刘淮和何三郎进了贺大的门，见狗头坐在葡萄架下看书，上前把一包樱桃递给他，道：“这孩子如此用功，将来必然有出息。这里一包樱桃，拿去洗洗吃了，一边玩去吧。”

    贺大听见声音，忙从屋里出来，道：“提辖来了啊，怎么还带东西。”

    刘淮道：“我活了近三十年，第一次有人替自己过生日，自然要早些来。军中还有几个同僚，走过这里不远一条河的时候，见旁边小池里鱼不小，要捕几鱼过来。”

    贺大道：“何必费那些力气？旁边村子有日日卖鱼的，价钱极便宜。”

    何三郎道：“贺大哥莫管他们，最近军中日日操练，有些气闷，那几个寻些乐子罢了。”

    一边说着话，贺大一边让刘淮和何三郎在葡萄架下面坐了，口中道：“天气炎热，还是在外面坐好了。前两个月，我得闲把这里都铺子石板，极是洁净。一会从井里打桶水出来泼了，也凉爽些。”

    正说着，狗头在一边把樱桃洗了，拿过来对几人道：“已经洗过了，吃一些。我尝过，极甜的。”

    刘淮笑道：“你自拿到一边去吃。这果子甜是甜，只是小小一个，里面偌大硬核，我可没耐心。”

    贺大的妻子从里面出来，手中拿了个茶壶放在小桌上，道：“里面是上好的茶叶，我听人说，什么明前茶，也不知道什么意思，好就是了。”

    说完，又回房里拿了几个茶杯，还有一个罐，放在桌上。又道：“这罐子里是砂糖，喝时加些在茶里面。又甜，砂糖还补身体。”

    何三郎笑道：“嫂嫂，明前茶是清明前采的茶叶，最是细嫩，喝了口中生甘，本来就是甜的。如此好茶，如果加了糖进去，反而没有味道，暴殄天物。茶水里加糖，是那种顶不好的茶才加，这样好茶不用的。把糖收了去，我们喝茶便好。”

    贺大妻子也不知道是也不是，道：“放在这里好了，你们看着加不加。”

    狗头提了热水过来，何三郎倒水把茶壶和茶杯洗了，赞道：“嫂嫂家里好讲究，这都是汝窖出的瓷器，价钱不菲。村中许多人家，有这茶具的可是不多。”

    贺大妻子站在一边不说话，心中美美的。买这些茶器，就是为了来客人体面，今日终于用上。

    自过年的时候在樊城商场遇到，贺大进镇里存钱卖货的时候，时常去看刘淮，慢慢走得近了。刘淮年近三十，沿未婚娶，孤身一人，有时也跟何三郎一起到村里，来看看贺大夫妻。前些日子，贺大妻子动了心思，要给刘淮找个媳妇，只是还没有头绪。

    何三郎洗过茶具，又倒水进壶，把茶洗了，才倒水进壶。泡得开了，给众人倒茶。

    贺大妻子拿起茶杯，喝了一口道：“哎呀，这茶果然有些甜。三哥你泡茶怎么如此多的讲究？我都没有见过。是不是只有如此泡茶，才会这样好喝？”

    何三郎道：“那也未必如此，关键还是嫂嫂的茶好。这泡茶的规矩，是从营田务衙门学来，听说是提举官人传下来的。现在军中喝茶，不如此做，便就不妥当。”

    几年时间，信阳军的茶终于稳定出产，质量上乘。特别是明前绿茶，制作精良，打出了名气，今年甚至成了贡茶。有了宫中加持，绿茶的地位立即与从前不同了，京西路开始流行。还有一点，绿茶本是散茶，运输不方便，时间久了风味会变。物以稀为贵，越是如此越是得到了富贵人家的喜爱。

    制发酵茶的方法传到了荆南，洞庭湖周边的茶山大量制做，沿着铁路运到北方，通过茶马贸易卖到北方游牧民族手里，得到了他们的喜爱。本地喝绿茶，向外卖茶砖，襄州成了重要的茶叶集散中心。

    看看天色不早，贺大妻子系上围裙，到另一边的棚子下面准备做饭。贺大家里收拾得极是整洁，就连做饭的地方都一尘不染，肉菜都洗得干干净净，贺大妻子有条紊，细细切成各种形状。

    贺大家在村里算是上等户，仅何三郎等寥寥几家比他家富裕。营田务与其他地方不同，百姓的贫富差距不大，不按户等摊派差役，贺大的生活过得极是惬意。不过税还是按户等收的，除了田赋相同，居住的房屋、家里的大型固定资产如农具等，上等户交的税还是要比中下等户高。

    过不了多少时间，几个刘淮军中的同僚进来，手中用柳条串了几条大鱼。

    贺大急忙起身，迎上去道：“家中的菜早已预备齐了，几位何必费这力气？”

    周肃笑道：“左右无事，见水中几条大鱼，只当玩闹了。”

    贺大把鱼接了，他妻子急急过来，对周肃几人道：“那边有铜盆，旁边有肥皂，你们快洗一洗。”

    一边说着，一边过去打水，准备肥皂，准备擦手的毛巾。洗脸的盆子，富贵人家用铜的，搪瓷脸盆出来之后，许多人便称为铜盆。一是沿袭习惯，再一个有点虚荣心，自己也能用起类似的器物了。

    几个人坐下，一边喝着茶，一边闲聊。

    周肃道：“前些日子，提举命各军征召兵士，准备操练。还按各人在军中表现差异，分为一二三等兵员。眼看着过几天就要收麦子了，怎么如此大弄？”

    刘淮道：“我得来的消息，因南边邕州有个蛮人首领侬智高，起兵作乱，攻掠州县。听说这个月攻破了邕州城，屠杀百姓，知州以下尽皆遇难。南方几路没大股军队，最近的就是我们。如果朝廷要从别路调兵剿贼，不定就会让我们去，是以早早准备。”

    周肃道：“几个蛮子，还要千里之外调兵？蛮人作乱多有，怎么这次提举如此重视？”

    刘淮道：“蛮人作乱不少，但攻破大州州城，屠城劫掠的极少见。侬智高这厮，不知什么人物，不知会闹出多大的乱子来。真要闹得大了，我们很可能被调去剿贼，早做准备总是对的。”

    周肃道：“营田务教阅厢军数万人，操练几年，整军起来杀过去就是。可看军中的意思，只是编练部伍，移防训练，并不会像打仗的意思。”

    刘淮道：“兄弟，蛮人作乱的地方在广南！那里遍地瘴气，非同小可，现在正是瘴气开始蒸腾的时候，去不得！要进兵平乱，只能等到秋后，我们早作准备罢了。”

    提起瘴气，几个人热烈讨论起来，到底是个什么东西。厢军大多都是北方人，听说南方多瘴毒，可来襄州几年了，这里也是南方，并没有见到瘴毒怎样。

    贺大妻子见人到齐了，端了几个凉菜上来，道：“你们先吃着，饮几杯酒。其他的菜都是炒的，下锅就好，极快的。那边还煮了一锅肉，一会给你们端上来。”

    指着一盘鸡道：“这是我跟城里人学的，鸡做熟了之后放凉，剁成大块，加了酱料调成，你们尝一尝怎么样？”

    刘淮夹了一块鸡肉在嘴里，连连点头：“好，好，嫂嫂去忙！”

    贺大烫了酒，给众人倒满了，一边喝酒，一边吃菜，说着最近的新奇事情。

    刘淮是个孤儿，这种家的感觉让他觉得分外亲切，吃得分外顺口。

    说了会闲话，话题慢慢转到岭南的乱子上来。做了军人，当然就想着建功立业。特别是营田务厢军中的军官，大多都是假摄官，更加渴望有了军功，能够转成正式军人。

    荆湖、广南和川峡交界的地区，此时还是蛮族为主，汉人极少见。每隔几年就有蛮乱，大家早已见怪不怪。特别是本地厢军的统兵官杨畋，就是在荆湖路剿蛮乱立功的，几人根本就不把侬智高不当一回事。

    这些厢军没有上过战场，就连禁军也很少接触，从开始教阅，用的就是枪炮。自己的战力如何，他们没有概念。从心理上，觉得不如禁军，但对作乱的蛮族，却有足够的心理优势。8)