正如万历皇帝的大明帝国是新与旧的交替，作为其中‘新’的代表，北洋的这一特征最为明显。

    再横跨世界所有大陆的帝国广袤土地上，再没有哪个地方比天津的北洋还要奇怪。

    这里冒着令人生畏的黑烟，天空时不时升起一条畅游的巨大怪物、地上一列列军兵穿着简洁而威武的兵服进出训练，排枪声、炮火声与那些吃了煤炭就生气的巨大怪物发出呜呜的轰鸣声混在一起，凑成万历年间极富冲击的时代画卷。

    “自行车不好卖啊，叶帅。”

    北洋衙门大堂上，徐爵腆着肚子端起茶杯，边吹杯里浮起的花瓣边对叶梦熊抱怨道：“咱本以为这个新奇物件儿能让人多喜欢呢，如今二十辆自行车算是砸手里了，想来也是……老百姓买不起，买得起的哪个不想着不役人的就役于人，又怎会自个儿使力去蹬车子呢。”

    “好不容易碰上个愿意买的小王爷，来来回回摔了七八次，好不容易骑得舒坦，车链子断了。”

    还真别说，看见徐爵这张胖脸挤满了愁苦，叶梦熊的心里就没来由地畅快起来。

    要说这是为何？

    不知道。

    但徐爵所说的消息对他来说其实也不算好消息。

    大明的第一辆自行车就是北洋做出来通过徐爵送进紫禁城里那辆，自行车的设计是陈沐从大东洋送回来的，设计上车架是三脚架、横梁上挂着帆布手铳包、后面两边也挂着帆布马鞍袋，知兵的叶梦熊一眼就看出这东西为军事而生的。

    制造上也不难，军器局造这些物件基本上是老本行了，无非是把制作铳管的工艺拿来做车架，焊接到一起就行了。

    叶梦熊抬手对徐爵道：“正如都督所言，自行车的一切难点，就在链条。”

    “叶某早与你说过，莫要动这些歪才，全天下都等着北洋拿出新的东西，只有你徐都督是等着北洋拿出新奇物事叫你拿去卖，这东西你卖不开的。”

    叶梦熊是循循善诱：“都督与其想把北洋军器研究院的物件卖出去，不如找医科院的李医师给你开几个方子拿去卖，主治阴虚阳疲的滋补药方，肯定比这个好卖。”

    徐爵也是有意思，在叶梦熊眼中这徐爵并不缺钱，恰恰相反他在北京城里算得上是广有家产的官员了，毕竟在天子脚下能同时拿得住冯保与张居正两个人的，没几个，他是最有办法的人。

    平时也挺正常，来北洋大多是公事公干，有时候帮别人将官做个说客，订购些军器，在朝廷拨划范围里让叶梦熊开个小口子，多拨几杆铳之类的小事，叶梦熊是伸手不打笑脸人，毕竟朝中也需要徐爵帮着说话，从不落他脸面。

    有时要些珍奇物件，比方说想要做杆精工鸟铳或手铳拿去送人，也都是自己带着名贵的兽骨、玉料来登记，从没提过什么过分的要求。

    唯独这次的自行车，叶梦熊送进紫禁城里那辆几乎是集大明军器三厂之力，花费成本接近五百两才做出一辆，这徐爵登门开口就要二十辆。

    五百两成本是个虚数，其实自行车的成本没有这么夸张，但架不住人工。

    车架成本很低，只有五根铳管的用料，不论成管、打孔、焊接这些对制作军器的北洋都容易得很，但车链子是南洋卫发佛山铁户，七百多个小铁片与铁轴零件，一户一个做出来的；高强度的钢制链轮是宣府造，剩下的钢辐条等东西则是北洋造。

    运送与工时反而是花销最多的。

    运送与工时，送进紫禁城里一辆是这么多，徐爵的二十辆，其实也是这么多。

    结果到头来自行车还没投入正常使用，叶梦熊就先拿这东西在徐爵身上创收了。

    “不，叶公莫要那这话搪塞徐某。”徐爵的表情很奇怪，一点儿都不像在外头丢了人回来找场子的愠怒，他抬手以一种极为较真与少见的强作慧眼如炬状道：“自行车，在将来是一定能卖到几千辆、上万辆的，徐某看准了这个绝不会错。”

    “如今它成本高，是因大明没有做这种小物件的经验，铸造不好使、锻造费工时，再有新造出的东西，难以可靠。徐某知道，叶公的北洋，前番从徐某身上赚走不少银两吧？”

    徐爵嘿嘿笑着，一双眼睛都快要眯成一根线，倒是洒脱：“陈帅不总喜好花些银钱发给旁人，说是鼓励研究，徐某没他那么多钱，可区区一万两——我赔得起。”

    叶梦熊心道：这徐胖子对自行车的信心怎么比我这北洋重臣还足呢？

    “自行车今后确实会造出千辆万辆来，但主要是装备军队，它的速度不比马慢，还不食草料，陈帅在来信中就提到它对行军打仗有极大益处，要叶某尽心鼓励研究。”

    “但它在市面上……徐都督也说了，这人啊，不役人便役于人，士人、农户，有钱有身份的骑马坐轿，没钱没身份的骑驴赶车，哪有愿意自己使力的。”

    叶梦熊轻笑一声，旋即对徐爵道：“不过徐都督效仿大帅的鼓励之举，已初见成效，链条吃不住力便会断掉，北洋已找到原因，是因链条连接处的铸铁销子强度不够断开，我们做了一种机器，把钢片压成圆环，先套在里面，再用铁销固定。”

    “如此一来强度大增，旗军骑行八十里不坏。”

    话音刚落，徐爵便鼓掌道：“你看，这就对了！”

    “方才叶帅说这车只通行军中，百姓不愿用，徐某却觉得并非如此，铁马之优，在不吃草料，依大帅所言，老了只上点油即可，要么便是补补轮子，那一年能花几个钱？”

    “诚然，士人坐轿子、武人骑健马，哪怕农户也能骑头牛、骑个驴，但叶帅忽视了国朝聚集在广州府、泉州府、天津卫和宣府的工人啊！”

    “你便是养头驴子，这牲畜一年还要吃你三千斤草料，工人没地，草料只管采买，不说买牲畜，单就草料一年花销三两多，算上买牲畜的口钱，何况他们大多住宿舍没马厩来养牲畜，一年辛苦到头里，还要拿出仨月工钱去供养驴子，难道工人就哪儿都不得去了？”

    “倘若这自行车，成本能降至八两甚至五两，能用上两三年，我大明朝如今工人何止十万？且越来越多，叶帅自己算。”

    徐爵说着再一拍手，端起茶杯向后微仰轻轻抿了一口，道：“铁马将来能卖多少辆。”8)