岳麓山地处湘江西岸，是南岳衡山七十二峰的最后一峰，又称“灵麓峰”，“南岳周围八百里，回燕为首，岳麓为足”，因此亦称之为“衡山之足”。此山碧嶂屏开，秀如琢珠，春天满山葱绿、杜鹃怒放，夏日苍松蔽日、幽静凉爽，秋天枫叶流丹、层林尽染，隆冬则玉树琼枝、银装素裹，一年四季皆景色宜人。大凡如此名山，要么辟为佛教道场，要么成为修仙圣地，岳麓山则更是兼容并收，佛、道、儒三家并立，历史上出了不少高僧、名道、大儒，更惹得不少骚人墨客驻足留诗。就佛教而言，入湘的第一座大寺便是此山之上的“麓山寺”，始建于晋初，大诗人杜牧留下“寺门高开洞庭野，殿脚插入赤沙湖”的千古名句。修道之士则可至峰顶云麓宫，本朝成化年间所建，为悟道修仙之洞虚福地。至于讲经传道解惑之所，岳麓书院更是大名鼎鼎，书院匾额为宋真宗手书，尤其南宋张轼主讲期间，因朱熹来访，“一时舆马之众，饮池水立涸”，成为史上有名的文化盛事。

    白鹤泉便在麓山寺之后，参天古树之下，泉水从石隙中流出，冬夏不涸，清洌甘甜，有“麓山第一芳润“之称。相传古时候常有白鹤飞止石巅，更有好事寺僧砌鹤形井石，刻“白鹤泉“三字于崖上，以此得名。在白鹤泉的南侧，山形险峻，前靠绝壁悬崖，中有一断裂的巨石，两峰夹峙，形如瓶颈，名为笑啼岩。每当山风拂过，天地万物嗖嗖有声，似喜似悲，若啼若笑，好像是从断岩中传出来的一样。

    话说高韧纵马狂奔离了沩山，赶到岳麓山时天色已黑，也顾不得许多，将马匹寄放停当，便一边嚼些干粮一边登山，终于赶在天色大黑之前来到了麓山寺门口。只见寺见紧闭，门内灯火辉煌，人声鼎沸，有和尚念经声，有嚎哭叫骂声，门外却黑灯瞎火，没有一个人影，仿佛内外两个世界。高韧心下奇怪，估摸着圣音教众人应当未到，是何人如此大胆，在此佛门清净之地如此喧闹？犹豫了一下，还是绕开正门，摸黑顺着院墙走了一段，见一颗大枫树紧挨着墙根，便顺着树干轻手轻脚地爬上树梢，凝神往院内看去。

    只见寺内各处大敞其门，灯火通明，寺中建筑分三进，中进正殿前面的广场上，上百名老少和尚跌坐于地，在绵长的磬儿、钹儿、铙儿节律中齐声梵唱。正殿左前方高高树着一面长幡，上书“启建十方法界四圣六凡水陆普度大斋胜会功德宝幡”，侧面客堂前则树着一面明旌，上书“丐帮湘江分舵舵主陈长功之柩”。高韧猛地记起在三钟山庄时偷听圣音教之事，当时那位苟三娘曾说到，丐帮湘江分舵舵主陈长功已被其秘密除去，看来丐帮正在此地给这位舵主做水陆道场。往客堂门口看去，却是一大帮乞丐围坐一处，个个披麻带孝，正在大声吵嚷。想起一位熟人，定睛看时，果然找到了陈实华的身影，他一人默默坐在外围地上，并未参加争吵。由于离得远，加之场内各种声音混杂，高韧听不清丐帮众人在吵些什么，只隐隐约约听到“舵主”、“报仇”等字样。

    高韧看了一阵，一番思索之后，心中有了计较。他在树上纵身而下，并不隐瞒行踪，大步走到寺院山门前，扣响了门环，见无人应答，干脆大声喊起门来。喊了七八声，终于一个中年和尚将寺门开了一道缝，问道：

    “不知施主深夜敲门，有何贵干？”

    高韧见这和尚似曾相识，一下子却想不起来，也不去细究，说道：

    “禅师有理了。我在岳麓山游玩，不想留连忘返之际错过了宿头，特来贵寺借住一宿，望禅师成全则个。”

    和尚皱眉道：

    “施主不见我寺正做水陆道场么？只恐多有不便，施主还是另投别处吧。”

    高韧伸手挡住寺门，道：

    “贵寺在做法界圣凡水陆普度大斋盛会么？我听闻此法会凡是四圣六凡一切众生，普遍供养，不知这四圣六凡都是哪些圣哪些凡？”

    和尚见高韧语带机锋，是个识得道的，只得耐着性子正容答道：

    “阿弥陀佛，施主所言极是，至于四圣六凡者，四圣即佛、菩萨、缘觉、声闻，六凡是天、人、阿修罗、饿鬼、畜生、地狱。”

    高韧又道：

    “既是如此，法会似不宜拒人于门外吧？我听说此法会功德无量，能使未发菩提心者发菩提心，未脱苦轮者得不退转，未成佛道者得成佛道。我既巧遇法会，得此机缘，焉可错过？”

    和尚合什答道：

    “阿弥陀佛，善哉善哉！闻施主之言，方知施主乃佛门有缘之人，贫僧陪罪了。实不相瞒，本寺今日这水陆大会之所以关门作法，乃是因为这位逝者甚是特殊，其人本为丐帮本地之主，更兼并非寿寝，却是为人所害。现如今丐帮湘江分舵众多好汉在此，吩咐寺中不可接纳其他善男信女，本寺无奈，才出如此下策的。出家人慈悲为怀，就算平时亦当洒扫留客的，而今拒客于门外实乃情非得己，还请施主见谅。”

    高韧微微一笑，道：

    “原来如此，禅师早早言明即可，我岂会介意！不过既是丐帮湘江分舵之主仙逝，在下亦一江湖人士，自当前去吊唁一番。”

    和尚道：

    “不是贫僧为难施主，实在是丐帮好汉不许放外人进入，吊唁亦需到法事最后一日方可。施主在那湘江分舵是否有熟识之人？如此一来，贫僧前去通报，或许可行，如若不然，便请施主三日后再来。”

    “丐帮湘江分舵有一位陈实华长老与我是旧识，就烦请禅师向他通报一声，看能否容我入内吧。”

    和尚道：

    “施主原来是陈长老的朋友，那就好说了。请稍等片刻，我这就去通报。”

    不一会，门再次打开，只见陈实华一身孝服，跟在那和尚身后，一眼看见高韧，略展愁颜道：

    “原来是高韧高兄弟！快快请进！”

    高韧抱拳道：

    “印石湾一别，多日不见，不意陈兄帮中舵主遇此不幸，还请陈兄节哀。我是恰逢其事，烦陈兄带路，也去祭拜一番罢。”

    陈实华客气了几句，带着高韧往客堂走去。那和尚听到高韧之名时似乎一惊，立时撇了他一眼，此后便重新关上门走向正殿。高韧瞧着他背影，见他蹒跚行汲、不良于行，脑袋中灵光一闪，想起自己和吴正堂在密印寺第一晚吃饭时的情景，记起他便是当时给意空报信的那个跛脚和尚。两人只见过一面，话都没有说过一句，要不是他这跛脚的特征，还真想不起他是谁来。这和尚不知有没有认出自己，从表情动作看，刚才听到自己名字时似乎是已经认出。这人什么时候跑到麓山寺来了？所为何事？高韧一边思考，一边敷衍着和陈实华说话，一会儿就来到了群丐之处，陈实华领着他从侧面绕过，到了殿内停灵之处。

    高韧瞻仰了遗容，在灵前点了三根香，烧了一摞纸，跪下磕了三个头，早有家属在旁答谢、将他扶起。高韧拉着陈实华走到一边，压低声音道：

    “陈兄，贵舵主之死实非寿寝，我也听说了。按说贵帮之事，我等外人不应参与。只是我这里有一个消息，与舵主之死可能有些关系，我觉得还是告诉陈兄为好。”

    陈实华又惊又喜，道：

    “真的么？舵主遭人伏击，全舵上下正在遍查凶手，高兄真有消息么？高兄是我信得过的人，待我将你引见给舵中各位兄弟，再请高兄向众兄弟明言，可好？”

    高韧沉吟道：

    “陈兄，恕我直言，江湖上有传言贵帮良莠不齐，我刚才进入客堂时，见那些人争吵得很是激烈，隐约是在讨论分舵主之位，如此看来┅┅我看我就告诉陈兄你一人吧，如何处置，你自己定好了。”

    陈实华叹了口气，道：

    “唉，正如你所说，丐帮弟子良莠不齐也是有的，但丐帮上下对于‘侠义’二字，还是看得很重的，高兄尽可放心。我在高兄面前没什么好隐瞒的，他们正在争论之事，确实跟分舵主之位有关，却是总舵派了人过来，要安排其他分舵的人来这儿担当此任，舵里兄弟便有些不服而已，这也不是什么自伤兄弟义气的事，你说对吧。”

    高韧道：

    “哦？那你们分舵弟兄是想推谁当舵主呢？”

    陈实华道：

    “如果分舵弟兄做得了主，多半要推选的便是本人了。唉，我也不好说什么，要是总舵不认我，我就算争到了这个分舵主又有何用？现在总舵有些做法，嘿嘿，算了，这分舵主之位就随他吧。不过陈舵主之死，不管谁来当这个新舵主，总得有个说法才行，如此方不负我丐帮数百年闻名江湖的‘侠义’二字。”

    高韧暗自思量，自己正愁与圣音教作对力量不足，何不争取丐帮之力？只要丐帮知道分舵主陈长功是被圣音教所害，两者势必成为死仇，而且丐帮树大根深，帮众遍布五湖四海，若能劝得官府和丐帮联手，白道黑道相偕出击，铲除圣音教便大有胜算。要说陈实华其人，自己对他了解虽然不深，但从印石湾一役来看，至少不是大奸大恶之徒，可引为自己行走江湖的一个朋友。想到这里，高韧眉毛一扬，更加压低了声音，道:

    “陈兄，高某有一计，可助你既报得陈故舵主之仇，又稳夺湘江分舵主之位，可愿听兄弟一言？”

    陈实华全身一震，道：

    “是么？高兄请讲，陈某洗耳恭听！”