少意外。

    和大牛一样，方小云体会到骑虎难下的滋味，他知道自己不能慌乱，连一点那样的意思都不能流露。

    若不回头，只能撑下去。

    ......

    ......

    转过山坳，前方已没有明显道路，浓郁的夜色中，火把的光芒被黑暗压到一小块地方，周围影影绰绰仿佛隐藏着无数怪兽，无处不在的枝条、荆棘和杂草就是它们触须和爪子，不仅给前进增加困难，也使得气氛又变得凝重起来。

    “快到了，大家加把劲儿。早点解决掉那头祸害早点回去，免得家里人担心。”

    方笑云用力抿了抿唇，一边挥舞柴刀劈砍枝叶，后面的人从其言行中受到鼓舞，纷纷抖擞精神奋力前行。

    “小云哥，你是不是经常夜里进山？”

    “有过两回。算不上经常。”

    “厉害。我一个人说什么也不敢。”

    赞美同伴可以为自己增加胆量，效果有时比安慰的话更强，这群孩子不缺乏勇气，说过几句发觉无事，忐忑的心慢慢安定下来。

    “你要是和小云哥一样......”

    一名孩子接着同伴的话，说到半截中断，再接上的时候声音压得很低。

    “......也比现在厉害。”

    这句话有感而发，只因方小云是从外地来的孤儿，一出生母亲就是因难产过世，父亲伤心过度，抛弃一切，独自带着他搬进山里，在背山村做了教书先生。方小云七岁时，身体一直不怎么好的父亲也死了，留下弱子无依无靠，自小以替人放羊为生。

    生活艰辛又无管束，他的性子免不了顽劣，有时偷鸡摸狗。村民出于怜惜，大多睁只眼闭只眼，有时甚至故意纵容。村头的王寡妇，每年腌好腊肉总会在屋檐下挂着，夜间不取，方便被“偷”走。

    穷苦孩子自有福缘，方小云虽然饥一顿饱一顿却从不生病，力气远超同龄人，受伤后恢复也很快。等长大一些，他开始学习打猎，凭着这些优势和父亲留下的铁胎弓，十几岁便在附近闯出不小名气。自此，以往被偷的村民偶尔会在自家门前发现猎物，有时皮毛有些是肉，不一而足。

    孤儿毕竟是孤儿，同伴们知道方小云不喜欢听到别人谈论自己父母，生硬地将话题中断。

    “小神仙，大胡子将军干吗安排你捉妖？”

    “不是他安排。是我自己想做。”

    方小云挥刀将一根斜伸的炼子树枝砍断，扭头提醒身后的人。

    “小心别被挂着。”

    炼子树的果实成球状，长有细刺，沾身不掉，还会释放气味吸引飞虫蚂蚁，一旦刺破皮肤容易溃烂，非常麻烦。山里人，把它与鬼怪联系起来，尤其在看到坟地上出现的时候，一定要将其连根刨灭。

    炼子同念子，代表鬼魂念念不忘后辈子孙，这样不但对活人不利，对死人也没有好处，他们舍不得洗掉记忆，就无法投胎重入轮回。

    “这东西真讨厌。”不知是吃过亏还是想起来传说，铁头用棍子将那根枝条挑到旁边，

    “到处都是。”

    后面的孩子陆续经过，身上或多或少沾有炼子果球，大牛单手举着火把，身上沾的更多，想想回去之后可能产生的麻烦，不禁想起别的事情。

    “小云哥与大胡子关系那么好，干嘛不请他派兵帮忙？”

    “只不过认识，哪里关系好......到了。”

    前方夜色格外浓郁，隐约能看到一堵断崖，黑漆漆如同城墙般横在地面。

    ......

    ......

    悬崖是背山村后山与深山的分界线，高百余米，自此再往南，山高林密并且有妖兽出没，除管道两侧一小片地方，其余皆不适合普通人居住生存。所谓跳岗子，指的是悬崖中间的一道豁口，下方垂直约三四米高，上面是斜坡。若不经这里翻过去，就只能从两边绕，多走十余里山路。

    “休息一会儿。”

    夜间行路不易，人人出了一身汗，听到休息这两个字，大家纷纷找个地方坐下来，喝点水，吃几口干粮。

    方小云仰头看看天，判断时间还很充裕，便又接着之前的话题。

    “军营事多人少，平时忙都忙不过来。指望他们出手，除非妖兽威胁到军营，或者由官府出面提出请求。”

    背山村傍依群山，从这里往南数百里区域人烟稀少，道路难行。近年来由于战事频繁，经常有军队由此经过，考虑到进山之后很难获得补给，军部在背山村外的官道旁边建起一座驻点，就是大家所谈论的军营。

    对周围居住的村民来说，军营带来不少便利和机会，比如制作的干肉和干粮卖给士卒，售价比去城里高出不少。

    方小云就是这样与军营里的人有了交往，进而与大胡子统领相识。因听到统领对他说过“等长大到我手下当兵”之类的话，身边伙伴们觉得两者关系非同一般，极为羡慕。方小云自己倒是很清醒，他知道，支使军队帮忙除妖......至少目前不太可能。

    “求人不如求己，咱们自己解决。”一名孩子大声道。

    “大胡子不出手，小云哥找他做什么？”有人追问细节。

    “我找到几根妖狐的毛发，请他帮忙鉴定一下，看看这只妖狐的实力。”

    “结果呢？”

    “大胡子说，野狼敢与它搏斗并且能撕掉一些毛发，加上毛发上的气息，表明那只妖狐还不能算真正的妖兽。”稍顿，“若它是真妖，普通人是对付不了的，躲都来不及。”

    “其实妖狐没招惹咱们......杀了附近的狼，也有好处。”

    听说连军营都不愿招惹那只妖狐，人群中一名孩子轻轻开口，透着怯意。

    ......

    ......