众人一阵嬉笑之后，赵云起身向刘备和曹操二人抱拳告退，说是要带三名手下去城中逛逛，见识一下风土人情。

    刘备知道赵云的意思，他是怕旁人在场，刘备和曹操有些话不方便说，于是点头让赵云去了。

    目送赵云离前堂，曹操的脸色迅速沉了下来，他沉默片刻，最终还是没有忍住，长长叹息一声。

    “好端端的叹什么气？”刘备好奇地问道，这曹孟德该不会是想借钱吧。

    “玄德你在辽东待了一年，想必对中原的情形不甚了解，这大汉的天下，怕是不那么稳固了。”

    经过一年时间的蛰伏和休养生息，当初被打散的黄巾余党死灰复燃，在各地纷纷再度举起义旗反抗汉朝，规模不比当初张角兄弟在世的时候小。

    并且在失去了精神领袖的约束之后，黄巾军已经不是当初充满理想的那支军队，他们在个人的欲望之下一步步堕落，成为了彻头彻尾的流寇。

    “据我所知，有些地方宣称的黄巾余党，其实根本不是太平道信徒，而是各地世家豪强自己组织起来的私兵，只是打着黄巾军的旗号来掩人耳目。”曹操愤愤不平地说道。

    东汉是庄园经济占主流的时代，豪强们往往都拥有坚固的坞堡和庄园来保护自己，从而在真正的黄巾之乱中保全了性命，普通百姓就没这么好命了，他们要么投靠豪强，成为对方的奴仆，要么背井离乡，躲避战乱的侵袭。

    战争结束之后，很多百姓千里迢迢返回家乡，可是他们却发现，自己的土地已经不翼而飞，变成了豪强家的，诸如此类的案件光曹操听说的就有很多。

    战乱摧毁了许多地方的基层统治结构，然而朝廷对此不闻不问，没有官府的支持和保护，各地的百姓依靠自己，根本斗不过势力庞大的豪强们，摆在他们面前的只有几条不归之路：

    忍气吞声，依附豪强，成为别人家的耕户；

    坚决反抗，血溅三尺，最终魂归乱葬岗；

    落草为寇，占山为王，让自己也变成暴力的代言人。

    可是不管怎么说，在这一场席卷天下的动荡之中，地方豪强享受了大量的红利，吃得脑满肠肥，然而他们的贪婪是没有尽头的，没了黄巾军制造流民，制造无主的田地，怎么办？

    他们自己制造黄巾军、制造贼寇不就行了？

    在有心人暗地支持之下，强盗和贼寇变得无处不在并且凶残异常，而曹操的老家在沛国谯县，位于人口密集，土地肥沃的兖州，更是贼寇眼中的大肥肉。

    曹操的父亲曹嵩在朝中为官，多年下来贪污了巨量财富，他为了给自己留一条退路，派人送了许多钱财回到老家谯县，帮助族人自保。

    作为当地大族，曹家一向人丁兴旺，并且和另外一大家族——夏侯家世代结亲，关系十分紧密，如今在自保自救的压力下，这两家彻底融为一体，他们建起高大坚固的坞堡用来保护族人，同时积极收拢当地百姓，四处收购粮草物资，希望能够平安渡过动荡时期。

    曹操越说越是失落，“玄德啊，不瞒你说，青州这边号称有百万黄巾余众，可是他们背后是哪些家族，大家都清楚，只是装着不知道。”

    “济南国丰收了，那些贼寇也没来打劫？”刘备有些疑惑。

    “本地豪强被我收拾了一顿，早就心怀怨恨了，有消息说，他们一直在暗中组织人手，只不过没有胆量向我动手而已。”曹操摇着头哂笑起来，只不过他的笑容看起来充满了辛酸，“若不是看百姓可怜，我早就辞官回乡，不跟这群道貌岸然的禽兽纠缠了。”

    当初光武帝刘秀借助河北豪强的力量，短短几年就平定天下，建立了东汉王朝，正是因为这个原因，东汉朝廷从一开始就没有整治地方的魄力，只能任由豪强坐大，近二百年的时间过去了，如今的东汉王朝已经是大厦将倾。

    洛阳城中，皇帝昏庸荒淫，百官各怀心思，贪者享乐，贤者被弃，愚者满朝堂，让人看不到一点希望。

    洛阳城外，土地兼并严重，富者阡陌连绵，贫者无立锥之地，财富和权力相互勾结，盘踞在百姓头顶，贪婪地吸吮着一切。

    刘备没有想到曹操已经如此消沉，不禁苦笑起来，“当初我被安排去辽东的时候还羡慕你，可是现在看看反倒成了好事，辽东那里天高皇帝远，倒是可以让我大展拳脚。”

    听到刘备这么说，曹操才突然意识到一件了不得的事情，他低头看看仍然被抱在怀中的倚天剑，不禁追问起来。

    辽东那个破地方，什么时候还能造出这种宝剑了？

    “辽东那边原本比中原还黑暗，可是短短几个月的时间，我就还给了百姓一片青天，你信不信？”

    “不信。”曹操又不是没当过官，地方豪强的根基很深，势力很大，并且有着天生的贪婪，哪是几个月就能治理好的。

    “我们去了辽东之后，发现全郡九成以上的农田被豪强侵占，他们还勾结了原辽东太守阳终和几个大县的县令，可以说是一手遮天。”刘备开始了回忆，眼神中满是凌厉的杀意，“可是权力和财力敌不过武力，仅仅半个月，我就诛灭了近五十家豪强，连同和他们沆瀣一气的官员，包括阳终在内，通通斩首。”

    曹操听得目瞪口呆，他本以为自己将济南国上下官员几乎罢免了个遍就很厉害了，没想到刘备更狠，刚去辽东就杀了个人头滚滚，甚至连朝廷的太守，两千石俸禄的高官都敢杀。

    “别那么惊讶，我手里有兵，做事有底气。”刘备笑道。

    把潜在的反对力量一扫而光之后，刘备等人开始在辽东大展拳脚，又通过南下乐浪歼灭秽貊人主力，在襄平城下打败前来入侵的高句丽人，终于给辽东迎来了短暂的和平时间。在接下来的半年中，辽东从乐浪和东莱两地吸纳流民，如今总人口已经达到了五十来万，在大梁水南岸建起了十几个开荒的移民营地。

    “任何时候，有了人口才有了发展的能力，现在我辽东每日可以产几万斤铁，有了足够的铁制工具做保障，百姓开荒种地更加容易了，原本人烟罕至的地方现在都成了炊烟处处的农庄。”

    随着人口的增加，辽东郡的西部区域迅速发展起来，如今已经形成了以襄平到沓县的沿海带和沿着大梁水顺流西下的沿河一带，这两个人口聚集区。

    由于陆地上通往中原的道路遥远，而且必须经过乌桓人的聚集地，无论是经济性还是安全性都无法保证，所以刘备决定将海路作为以后的主要交通途径。

    去年来到辽东的船匠们也找到了自己的工作岗位，他们依从刘备的指示，在襄平到大梁水入海口的数百里水道上建立了好几处港口，其中最大的港口毗邻渤海，被刘备命名为营口港，并且在那里建起一座造船厂。

    刘备此行就是从襄平一路坐船顺流而下，经过营口进入渤海，再向西来到黄河入海口的临济，然后才到了曹操所在的济南国。

    这一次的行程顺风顺水，一共在水上走了三天就到了，若是走陆路的话恐怕需要两个月，就算按照以往的襄平到沓县，然后海路到东莱，再从东莱前往济南国也至少要一个月的时间。

    有了这一次的成功经验，以后辽东到中原就更加便捷，而流民也不用千里迢迢去山东半岛角落里的东莱坐船来辽东了。

    “你要那么多人口，到底是想做什么？”曹操有些警惕地皱起眉头，刘备之前说自己未经朝廷旨令就将前任太守阳终斩首，并且一举扫灭了辽东本地豪强，又想方设法从中原招募流民，这可是明目张胆地想要割据啊。

    虽然在千年之后，曹操成了挟天子以令诸侯的大奸臣，大反派，但他此时可是不折不扣的汉朝忠臣，很难接受刘备这种挖墙脚的行事作风。

    刘备一看曹操的表情就知道对方起了反感，他无奈地笑笑，“孟德啊，你觉得我要是一心在那边荒之地作威作福，还需要杀官、杀豪强、发展各种产业这么辛苦吗？如果眼光只在辽东，十万人就够养活我享乐一生了，何必要将那些在中原活不下去的百姓接到辽东去？”

    “姑且信你一回。”曹操一想也对，如果只是想当个土皇帝，那刘备什么也不用做，也不用将手上沾满鲜血，他只需要笼络好当地豪强，让那些人代为盘剥百姓就是的，何必搞这么麻烦。

    “话说回来，你觉得自己手里拿的这把剑，如果放到洛阳的富家子弟中间，能值多少钱，这个生意有没有搞头？”刘备笑眯眯地敲着桌面问道。

    “太有了，跟你说，就这把倚天剑，世面上绝对没有更好的，卖上一两亿钱完全没问题。”曹操在洛阳生活了这么多年，对那些顶级家族的财力深有了解，“怎么，你手里还有？”

    “太有了。”刘备一拍大腿，“想不想合作一把，你负责招揽客户，我负责供货。”