北亚墨利加的寒冷仿佛没有尽头。

    麻贵觉得自己的心窍一定是被冻坏了，否则怎么会听信陈沐说的，带医治天花的药物与医生到这来。

    天花？

    啥花到这都他妈冻死了！

    在万历二年末，远征亚墨利加的总兵官麻贵万念俱灰。

    他的人沿阿留申群岛被狗驮雪橇拉回望峡州，倪尚忠已经不在那里了，他们准备一年有余的远征军、辎重队，只剩下几百旗军等着开船，当旗军再回到庆祝新年即将到来的北亚墨利加，大军撤入日本参战的消息给予苦中作乐的旗军迎头痛击。

    “荣禄大夫啊……”

    一不小心，兄弟俩就是从一品了，如果这个官职不是‘死后’得到的，他们会很开心。

    他们兄弟为帝国所效忠诚值这个官职，但麻贵却并不认为他们立下的功劳能配得上这个官职。

    忠诚无价，但功勋有价。

    他们爬冰卧雪忍耐饥寒是忠诚，但这并非功勋，实际上他们并未找到一寸可以利用的土地，远不及他们出海时的目的。

    谁不会动摇呢？

    如果不是为了一个虚无缥缈的可能，与这个可能会给他们带来的荣誉，还有什么能让本该在帝国长城之下享受荣华富贵的将军栖身冰天雪地之中，蜷缩在奇怪的冰屋里饮鹿肉汤？

    几个月来，长途跋涉跨越冰河抵达北亚墨利加后面临人类难以承受饥寒，让每个明军将士都成为哲人，饥饿与寒冷让他们的身体不愿再多做一丝一毫的动作，头脑却前所未有的发散。

    当前途与归途同样尘封在九尺冰盖下，入眼尽是白茫茫一片，他们别无选择去思索生命的意义、生存的意义。

    包括但不限于我是谁？我在哪？我怎么到这来的？我到这儿来干什么？我为什么会到这来？我又该去哪？

    哲学起源于疑问，这支大明残兵有他妈太多疑问了。

    就连麻贵都开始怀疑，土著冰屋里，明朝总兵官语无伦次地手舞足蹈：“往前，是走不完的冰雪，已经七个月了，我问古达北方的冰什么时候能化，他告诉我，从他出生北边山上的冰就没化过，他已经他妈的五十四了！五十四年，北方的冰就没化过！”

    古达的名字是麻贵起的，是生活在这边上千个‘女真人’里年纪最长的老者，这儿的人没有群居习惯，也自然没有部落，以家族聚在一起生活，最大的家族有三十三人，最少的则只有两个人，生活在广袤的群岛上，忍耐寒冷与世无争。

    麻贵猜测他们不群居的原因是食物不多、没有农耕，群居活不下去，就像他的部下在这一样，要分成各个小旗在大片冰原上狩猎，才能找到足够的食物。

    古达是上百个家族中最见多识广的猎人，在迷路时最远去过北方六百里外。

    北方高山上的冰不可能化，这事任何一个大明旗军都知道，比起土人他们更近见多识广，越高的山越冷，山顶的雪是不会化的，麻贵自然也知道。

    他并非是因为这事失态，这只是使他崩溃的借口，甚至很可能麻贵本身就像利用这种崩溃来大喊大叫，释放心中的压力。

    骂完了，麻贵挥舞着拳头无端发泄着身上的力气，终于像耗尽所有力气般瘫坐在鹿皮毯子上，对他的哥哥无奈道：“你知道最讥讽的是什么？这些生在冰天雪地里的人对我们很尊敬，不是因为大明，不是因为官职，不是因为兵器，是因为我们从北方来。”

    “在他们所有人里，二十年还是三十年，除了古达，没人能在漫天风雪里从北方活着回来，我们走了一条本地人都不会走的路，而且还活下来了。”

    麻贵说到这，被寒风冻伤的脸没有丝毫骄傲，再没人比他自己清楚，他们能活下来除了有些幸运，更多的则是先前一年有余的准备，除此之外这次跨越冰河是一场只有愚蠢的葬送之旅。

    “现在呢，现在怎么办？”

    麻锦摊开两手，裹着厚厚鹿皮的他现在已经不能在身上找到丝毫大明将军的模样，就像本土女真人一样，手掌蜷缩在厚厚的鹿皮袄内，道：“朝廷以为咱们死了事小，一封回报书信就能说清，但望峡州兵马已经撤向日本，朝廷接下来调令可能是让我们也回去。”

    “就这？探出两条路，亚墨利加北是无边冰原，一条在冰封时备足冬衣粮草，乘雪橇死人狗三成既能到达；一条跨海踏岛，乘船换骑六千里，有惊无险？”

    “我不觉得回去很好，哪怕是三宝太监出海，也有什么都没找到的时候，但我不希望我们是第七次。”麻锦这样反复无常，麻贵都习惯了，冷天容易让人心窍坏掉，尤其在人们还不认为是脑子在控制一切的时候，麻锦接着说道：“朝廷那些管理什么都不懂，我们失踪，他们就把舰队撤去日本。”

    “兄长昨天好像不是这么说的。”

    昨天麻锦还在劝麻贵回去，好不容易麻贵接受了回去的准备，听麻锦这意思又变卦了，他不由得讥笑道：“朝廷官吏不懂，那兄长你懂，你懂你跟我说说，咱当然可以继续往南，目的何在？”

    “我也不懂，我不是说不回去，但必须要找到点什么再回去。”

    麻锦甚至自己都不知道应该找到些什么，他伸出只手，一个指头一个指头往外蹦，道：“找到几万个人？找到座金山、银山？或是找几万顷能种的地？别管找到什么都好，不能无功而返。”

    “陈帅下南洋，他在吕宋找到人、找到金矿、贸易弄去一大堆东西；咱不说找到多发财的东西，但必须要找到些东西，不然就是咱俩的问题了。”

    说真的明人远航探险，太诡异了。

    最困扰麻贵的不是没找到什么，而是陈沐究竟想让他们找什么。

    大明缺什么？

    涉及到个人，什么都缺；但在国家的层面上，这个帝国什么都不缺；甚至就连一直以来陈沐上辈子带来的印象觉得大明缺铁，缺好铁，其实也一点都不缺。

    他觉得缺，是因为在他来之前的那个年代区区一个宝钢一年就产出六七千万吨粗钢，那么大的产量与需求量当然缺，可现在那一年的原材料够大明帝国冶炼三百年。

    只可惜，陈沐与其他人的认知差距最大的问题就在这，他想让这个强壮并初显老态的帝国完成时代跨步，在这种体量下想率先跨出这一步，便决定了要鲸吞天下，也决定了在他眼中是什么都缺的。

    但涉及到具体执行使命的人，他们不免疑惑——明明，什么都不缺。

    “过了上元节。”麻贵咬着牙下定决心，道：“伐木造船，这边的海岸快解冻了，到时候我们往东走，向南已经到头了。”8)