聂茂出了门，正看见旁边连阿爹的妻子背了个大筐，急匆匆地出来。急忙敛手行礼：“嫂嫂今日好早。行色匆匆，不知要去哪里？”

    连大嫂道：“我到那边去赶车。带了些我们这里产的糕点、糖果和新奇物件，卖到襄城县，好歹赚些钱花。等到夜晚回来，还不耽误晚饭。现在我们这里，好多人到襄城卖货呢。”

    聂茂愣了一会，才道：“原来如此。天时不早，不耽误嫂嫂了。”

    火车开通，从铁监到襄城，早一班晚一班是雷打不动的。最先发展起来的，就是连大嫂这种小商小贩。大商铺不灵敏，虽然火车开通了一些日子，还没有人利用交通便利，在襄城开铺子。倒是铁监的家眷偶尔发现这是一条赚钱路子，一时蔚然成风，不少人跟连大嫂一样，早起带货到襄城，晚上再坐晚班车回来。除了路费，一天还能赚几百文。

    聂茂走在路上，看营房明显比前些日子热闹了许多。有出去走亲访友的，有家里来客人的，再不是前几个月那样的冷清日子。甚至还有人，每到休沐日，沿线坐着火车去逛。不过几十文的票钱，对铁监的工人来说，家庭负担轻一点都不算什么。

    最终在春耕之前，铁路线铺完的是唐州到襄城线，连接泌阳、方城、叶县和襄城四县，南北绵延数百里。现在火车不快，一个时辰一百里，到三百里外的唐州驻地泌阳县，要半天时间。很多喜欢到处闲逛的人都深以为憾，他们休沐一日，没有办法到那里游玩。百里之外的襄城县，一来一回只要两个时辰，是很多人的目的地。那里地处汝河码头，离着许州不远，火车一通，商贸迅速发展起来。

    聂茂对到处游玩没有兴趣，他们这些人，跟普通的工人不一样，工作时间比较灵活。今天虽然是休沐的日子，还是有人在厂里继续做工。到了那里有钱拿，聂茂要趁年轻攒钱，跟平时一样到了厂里。

    随着规模扩大，造机械的厂区已经跟钢铁分开，别成格局。各区之间有轨道连结，不管是矿石还是燃料，以及钢铁之类的原料，都是通过轨道运输。不过厂区内不通行火车，全部是人力推动，路上显得静悄悄的。走不多远，聂茂看见几个工人推着一辆车，上面装满钢锭和棒材，知道是送到自己厂区去的，便打声招呼，跳上小车，扒着车边。

    轨道是铁和铁接触，摩擦阻力小了很多，几个人就可以推运几千斤。而且车一旦动起来，并不太费力。几个推车的人跟聂茂说说笑笑，不多时就到了自己厂区里。

    蒸汽机成熟之后，除了一些手工锻造之类的作坊，制造机器的都换了蒸汽动力。一进场区，轰鸣声传来，格外热闹。聂茂下了车，进了厂房里。

    现在最重要的产品，当然是蒸汽机。这里开足了马力，除非机器检修，几乎昼夜不停。每个工人最少带着两个徒弟，一边生产，一边向徒弟们讲解。

    这些徒弟，有迁到这里的厢军，但多数还是从早到的屯田里厢军招来的。陆续到铁监的厢军有近两万人，几个月的时间，因为各种各样的原因，如赌钱、不服从管理、据不学习等等理由，已经有十分之一被开革，到地方种田去了。每开革一人，就从地方补充一人。补充来的要求高，年轻伶俐，还要愿意且能学习，大多都到了技术岗位上。

    这种小社会，最怕自我封闭，成死水一潭。铁监有高的待遇，当然有高的要求，制定的规例最重的就是开革。开革出铁监之后，编入其他厢军，到地方营田。

    走过一大片机器，聂茂到了尽头的一间大房子里。

    这房子里只有十几台机器，都非常巨大。一台上面夹着八角形的棒材，正在慢慢切削。另一台上面则装着切成圆形的钢柱，正在缓缓钻孔。

    见到聂茂进来，已经到了的几人纷纷打招呼。

    聂茂看了看机床上正在钻孔的钢棒，对一边站着的年轻人道：“七哥，可还顺利么？”

    尤七郎道：“还好，从昨日到现在，钻着这条钢棒，还没有坏过刀。只是现在钢棒烫手，里面也不好喷水进去，只能够钻钻停停。”

    聂茂点了点头，到自己的柜子那里，换了外衣，又戴了幅手套，开始检查几台机器。

    这样粗的钢棒，聂茂并不知道为什么要在里面钻孔出来。此事是杜中宵交待下来，铁监特意挑了聂茂来做。这几台机器都是特制的，只为了这一种尺寸的钢棒钻孔，成本不菲。

    炼钢的那里的加工能力限制，只能锻成八角形的钢棒，保证材质均匀。棒材车成外圆不难，几台机器连续作业，一点一点切削即可。里面钻孔可就难了，这钢棒太长，开头一切正常，钻得稍微深一点，里面就发热厉害。用来散热的水管伸不到里面，只能从开口处喷，不起多大作用。

    杜中宵最开始是要求一端钻孔，试了几次，是绝不可能做到的事，只能钻通孔。现在两端作业，相当于减少了一半长度，但依然困难重重。

    聂茂想了无数办法，现在惟一可行的，是把刀杆做成中空，里面通水管，能够时时保持足够的散热水量。但中空的刀管，又是个难题，解决还遥遥无期。

    最理想的办法，还是铸钢的时候，能直接铸出钢管来。里面的孔要求不高，只要能散热就好。但炼钢的那里，试了许多办法，都无法做到铸成钢管之后锻造顺利。

    杜中宵要做的，自然是炮管。铁监有了这样的规模，有了这样的技术实力，再继续用铜来造炮就划不来了。铜实在太贵，而且沉重，远不如钢炮轻便。现在这样，加上加工费用，做出来的钢炮实际会比铜炮贵得多。但胜在钢的强度好，可以大大减轻重量，同样口径，运输方便许多。

    但杜中宵还是小看了钢棒钻孔的难道，做一堆机器，依然不能解决钻深孔的难题。如果直接铸出钢管，由于炼钢技术限制，里面的气孔夹杂过多，看着就不敢使用。只能狠下一条心，堆人力物力，总有解决的办法。铁监最大的长处，就是可以批量生产，一旦解决技术难题，大炮就可以批量生产了。

    至于数量更大的枪管，短期内是不敢想用这种办法了。粗大的炮管都加工不来，枪管又细又长，钻小深孔，更加不可能。枪管制造，只能用铁皮卷制。8)