德雷克的部队再次集结，向南方大山席卷而下。

    并非德雷克想要南下跟明军打仗，而是不往南走就没办法，秋天要来了。

    苏格兰诸部皆缺少壮男，先前受伊丽莎白感召南下作战，也错了过耕种土地最好的时间，眼下他们除了要去南方抢一把，再无别的出路。

    有赖于应明布置在边境的斥候，刘汝国能在德雷克南下之初便收到消息，顺天安民义军扩编后的五队人马倾巢而出，在山北布防，打了一场漂亮的伏击。

    而后德雷克北撤，被刘汝国一路追至山区西北名叫曼彻斯特的城郊，是德雷克的二道防线。

    这座城并无坚固城防，但城镇被三条河环围，围城持续多日。

    刘汝国的大军被调往此处，德雷克的援军也向城镇增兵。

    控制曼彻斯特，就掌握了西部利物浦的出海口，就掌握了通向北方或南方的道路。

    而谁能控制河流，谁就能控制曼切斯特。

    城南原野中并不宽广的默西河，成为战役最关键的地点，渡过河流，对刘汝国的部队来说，渡过河流，北方目力极尽处的繁华城镇，就是唾手可得的战利品。

    双方援军皆至，在河畔展开惨烈的反复争夺，战斗已经打响十七天了。

    孟信在河南岸的树下单人壕里用通条疏通着铳膛。

    他是艾兰人，生在艾兰南方叫不上名字的小地方，家中兄弟姐妹极多。

    前年刘汝国起兵打到他家乡，单靠一家之力就能把富商宅邸抢得干干净净，后来带兵的山东移民成了他大姐夫、传令兵成了他三姐夫。

    整个家族跟着姓了孟。

    再后来，给贵族当马夫的大哥先做骑兵，往北方打时当了总旗；身强力壮擅用伐木斧的二哥做了刀牌手，在普利用盾牌砸死一个贵族弄了身板甲。

    四哥跑得快做了传令兵，不过到现在也没给自己混上战马；六弟在另一个部队当长矛手，他过去是个猎人，后来大哥给他弄了张钢弩，当弩手。

    他们整个家族的男丁跟随刘汝国席卷整个艾兰，又登上英格兰人的土地，一直走到这。

    孟信咬开木弹药筒，向铳管里装好弹药，从单兵壕里抬头看了一眼河滩上仰面躺着四仰八叉的尸首，那个来打水的英格兰人不知脑子哪里出了问题，要越过河流。

    他混着汉语轻声骂骂咧咧，用火绳在铳柄熏出个黑点。

    他吹了吹，上面已经有三个黑点，这是第四个。

    英格兰人在河对岸立起许多尖头木杆，很高，有些木杆上面戳着人头，有些还空着。

    距离有点远，孟信看不清那些头颅的面孔，但他知道上面有一个是他大哥。

    那是十几天前第一次战斗，他们追过河岸，骑着战马的大哥尤其勇猛，被敌人的伏兵用长弓射死。

    孟信的大姐在俩月前才送信过来，说生了两个男孩。

    本来姐夫想回艾兰一趟，结果走到一半北方开战的消息传过去，他又在出征前几天回来。

    大哥死后第二天，那些尖木杆就在对岸立起来，姐夫要在夜里把大哥的头颅偷回来，可是去了就没回来。

    所以那些被穿在木杆上的脑袋也可能有一个是他大姐夫的。

    刚进部队时经常欺负他，也在战场上照顾他的兄弟是牧野人，以前跟着白老虎做事，后来加入部队，前几天在他眼前被射成刺猬。

    还有个入伍没仨月的英格兰孩子，是在山区加入他们的，总是唯唯诺诺，胆小极了，让他干什么就干什么，跟大哥同一天被骑士踩成了一滩泥。

    他想拼起来的，他试了，可丢的那条胳膊怎么也找不到。

    孟信挠了挠发痒的脑袋，空气里到处散发着难闻的气味，他的腿又开始疼了，在麻布裤开着的裆旁边，大腿上被箭射破的伤口正在溃烂。

    他有点想向天主祈祷，想了想还是放弃了，只是拿起土坑里沾着泥土的饼子往嘴里咬了一口，抬头望向河对岸。

    辎重有几天没往前线送了，吃完这块饼子不知道什么时候才能吃上下顿，所以孟信已经有三天就吃个半饱了，胃里的饥饿感时时刻刻折磨着他。

    这场战斗比以往任何时候都要艰难，昨天做传令兵的四哥给他送来二哥死在不远处村子里的消息。

    就在五天前。

    一支英格兰部队的小队从侧翼袭击了一个村子，二哥带人前去支援，情报上敌人的数量太少，实际要多得多，最后是被逼进屋子里活活烧死的。

    反攻还没开始，将军让他们等，据说他们是在等待来自后方的援军，伦敦府的总兵会给他们调拨一支非常善战的部队来支援他们。

    孟信不知还要等多久，也许再等下去，三姐夫、四哥、六弟，还有他这里的战友，都会死在这。

    对岸来了两个人，穿着锁子甲，身上罩着不知是哪个贵族的纹章，猫着腰弓着背，好像那样走路就不会被发现。

    怎么会不被发现呢？

    孟信盘算着壕沟到河畔的距离，至多只有五十步，用眼睛一扫就看见他们了。

    他们俩可能是想来取回尸体的，又或者只是想把尸体上的装备捡回去。

    不过无论他们想干什么都不重要，很快进入自己的射程才重要——就算是一只来自叛军的兔子，孟信也要打死他。

    孟信看了看土坑里放着那张上好弦的弩，安静地把指头粗的弩矢放在坑旁，吹了吹快熄灭的火绳，把鸟铳搭在土坑旁。

    砰！

    铳响了，弹丸越过正在扒板甲衣的二人打向远处的河水，这两个人反应很快，丢下刚捡的头盔拔腿就往身后跑。

    紧跟着没跑出几步，一支弩箭就从背后钉了过来，打在一人后背，他还在跑，但速度显著地慢了下来。

    孟信放下钢弩，又抬起手边的鸟铳，重复着装弹的动作，只是他的脸并未看向鸟铳。

    而是面无表情地看着那个背后插着一支弩箭的身影，脚步一步一步地慢下来，在接近河岸时跪倒在地，用手一把一把地向前抓着爬过去，直到一动不动。

    他舒服了。

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