且说刘备入城，陶谦立即接待刘备共到府衙，设宴犒劳刘备诸人。

    陶谦见刘备仪表轩昂，语言豁达，心中大喜，便命陈登取自己徐州刺史的印信，让与刘备。

    刘备愕然道：“公此乃何意也？”

    陶谦闻言目露精光，脸上露出一神秘莫测的笑容，口中道：“今天下扰乱，皇纲不振；陛下去年刚逃至并州，正招兵买马，欲要清扫逆贼。玄德公乃汉室宗亲，正宜力扶社稷。老夫年迈无能，心甘情愿将徐州拱手相让。请玄德公切勿推辞。谦当自写表文，申奏朝廷。”

    张宾闻言会心一笑，正好见刘备望向自己，微不可查地摇了摇头。刘备见状顿时心领神会，连忙对陶谦起身施礼。

    “备虽汉朝苗裔，却功微德薄，为平原相时尚常敢难以胜任。今为大义，故来相助。公出此言，莫非疑刘备有吞并之心耶？若举此念，皇天不佑！”

    见刘备一脸真诚，陶谦眼中光芒顿时散去，脸上又恢复笑容道：“此乃吾肺腑之言，玄德公乃当时英雄，谦岂敢诈公？实乃觉玄德公乃英雄豪杰，仁义盖世，愿将徐州拱手相让，助玄德公成就一番事业。”

    于是陶谦再三相让，刘备。哪里肯受。陈登见二人相持不下，连忙进言道：“今曹操大军兵临城下，且当商议退敌之策。待事平之日，再当相让也为时不晚。”

    刘备闻言立即转移话题道：“备欲遗书一封递于曹营，劝令两家和解。曹操若是不肯退兵，届时厮杀尚未迟晚。”

    却说曹操正在军中，与诸将议事，忽闻左右来报，徐州有战书送到。

    曹操拆而观之，此信正是刘备所书。信上写到：“备自虎牢关外得拜君颜，之后天各一方，再未得见。今书此信，特为两家解斗而来。尊父曹侯，实因张闿不仁，以致被害，非陶恭祖之罪也。今黄巾遗孽，扰乱于外；董卓余党，盘踞于内。愿明公先朝廷之急，而后私仇；撤徐州之兵，以救国难：则徐州幸甚，天下幸甚！”

    曹操接到刘备书信，气得将信撕碎，掷于地上，“哼！昨日我道这‘刘’姓兵马是哪里来的。原来是刘玄德来此阻我复仇！”

    郭嘉闻言抱拳道：“这刘备我却也听过，听说当年主公与之共破董贼，此人还与他两个结义兄弟一起大战那吕奉先。不知主公觉刘备此人如何？”

    曹操闻言也冷静下来，右轻抚长髯，左手一拍桌案道：“此人气度不凡，颇有英雄之资！若得此人可为吾所用，大事可济矣！”

    郭嘉闻言默默摇头，而后又转问曹操道：“主公准备接下来怎么办？”

    曹操一听此言又想起刚才的书信，怒气又上心头，遂言道：“刘玄德此人实在可恶！陶谦与我有杀父之仇，吾岂能听他三言两语，便退兵后撤！且观他书信言语之中，颇有讥讽之意，吾定要攻破徐州，活拿此僚！”

    且说曹操正商议攻城事宜，忽得斥候飞马流星飞报祸事。却是吕布已袭破兖州，进据濮阳。

    曹操闻之有如晴天霹雳，满脸不可置信道：“孟卓手握十万大军驻守陈留，更兼文若、元让、仲德等人皆在兖州。吕布自长安而出，南奔袁术，北投袁绍，手下兵马不过数百，怎能袭我兖州诸郡县？”

    斥候连忙回道：“正是陈留太守张邈及东郡别驾陈宫，内通吕布将之引入兖州。又有兖州一流寇名为吕光，自称吕伯奢之子，言其父有恩于主公，却遭主公害其全家性命。于是在兖州起兵作乱，攻占数县，奔于吕布。

    今吕布手握十万大军，兖州诸郡县无不望风归降。只余鄄城、东阿、范县三处，被荀彧、程昱设计死守得全，其余俱破。”

    曹操闻言惊疑不定，一把抓住斥候衣领，出言威胁道：“你可是陶谦奸细，前来谎报军情，诈我退兵？孟卓与我情同兄弟，昔年某于洛阳被董贼打的大败，兵马折损殆尽。多亏孟卓散尽家财，招募义兵才得入兖州，有安身之地。孟卓岂能背我而投吕布？”

    斥候闻言大惊道：“小人怎敢欺瞒主公！荀彧大人知主公生性谨慎，故此特亲笔书信一封，令小人交与主公，望主公明鉴！”

    曹操见得书信不似作伪，顿时头风病又发作起来，只觉头痛欲裂，一时昏厥过去。

    曹营一时颇为混乱，郭嘉连忙打发斥候回去禀告，说是大军稍作修整，待主公有所决断再说。

    过得半晌，曹操悠悠转醒，旋即抱头痛哭道：“吾父新丧，便遭孟卓背我！天下还有何人可信乎？”

    郭嘉闻言连忙进言道：“现在不是作女儿态之时，还请主公速速决断，我军当是继续攻打徐州，还是赶紧撤回兖州，以御吕布。”

    郭嘉略一思索，向曹操道：“如今若攻打徐州，恐后有失。然若撤回，恐遭陶军在后追袭。若我军一鼓作气攻下徐州，而文若，仲德等人守住兖州剩余三城，则事有转机矣。不过此计凶险，还请主公慎下决断！”

    曹操闻言沉默，思索再三也下定不了决心，一连过了两日仍旧将彭城围而不攻，难以下定决断。

    此时荀彧书信却传至曹营。曹操打开书信，旦见荀彧书中所言：“昔高祖保关中，光武据河内，皆深根固本以制天下，进足以胜敌，退足以坚守，故虽有困败而终济大业。

    将军本以兖州首事，平山东之难，百姓无不归心悦服。且河、济，天下之要地也，今虽残坏，犹易以自保，是亦将军之关中、河内也，不可以不先定。

    布乘虚寇暴，民心益危，唯鄄城、范、卫可全，其余非己之有，是无兖州也。若徐州不定，将军当安所归乎？且陶谦老而弥坚，徐州未易亡也。彼惩前日之败，必坚壁清野以待将军。将军攻之不拔，略之无获，不出十日，则十万之众未战而自困耳。

    前讨徐州，威罚实行，其子弟念父兄之耻，必人自为守，无降心，就能破之，尚不可有也。夫事固有弃此取彼者，以大易小可也，以安易危可也，权一时之势，不患本之不固可也。今三者莫利，愿将军熟虑之。”

    曹操见信因言之，“文若平日政事精通，不料竟也有此眼界，实乃吾之子房也。”

    曹操遂下定决心，立即统领全军退回兖州，又给刘备书信一封，言愿从刘备之言，退兵回到兖州。