存了钱，贺大又买了些油盐之类日常用品，便出了阮得功铺子。正要出镇子的时候，忽然后面传来喊声：“贺家哥哥，且莫走！我们与你一起回村！”

    贺大转身看，原来是何三郎。贺大妻子回来的时候，本该是他到教阅厢军当差，何道成为了让他们夫妻多些时间在一起，让儿子前来代他。何三郎到军中不久，就遇到开设各种学样，他学计置粮草，竟然学了出来。现在骑兵军中做效用，是一营的计置粮草官。

    与何三郎一起的有五六个人，都拿着朴刀和弓箭，看来都是军中的人。

    贺大停在路边，等何三郎到了面前，道：“三郎要回家么？这两日军中有假？”

    何三郎道：“不是军中有假，我们这些人是到村中去打大虫的。如今秋收已过，周围时有大虫出山伤人，军中分派人手，到各村猎捕。我也有多日没有回家了，正好借机会回家一趟。”

    听了这话，贺大道：“谢天谢地，军中终于来人了。自去年开始，就听说村子不远有大虫，伤了不少牲畜，只是见的人少。到了今年，越发厉害了，我们村里也丢了一头牛。”

    旁边的谭晨道：“丢了牛，也未必就是大虫吃了。有那不肖少年，偷了牛宰杀了卖肉，附近县里听说过。营田务虽然防得严，却未必没有这样人。”

    贺大道：“不是人偷了，着实是猛善吃了。第二天我们就找到了那牛，肚破肠流，着实是惨。那大虫嘴刁得很，把内脏吃得干干净净，肉倒大多留了下来，村里饱饱吃了一顿牛肉。”

    陈硕听了，对众人道：“既是如此，那村里必然有大虫了！我们随着贺大一起去，打起精神，切不可白跑一趟。若是打了大虫回来，军中有赏赐，我们也正好取了虎骨泡酒！”

    众人一起叫好，与何三郎一起，随着贺大出了镇子。

    营田务在附近开荒，人口增加，野生动物的生存空间被迅速压缩。小动物倒也罢了，一些大型猛兽因为山林过于拥挤，一点一点试探着到了居民点附近。从去年开始，附近营田务的村落便有老虎伤人，牲畜更是不知被吃了多少。今年秋后，趁着农闲时节，由营田务统一组织，开始打虎。

    教阅厢军的士兵本身还是农民，参军是轮流当差，不训练便就回去了。只有使臣、效用等军官是专职军人，他们组织起来，分散到各乡村组织打虎。这一队的正职队长是骑兵的假三班奉职陈硕，副队长是炮兵的假三班奉职张琳，其余人也都是来自骑兵和炮兵。这是技术兵种，使臣和效用特别多。

    离了镇子，太阳还未落山的时候，众人便到了贺大的村子。一起到了村正何道成的家里，何三郎见了父母兄弟，便在院子里摆下酒筵，款待前来打虎的军官。

    贺大今日也帮着何家存了些钱，与何道成交接过了，道：“天色不早，我回家去，免得家人焦急。”

    何道成道：“今日好酒好肉款待来帮着打虎的官兵，你怎么急着回去？一起饮杯酒。”

    贺大多经磨难，对家庭分外珍惜，怎么肯留下来？喝了一杯酒，吃了一块肉，便就急急回家。

    妻子已经做好了饭，正巴巴地等贺大回来。进了门，给他倒了水洗了脸，在桌前坐下，问道：“哥哥今日怎么回来得如此晚？饭菜做好，有些凉了。”

    贺大道：“好巧，我在镇上办完了事，正要返回来的时候，遇到了何三郎。他带了许多同们，正要回村子里来？你道他们来做什么？”

    贺大妻子一边盛饭，一边道：“我哪里知道？听说何家三郎在军中做了官，与以前不同了。”

    贺大接了饭，口中道：“原来他们是到村里来打大虫的。自去年起，周边便有大虫伤人，今年衙门特意分派军中的官兵，组织了队伍，分到各村来打。”

    一边正吃饭的狗头道：“大虫？就是长得跟个大猫似的么？我们见过。”

    贺大吓了一跳，急忙问道：“你们什么时候见过？大虫吃人的，玩笑不得！”

    狗头道：“那一日我们下了学，回来的路上，见到一只大猫在路边，奶里奶气有些好玩。正要上去逗的时候，突然从旁边跳出来一只大猫，叫了一声好生吓人，叼着那小猫跑得不见了。”

    贺大听了，急忙入下饭碗，拉过儿子，仔细问他当日情形。问得清楚，确认几个孩子真是见到老虎了。看来这大虫还是拖家带口来的，怪不得周围村里，不断有牲畜失踪。

    想来想去，贺大觉得此事非同小可。饭也不吃了，拉着儿子，又到了何道成家里。

    何三郎陪着几个同僚正在高喝饮酒，看见贺大进来，急忙道：“哥哥，家里向嫂嫂交待过了吗？快快过来饮两杯！”

    贺大上前，拉着儿子道：“三郎，我刚才回家，说起你们来村里打大虫的事，才知道我儿子前几日正见过那畜牲。此事非小，赶紧带着他过来给你们讲清楚。”

    一边的陈硕听了，急忙站起身来，道：“这孩子见过大虫？说一说，当时什么情形？”

    狗头把当日怎么在路上撞见小老虎，几人正要上前，一只大虎突然跳出来，叼着小虎走了的情形讲给众人听。小孩子不知道害怕，当日他们看见，只觉得小老虎老玩，还没逗一逗，就被大老虎叼走了，几个孩子还觉得可惜得很。这个时代穷人家的孩子，都是在野外玩惯了的，并不把这当成一回事，没有人回家告诉大人。要不是何三郎带着官兵回村，不过是小孩子之间的谈资而已。

    听狗头讲完，陈硕道：“听这孩子讲的，那大虫的巢穴只怕就在附近，而且十之八九离他们那日看见的地方不远。想来是那母大虫出来觅食，那小的贪玩，出来被孩子们看见了。明日我们带着弓箭，到那里搜寻，只要找到巢穴，这大虫就是我们的猎物了！”

    众人一起叫好，留了贺大一起饮酒，让他明天与儿子一起，为众人带路。

    这一夜尽欢而散，第二日清早，何三郎便去唤了贺大和儿子来，与众人一起，带着刀枪弓箭出村。

    这个小村子并没有学校，孩子上学是到邻村去的。路上经过一座小山，山下一片树林，狗头等人就是在林中的小路上，看见了老虎母子。带着众人到了地方，讲过了当日情形，狗头看看东边升起来的太阳道：“哎呀，天时不早，我要去上学了。去得晚了，先生可是要打手板。”

    陈硕道：“不妨，你是帮着我们做事，先生如何打你？”

    孩子对老师特别敬畏，最听老师的话，哪里肯信陈硕？交待完了，急着去上学。

    陈硕道：“好，你便去吧。跟先生讲一声，不会为难你。还有，这附近想来有大虫巢穴，今日下学你们换一条路，不要从这里走了。我们进山搜寻，不定就把那畜牲惊出来，不要伤了人。”

    狗头答应一声，跑着向邻村去了。两村之间还有一条路，要经过一条小河，河上没有桥，是以日常都是从这条路走。现在天气还不太凉，涉水过河也没有什么。8)