啪嚓！

    铅笔芯突然断掉，石墨粉瞬间污染整张草稿纸，贝多利教授的心脏也跟随断掉的笔尖噗通一下，感觉快要跳出来……

    他放下铅笔，轻轻吹去这些黑色碎末，将改良后的防护服图纸卷好放入信封，交给身后的助手。

    “把信以最快速度送回布里特斯，希望能在下一批防护服中派上用场。”

    助手点点头，将蜡封的信件放入怀中，刚要走出房间……

    “现在几点，克利夫是不是该回来了？”

    “现在是早上八点半，克利夫先生已经潜入矿区三个小时，不过还没有消息说看到他们的车开出矿区大铁门。”

    助手看了看怀表，突然又想起什么。

    “对了，贝多利教授，查尔斯长官倒是回来了，刚刚您一直在修改图纸，他就没让我打扰您的工作。”

    “知道了，我现在就过去。”

    起身活动筋骨，贝多利教授跟在助手身后走出房间，充足的阳光照在身上，带给人们温暖。

    不过攀升的温度却让教授更加担心，他们选择在破晓时潜入矿区的选原因也是考虑到白天的温度影响。

    目送助手来着蒸汽车离开，贝多利教授望着矿区方向叹了口气，前往查尔斯准将所在指挥室。

    忽然从他身边快速跑过一名士兵，手中还拿着望远镜，沉稳中带着激动地跑入临时指挥室。

    “报告！”

    “查尔斯准将，他们出来了！”

    “很好，我们出去接应！”

    查尔斯长官瞬间放下手中的笔，嗖地从椅子上站起来，修长的大腿迈开，连走路都比贝多利教授一路小跑还快。

    等贝多利教授气喘吁吁地赶到提前指定的集合地点，穿着铁皮桶的士兵们正在他人帮助下费力脱掉防护服。

    防护服上还有尚未蒸发的水分，这是他们在逃出矿区后做的第一件事，用蒸汽货车上有限的清水互相冲刷对方身上的血迹。

    帮助士兵脱下防护服的助理人员也带着胶皮手套和口罩，并快速将防护服扔到挖好的深坑，用泥土掩埋。

    现场有些混乱，每个人都在造成自己该做的事，似乎只有贝多利教授注意到仅剩下一辆蒸汽货车回来了。

    而穿着防护服的人……

    “一、二、三……”

    贝多利教授相信自己的数学能力，只有六个人回来了！

    而威廉姆斯.克利夫……

    果真如他预感的那样，并不在归来的行列之内！

    本来贝多利教授应该感到庆幸。

    因为威廉姆斯和诺曼皇家自然科学研究院签订的合同分走了许多利益，如果他死在矿区，又没有其他人知道这份合同，那么研究院看就可以私下里让合同作废。

    只有受过雇佣的律师才会帮忙去寻找威廉姆斯遗产的继承人来分享这份利益。

    可是贝多利教授的心中就是没有任何征兆地感觉不踏实，研究院派来解决变异危机的人有三个，克利夫进入矿区没有回来，助手也前往吉克朗西。

    现在这座临时中转站里可以依靠的人只剩下他自己！

    会不会是有人针对研究院？

    贝多利不知为何突然蹦出这种念头，但从他来到这座中转站后，他的确感觉一切进行得都有些奇怪，是……

    是突然传回布里特斯的照片吗？

    是特意指派科学家随行进入矿区吗？

    还是这场突然爆发，在所有人意料之外的变异……

    “先扶他们去树荫下乘凉，注意肌肉！”

    “给他们喝生理盐水，士兵们需要快速补充水分和盐！”

    随行军医有条不紊地指挥着男护士给终于从防护服中解脱的士兵护理，查尔斯带队来到士兵们面前。

    “你们在里面遭遇了什么，其他人呢？”

    贝多利教授跟在后面，竖起耳朵听他们从嗓子里挤出来的话，这个年近六十岁的老头子非常谨慎，因为他还没活够。

    “……我们在到达第二个目标地时，遭到了变异体的突然袭击，它们出现得很突然，以至于我们没能很好防备。”

    “由于我们分三组分别留守和潜入，所在矿工广场我们经历了一场大战，混乱中我们损失了一名伙伴，他当时距离蒸汽货车的位置比较远，所以被变异体撕烂防护服。”

    “进入建筑群探索拍照的士兵听到声音后马上撤出，又有一名士兵的氧气管被变异体连带氧气罐从货车里拔出……”

    “最后我们开车逃离了矿工生活区，那里实在是太危险了，变异体会躲起来进行突然袭击，而且在货车飞速远离时，我看到刚刚被怪物撕裂的士兵竟然……”

    “竟然也在抽动！”

    与比尔共同留守的士兵小组长用沙哑的声音解释道，说着脸上就流露出一阵后怕。

    被变异体攻击会传染，这已经是大家都知道的事了，不过听到他充满恐慌的声音，众人还是感觉身上汗毛都竖起来。

    “等我们甩开所有变异体来到停车场，这里只有零星的几只变异体，所以我们很快前往矿井。”

    “这次我们直接开到开采煤核的矿井，因为研究院的生物研究所就在地下，所以我们带着向导警员一起进入矿井。”

    “在那之后，我们发现矿井下的变异体数量非常多，以我们几个人的能力根本没办法继续前进检查，而且我们同样遭到了猛烈攻击，向导警员就是在这时被攻击的。”

    “接下来我们开车直接离开矿区，因为氧气瓶中的氧气消耗量比贝多利教授的预测使用时间还短……”

    “具体情况还是看照片更直观，我们已经尽力了……”

    小组长终于断断续续地讲述完全他们潜入西瓦尔矿区的全过程，说完又咕嘟咕嘟喝下一大壶生理盐水，发出舒爽的声音。

    “威廉姆斯.克利夫呢，他当时有没有和你在一起？”

    贝多利教授突然问道，哪怕此刻他不该在查尔斯允许前提问，但心中的焦急让他的嘴变得很快。

    小组长的面色突然变得非常古怪，查尔斯也看出他的异常，不光是回答问题的小组长，其他士兵的神情也有些怪异。

    示意随从去拿相机送回吉克朗西，查尔斯继续问他发生了什么。

    “你刚刚说的整段经历中都没有提到克利夫先生，他去哪了？”

    “克利夫先生……不、我不知道……”

    “不知道是什么意思？”

    “……”

    小组长欲言又止，查尔斯眼球转圈，看到周围的医生护士还有警察们，似乎意识到什么。

    “先休息一会儿吧，既然你们没看到克利夫先生遭到攻击，他或许还活在矿区里，我们接下来会派人去矿区里接应。”

    贝多利教授还想继续问他，却被查尔斯的目光阻止，只能暂时作罢……

    等到天色暗淡，前往吉克朗西的助手研究院和将胶卷送回城里的士兵全部回到临时中转站。

    看到平安归来的助手，贝多利教授心里终于得到慰藉，只是士兵的欲言又止还是让他心烦意乱。

    而查尔斯也终于派人叫他过去，似乎要找他聊一聊克利夫先生的事。

    来到门外有许多士兵看守的休息室，贝多利教授理了理衣物，让自己看上去更有威严和学者气息。

    房门吱呀一声开启，昏黄的灯光充满这间临时休息室，为紧张的气氛又增添许多沉闷色彩。

    “教授，你来了。”

    “查尔斯长官，您终于找我了。”

    贝多利教授向站在铁艺弹簧床旁边的查尔斯点头行礼，床上小组长正靠坐着，显然穿着防护服又做了这么多事，对体力的消耗不是一天就能恢复的。

    他看到查尔斯手中还有一沓照片，应该是刚刚洗出来的矿区情况。

    “把门关上进来吧，我有非常重要的事情和你商量。”

    “是关于克利夫的事情吗，他是我们研究院的人，我想我有权利知道他在西瓦尔矿区中发生的一切。”

    “当然，接下来我就是想和你谈谈威廉姆斯.克利夫的事。”

    说着查尔斯准将从军服的上衣兜里拿出一张黑白照片递给贝多利教授，这是士兵们拍到的唯一一张关于比尔的黑白照片。

    照片有些模糊，依稀能看到它是在某个操场上拍摄的，沉重铁皮桶里的人正自己拉扯连接氧气瓶的橡胶管，旁边还有被击碎在地的变异体……

    为了区别不同个体和方便交流，每件防护服上都用记号笔写着名字缩写，由于照片是模糊且静态的，教授无从得知克利夫为什么要拉扯自己的管道。

    “他为什么要这样做，难道是克利夫的氧气罐出问题了？”

    贝多利教授满脸疑惑，他确定自己在氧气罐送出研究院时就进行过仔细检查，虽然里面的气体味道略差，但吸久了也习惯了。

    这种体验大概就是在茅房里待久了就闻不出臭味一样，也可能是别人都能闻到你的脚臭，但你自己却闻不到。

    小组长在查尔斯的授意下开始讲述，他的嗓音已经没有那么沙哑，快速说出他没能当众讲出的话。

    “我们并不清楚克利夫先生为什么会突然这样做，当时有变异体突然袭击，所以我们在忙着对付那些丑陋的东西。”

    “一切发生得都很混乱，等大家开车逃离矿工操场的时候，我们清楚地看到地上只倒下两个人，所以当时并没有多想，以为剩下的人都已经上车了……”

    音量渐渐变小，士兵小组长最终惭愧地地下了头，他没能完成准将对他的嘱托，抛下了有可能解决变异麻烦的科学家。

    而且这项克利夫拉扯氧气罐的照片也是他们在全部照片洗出来以后才发现的，小组长也再次表示他完全不知道为什么克利夫先生要去拔他自己的橡胶管。

    “贝多利教授，你对这张照片有什么看法吗，觉得克利夫先生为什么会突然做出这种自杀式的举动？”

    查尔斯双手环抱肩膀，手指在胳膊上不间断敲击，心事重重。

    教授又仔细检查这张照片，透过静态的黑白照片他都能看到克利夫非常用力的在拔橡胶管，仿佛连半秒钟时间都不愿意吸入氧气瓶中的气体。

    “难道是氧气瓶里的氧气用光，克利夫打算换一个新的氧气瓶插上吗，还是他的氧气瓶里的气体有问题，难道比例是弄错……”

    “与克利夫连接的那罐氧气瓶在哪儿，我要亲自检查一下才能知道。”

    在讨论到专业知识时，贝多利教授终于显示出他应有的气势，只是小组长的头却低得更深。

    “非常抱歉，教授先生，克利夫先生的氧气罐在另一辆货车里，我们没能把它一起带出来……”

    贝多利教授一愣，叹了一口气。

    “这些氧气罐在你们从研究院运到货轮以前检查过吗？”

    “研究对每个氧气罐都进行过非常细致的检查，我敢发誓！”

    面对查尔斯的质疑声，贝多利教授举起三根手指对灯发誓，不用管研究院究竟有没有好好检查，他都必须坚定地回答。

    而且他记得自己好像吩咐助手检查了，只是不知道手底下有没有听从指挥，毕竟事出突然，一切都很混乱……

    “既然你这样说，氧气罐从研究院运到这里的途中会不会出现破损，既然里面装的是气体，如果有磕破的地方就会漏气吧？”

    “这是绝对不可能发生的，为了将气体压缩在罐子里，我们需要能承受足够大压强的材料，而且我们在大海和马路上甚至没经历过剧烈颠簸，氧气罐绝对不会漏气！”

    贝多利教授再次举手对着戴维灯发誓，心里却在偷偷祈祷，希望这个由自己的老朋友戴维发明的灯不会突然熄灭。

    火苗忽强忽弱，好在没有消失。

    伴随着教授的接连发誓，休息室内的气氛有些尴尬，查尔斯准将偷瞄了一眼火苗，很快将目光转回贝多利身上。

    “尊敬的教授，如果你真能保证刚刚那两种情况都绝对不可能发生，那我们不得不要考虑第三种情况。”

    “有人对士兵们得以维持呼吸的氧气罐动了手脚。”

    “你认为是谁做的？”8)