二月中旬，楚国叛将庄蹻再次于楚国生事，打着“铲除奸邪”的名号悍然起兵，纠集数万大军，摆出一副欲进攻楚郢的架势。

    得知此事后，楚王熊横与令尹子兰大为惊惧，当即召见年后才回到楚郢的士大夫庄辛。

    当时楚王熊横责问庄辛道：“今庄蹻无故又叛，卿可知晓？”

    庄辛当然清楚这件事，毕竟正是他暗中写信拜托庄蹻起兵叛乱，以便迫使楚王熊横下令将昭雎召回楚郢。

    但此刻他却故作不知，假装犹豫说道：“臣亦不明白庄蹻因何无辜兴起叛军，若大王不怪，臣恳请亲自去见那庄蹻，问问缘故。”

    楚王熊横一听，当即催促庄辛速速启程。

    得到楚王的允许后，庄辛立刻前往叛军的起事地点夷陵，顺理成章地见到了他同族的族人，叛军的首领庄蹻。

    见庄辛前来，庄蹻在军营中设宴款待了后者，在酒席筵间，他笑着调侃庄辛道：“年后写信叫我起兵的是你，而今日你又作为楚王使者前来，莫非欲劝我罢兵？”

    庄辛懒得理睬庄蹻这种无聊的玩笑，正色说道：“此为国家而不得已之举。”

    见庄辛一本正经，庄蹻撇了撇嘴，旋即端着酒盏淡然说道：“看在同族的情分上，我才答应你的请求，但我并不喜欢被人蒙在鼓里，其中究竟有什么玄机，还请务必相告。”

    庄辛犹豫了一下，但最终还是说道：“方城的蒙仲，听说过么？”

    “当然。”

    庄蹻摸了摸下巴，饶有兴致地说道：“秦军的动向，我一直有所关注。你说的这个蒙仲，很了不得啊，以区区五万兵对抗二十几万秦楚联军却丝毫不落下风，反而叫司马错与白起一而再、再而三地吃了大亏……不过，我听说那蒙仲是魏人吧？怎么，堂堂的庄辛庄大夫，背地里莫非勾结魏国，图谋不轨？”

    “休要开这种玩笑。”

    庄辛不悦地说道。

    庄蹻讨了个没趣，倒也不在意，在摸着下颌思忖了片刻后，忽然用严肃的口吻凝声问道：“那个蒙仲……可信么？”

    庄辛略感意外地看了一眼庄蹻，旋即点头说道：“此人乃庄周庄夫子的高足，无论才能还是德行皆是上品，屈原屈大夫亦对此人赞不绝口。”

    听闻此言，庄蹻略有所思地点了点头，旋即，他好似想到了什么，轻笑着说道：“话说回来，既然你与屈原皆有驱逐子兰之心，我不如趁这次攻下楚郢如何？皆时无论子兰还是熊横，皆可……”

    “我说了，休要开这种玩笑！”庄辛不悦地说道。

    没想到庄蹻端起酒盏抿了一口，淡淡说道：“然而，我并非是在说笑……”

    庄辛愣了愣，旋即沉声说道：“庄蹻，屈大夫与我，虽希望改变这个国家，但并非是以这种方式……我楚人内乱，只会叫诸国得利，无论秦国，还是魏韩……”

    庄蹻闻言轻哼一声，自顾自说道：“你这话好比妇孺之言，尤为可笑！……熊横此人，相比楚怀王更为不堪，楚怀王虽然昏庸，但至少不肯出卖我楚国的利益，且为此不惜屈死于秦国，而熊横，似这等昏君……”

    庄辛立刻打断了庄蹻的话，沉声说道：“但屈大夫与我，皆不希望用这种方式来改变国家。……我楚国现今已四分五裂，眼下唯有团结楚人，尚可抵挡秦国与其他诸国。内乱，万万不可。”

    说着，他抬头看向庄蹻，拱拱手诚恳说道：“我始终认为，大王绝非无可救药，这个国家亦非无可救药，只是还需要一些时间……庄蹻，请再给予一些耐心。”

    “……”庄蹻深深地看了一眼庄辛，旋即淡淡说道：“据我看来，宛方之地的胜败，并不足以削弱秦国，真正可以削弱秦国的，是巴蜀。我楚国唯有占领巴蜀，才有抵抗秦国的希望。……我已向巴蜀派遣人手，但单凭我麾下的军队，无力攻占巴蜀。”

    庄辛当然听得懂庄蹻的言外之意，点点头拱手说道：“请再给予一些耐心。”

    “我有的是耐心，就怕到时候失了天时……”说到这里，庄蹻看了一眼庄辛，暗示道：“希望你与屈原……尽快吧。”

    “唔。”庄辛点了点头。

    待喝完这顿酒，庄辛立刻返回楚郢，求见楚王熊横。

    得知庄辛返回都郢，楚王熊横立刻相召，并迫切问庄辛道：“卿可已见到庄蹻？他怎么说？”

    庄辛拱拱手说道：“回禀大王，庄蹻对大王并无恶意，只是恼恨大王屈身事秦，他说，我大楚与秦国有不共戴天之仇，岂能屈膝事秦？”

    听到这话，楚王熊横稍稍松了口气，毕竟庄蹻至少不是针对他。

    要知道，以庄蹻如今在楚国的名望，倘若此人打出铲除昏君的旗号，其实也会有大批的楚人争相投奔——这一点，熊横自己还是清楚的。

    “有办法叫庄蹻罢兵么？”熊横问道。

    庄蹻故作犹豫了一番，旋即说道：“臣亦劝说庄蹻，但庄蹻态度坚决，唯有大臣收回成命，解除与秦国的盟约，他才肯收兵……”

    “什么？”楚王熊横闻言一愣，旋即咬着牙恨恨说道：“这莽夫……他可知晓，若毁弃与秦国的盟约，秦国必然再次兴兵攻打我大楚，介时我大楚如何抵挡？单凭他麾下那些叛军么？”

    庄辛默不作声。

    足足发泄了好一会，楚王熊横这才平复下来，一脸倦怠地问庄辛道：“卿以为，现如今该如何是好？”

    庄辛故作迟疑了片刻，旋即谨慎地说道：“依臣看来，庄蹻此次意志坚定，除非大王收回成命，否则绝不肯善罢甘休，为今之计，唯有召回昭大夫，回援楚郢……”

    楚王熊横闻言愣了一下，旋即若有所思地说道：“寡人知道了，卿且先回去歇息吧。”

    庄辛当然猜到熊横肯定是准备找令尹子兰商量一番，也不着急，闻言拱手说道：“臣告退。”

    果然，在庄辛告退之后，熊横立刻派人召来担任令尹的弟弟子兰，将庄辛的这一番话一五一十地告诉了后者。

    子兰听完后皱眉说道：“王兄，臣弟怀疑庄辛别有用心。……难保他不会暗地里私通庄蹻，故意叫庄蹻起兵滋事，迫使大王将昭雎召回。大王也知道，庄辛曾经坚决反对我大楚与秦国缔结盟约。”

    “……”

    楚王熊横沉默了片刻。

    事实上，关于这件事，他也对庄辛有所怀疑，但这一点他还是相信的，即庄辛的忠诚。

    屈原亦是如此。

    熊横不是不知道屈原对他楚国忠心耿耿，但一来屈原每每在他面前指着鼻子大骂，换做是谁也无法忍受；二来，现如今国内的境况，不足以让他启用屈原。

    “那依你之见呢？”熊横问子兰道。

    听到这话，子兰皱着眉头沉思了良久，旋即叹气说道：“虽臣弟认为其中必有蹊跷，但事已至此，也唯有召回昭雎……”

    事实上，对于庄蹻起兵叛乱这件事，他比楚王熊横还要害怕，因为熊横好歹有庄辛护着，纵使叛军杀入楚郢，庄辛也必然会出面保护熊横，但他子兰……庄辛怕是巴不得他被叛军杀死。

    虽说子兰也清楚此时召回昭雎，必然会使司马错、白起那两位秦将有所不满，但此时此刻，他也顾不得那么多了。

    见子兰亦同意召回昭雎，楚王熊横自然不会再有所迟疑，当即下达命令，命昭雎立刻率军回援楚郢。

    当然，同时他也没忘派人知会司马错与白起一声。

    约半个月后，即两月末，楚王熊横的信使便抵达了宛城。

    而此时，司马错与白起已率军奔赴方城，在方城一带建造营寨。

    鉴于方城离阳关实在太近，很有可能遭到蒙仲麾下魏军的偷袭，因此司马错与白起并没有让大军驻扎在方城，而是分散驻扎在方城的四周，每座秦营皆与阳关保持二十里的距离，至于方城，白起只派了部将卫援率领一军兵力进驻，作为压制阳关的前哨站。

    这样一来，纵使蒙仲麾下的魏军偷袭了方城，其余几支秦军亦能迅速接应。

    而在这段时间，魏军并未骚扰秦军，秦军也没有立刻就进攻阳关，姑且不提阳关那边，秦军这边加紧时间建造营寨，打造攻城器械，争取一举攻陷阳关。

    就在秦军忙碌于战争准备的时候，司马错与白起收到了楚王熊横的书信。

    同时抵达的，还有从秦国送抵的两封书信，以及从武关运来的一批粮草。

    当时白起正在视察营寨的建造，便看到司马错带着一干人远远而来。

    见面之后，司马错先从身后的人群中叫出一名年轻人，对白起说道：“白左更，这便是老夫的劣孙，靳，还不向白左更见礼？”

    靳，即司马错的次孙，司马靳，去年因为在咸阳街口惹事而被廷尉抓捕，司马错虽然得知此事，但碍于面子没有干涉廷尉府，反而是白起为了还司马错的人情，委托穰侯魏冉将司马靳从廷尉府捞了出来。

    在听到祖父的话后，司马靳立刻朝着白起拱手拜道：“在下司马靳，见过白左更，多谢白左更相助。”

    “哈哈，没什么大不了的。”

    白起哈哈一笑，上下打量着司马靳，只见司马靳目测十三四岁的样子，长相颇为英气，十足的一副世家公子的模样，欠缺历练。

    他转头看了眼司马错，见后者点点头，便笑着对司马靳说道：“国尉将你交给在下，要求在下对你严加管教，你可有异议？”

    司马靳连连摇头，旋即欣喜地说道：“能在白左更这样的英雄帐下听用，实乃在下的荣幸……”

    “哦？当真？”

    白起愣了愣，他可没想到司马靳对他竟然是这般的推崇。

    “当然！”见白起有些不信，司马靳着急地说道：“您可是我辈所憧憬的名将啊……伊阙之战时，您一举击败魏国的犀武、韩国的暴鸢……”

    白起看了一眼面色稍稍有些难看的司马错，旋即故意说道：“可是伊阙之战，白某可是战败了呀……”

    “此非战之罪。”

    司马靳摇摇头，面色严肃地说道：“只是那蒙仲趁白左更麾下军队倦怠时伺机反攻，抢了先机而已，与其说白左更是被那蒙仲击败，还不如说，白左更是因为兵力不足，被公孙喜、暴鸢拖至战败……”

    “哈哈哈。”

    白起闻言大悦，摸了摸司马靳的头对司马错说道：“我喜欢这小子！”

    说罢，他仍不忘郑重其事地告诉司马靳：“不过有一点你说错了，我确实是被蒙仲所击败，而不是被公孙喜或者暴鸢……那两人还不配！”

    “……”司马靳茫然地看着白起。

    见此，白起笑笑说道：“日后你就明白了。”

    此时，在旁的司马错咳嗽一声，沉声说道：“行了，靳，既然到了军中，就要遵守军中的纪律，你先……”

    说到这里，他忽然看了一眼白起，声音戛然而止。

    白起当即明白过来，召来身后的近卫，吩咐道：“司马靳，你先跟着我的近卫到营内安顿……暂时你就作为白某的近卫，可有异议？”

    司马靳连连摇头，顺从地跟着白起的近卫离开了。

    看着司马靳离去的背影，白起笑着称赞道：“很不错的小子。”

    听到这话，司马错虽然心中也欢喜，但还是板着脸说道：“既然白左更看得起这劣孙，老夫便将此子交给白左更教导，希望白左更莫要纵容，严加管教……”

    听闻此言，白起难得地苦笑道：“国尉实在太严厉了。”

    他曾以为，司马错只是对外人严厉，没想到，对自己的儿孙也是同样的严厉，这让白起渐渐释怀了司马错曾经对他种种行为的不满。

    “近一批粮草运到了？”他随口问道。

    “唔。”司马错点点头，捋着髯须说道：“那批粮食已运至宛城，据宛城送来的消息，大概够我军吃用一个月左右。后续的粮草会陆续押运至此……”

    说到这里，他从随行的士卒手中接过两卷竹册，旋即转头对白起说道：“这两封信，是随粮草一同送至宛城的，一封是大王写给你我二人的，还有一封，则是穰侯写给白左更的。”

    听闻此言，白起先接过了秦王亲笔所写的那封书信，摊开后粗略扫了两眼。

    秦王的书信，信中内容无非是勉励司马错与白起二人，他在信中先着重强调了这场战争对秦国的重大意义，随后勉励司马错与白起二人，希望二人抛却成见，精诚携手。

    可见司马错与白起曾经的那些矛盾，已被咸阳所知。

    白起并不怀疑是司马错偷偷向秦王告状，毕竟秦王在书信中说得不痛不痒，丝毫没有怪罪他白起的意思，这显然不是司马错告状，否则，纵使咸阳那边有穰侯魏冉替白起说情，秦王也会在信中斥责白起一番。

    再者，以司马错的为人，也不会背地里做这种事——他要是想告状，就会光明正大地写信向秦王告状，这一点白起还是清楚的。

    紧接着，白起接过了穰侯魏冉的书信，打开后扫了两眼。

    仅仅只是看了两眼，白起的脸上便露出了惊讶的表情。

    见此，司马错好奇问道：“穰侯在信中说了什么？”

    白起亦不隐瞒，轻笑着说道：“只是一些关于蒙仲的事而已……前年我战败回国后，曾委托穰侯派人调查蒙仲的底细。”说着，他目视着手中的书信，啧啧赞道：“这个蒙仲……了不得了，我以为他是宋国权贵出身，没想到，他只是出身于宋国一个叫做蒙氏的小家族，而且还并非宗族子弟，然而这般出身的他，十四岁时被宋国征召为卒，便因功升任上士，随后因其义兄惠盎引荐，前赴赵国……”

    “惠盎？”

    司马错惊讶地问道：“宋国国相，宋王偃最信任的臣子惠盎？”

    “正是！”

    白起点点头，旋即舔舔嘴唇继续说道：“到了赵国后，蒙仲立刻被赵武灵王看中，提拔为近卫司马……”

    “赵武灵王赵雍？”

    倘若说先前的惠盎只是让司马错感到有些惊讶，那么当白起提及赵武灵王时，司马错的眼眸中便露出了震撼的神色。

    这也难怪，毕竟赵主父对秦国的影响力极大，他是秦国近代唯一一位能强迫秦国改立君主的雄主，在某段时间内，就连秦国也要看赵国的脸色行事。

    可惜沙丘行宫剧变之后，赵主父亡故，赵国对秦国的影响力大减。

    但即便如此，赵主父在秦人的心中仍然有着极高的分量，这不，一听说蒙仲曾经被赵武灵王看中，提拔为近卫司马，司马错对蒙仲的警惕，立刻就再次上升了一个高度。

    “难怪那蒙仲懂得训练骑兵……”司马错当即恍然道：“我就说，以往只有赵国有骑兵，从不见魏国有什么骑兵，原来这个蒙仲曾有一段时间在赵国……等等，穰侯何以能打探地这么详细？”

    “李史。”

    白起目视着手中书信，略皱眉头说道：“是李史告诉穰侯的。”

    “李史？”司马错愣了愣，不解问道：“那是何人？”

    “是宋国的使者。”

    随手弹了弹书信，白起轻笑着说道：“李史代表宋王偃出使我大秦，穰侯出面招待了此人，期间穰侯随口一问，问那李史可听说过其宋国是否有个叫做蒙仲的国人，却没想到……”

    说到这里，他忍不住转头看了一眼阳关的方向，心下暗暗嘀咕：你小子，原来在齐、宋、赵三国是那么有名么？

    他原以为蒙仲跟他一样，在伊阙之战前都是籍籍无名的小字辈，然而他万万没有想到，蒙仲成名的时间要比他早地多，且在齐赵两国的名气，也要比他白起高得多。

    这让白起感觉有点不快，就仿佛被对手远远抛下了似的。

    而在旁，司马错则不解地问道：“宋国派遣使者至咸阳？难道齐国欲再次进攻宋国，而宋国却支撑不住了？”

    “不清楚。”白起摇了摇头，收起了书信。

    见此，司马错捋着胡须沉思了片刻，旋即猜测道：“据老夫所知，近几年来，齐国几次欲攻打宋国，但皆被宋国击退，但考虑到前两年赵武灵王死后，赵国已与齐国缔结盟约……再加上燕国，说不定齐国会联合赵燕两国一同进攻宋国。”

    白起惊讶问道：“国尉似乎很清楚宋国的事？”

    司马错笑笑解释道：“宋国，一直与我大秦暗中保持联系，我大秦亦需要宋国牵制齐国……依老夫之见，大王恐怕不会坐视齐国吞并宋国。”

    说到这里，他捋着胡须皱眉道：“如此一来，情况就复杂了。”

    “唔。魏国亦是宋国的盟国，若无我大秦的话，倘若齐国进兵攻打宋国，魏国十有八九会发兵相助，可眼下嘛……”

    “也就是说，我大秦正在变相地帮助齐国？”

    “唔……”司马错若有所思地点点头，旋即对白起说道：“算了，此事与你我无关，你我只需听从咸阳的命令即可……”

    听闻此言，白起点了点头。

    就在这时，忽然有士卒前来禀报道：“启禀国尉、启禀白左更，楚郢有使者携楚王的书信至。”

    “……”

    司马错与白起对视一眼，当即接见了那名使者，看到了楚王熊横亲笔所写的那封书信。

    看到信中内容，无论是司马错还是白起，皆当即就皱起了眉头。

    “这些楚人，简直一无是处！”

    白起当即骂道：“那个昭雎，本身就别有用心，这下好了，楚国干脆撤兵了。我真不知道我大秦要这种盟国做什么！”

    见白起满脸怒色，司马错捋着胡须安抚道：“楚国国内有叛军作乱，楚王召回军队，这也无可厚非……”

    “国尉当真这样认为？”白起看了一眼司马错，反问道。

    “……”司马错捋着胡须不说话，看他面色，显然对楚国此番行为亦很是不满。

    思忖半响后，他劝白起道：“楚国之事，姑且先放下，至少楚国还未勾结魏韩两国，今日之事，你我据实上禀咸阳，自有咸阳定夺。”

    “唔！”白起重重点了点头。

    数日后，司马错与白起便收到了昭雎派人送来的口讯，其大概，无非就是昭雎为了回援楚郢，不得已而撤兵。

    而随后不久，秦军便收到了韩军大举反攻析北的消息。

    得知此事，司马错只能与白起分兵，由司马错率军前往析北，抵挡韩将暴鸢，而白起则继续驻军在方城一带，准备攻打阳关。

    而在此期间，魏国大司马翟章，亦率领着七八万魏军，从鄢邑抵达了阳关。

    此时魏韩两军的兵力，实际上已反超了秦军……8)