“你说什么？”领主室里，李察口愣目呆地望着对面沙发的瓦林兹公女。“袭击你们的不是空贼？！”

    “……是的。”克洛耶点着头。

    先前得闻同伴遇难的女剑士，在公墓前崩溃恸哭着数刻钟之久。李察在旁耐心安慰着，此后又经过好半日的休憩，现在总算是稍稍恢复了点情绪。随即李察摒退闲人，在领主室里询问着克洛耶遇袭的经过，在场陪同的还有老管家和秘书官。

    虽然李察并没期待过事态会像加减乘除那般单纯，却也没想到克洛耶说的第一句话就把众人吓了一跳——袭击瓦林兹家货船的并非空贼，这句话中隐藏着骇人的事实，李察和家臣们交换着惊诧的视线，然后轻咳一声镇定了下精神。

    “可以，请你详细说说吗？”

    “好的……”克洛耶弱气地点点头，宛如要沉入那噩梦般的闭上眼睛。“那艘船，虽然挂着空贼的黑旗，但装备却非常精良……我们货船没无配置武装，被炮击威胁时只得停下……加朗和我计划趁空贼接舷时伏击他们，以前也像曾像这般好几次地渡过危机，但没想到登上船的除空贼以外，还有诸侯私兵……”

    “诸候私兵？你确定没看错吗？”老管家忍不住打断着。

    守护领地的诸侯和洗劫浮岛的空贼绝对是两股势同水火的势力，帝国本身对空贼也采取零容忍的态度。假设真有诸侯胆敢和空贼暗中勾结，那绝对是一起足以震撼宫廷的丑闻，也因此老管家才会如此慎重。

    “我没看错。”克洛耶格外坚决地点着头，眼中燃起仇恨的火焰。“那些人穿着制服和空贼完全不同，而且领头的还是一位贵族公子模样的人……我斩倒了数名私兵，还在那人胳膊上留下一剑，船上应该留着他们的尸体……”

    “并没有。”李察摇摇头，呼吸略乱了一拍。

    那艘货船上躺着的除了空贼就只有水手，并无克洛耶所说的诸侯私兵。既然女剑士说得如此确凿，那自然不可能是无中生有，唯一的可能便是那些被克洛耶斩倒的私兵在事后被收回去了。

    特意回收私兵遗骸，慌慌张张地营造出被空贼袭击的假象。从种种迹象来，和空贼勾结的诸候势民确实存在的，或者空贼本身就是他们援建的也说不定。

    “少爷，这件事背后，相当可疑呢。”老管家斟酌着语言，朝李察建言着。“空贼的话还可认为他们是想抢掠财宝，但有诸侯势力在背后支持的话就完全不同了。”

    “没错。”李察沉着地点点头。假设空贼背后真有某诸侯势力存在，那空贼行动必然是受其驱使的结果。来路不明的空贼最适合扮演下黑手的角色，而从其出现在绿穗领附近来看，其幕后绝非夏尔菲家的亲善势力。

    李察眨眨眼睛，心中仿佛已隐约勾勒出了幕后黑手的轮廊。

    “那些私兵身上有什么标志吗？比方说家纹什么的。”

    “不，他们都拿掉了身上的标志。”克洛耶黯然低下头，忽而又抬起来。“不过我记得领头的那人模样！那人手脚很细，而且脸颊削瘦，还留着奇怪的发型……我在他右臂留了一剑，再见到的话一定能认出来！”

    奇怪发形？蘑菇头么？李察嘴角抽搐着。

    如果说先前他还只是怀疑的话，那此刻则已几乎确认。手脚纤细又留着奇怪发形，外加对绿穗领怀有强烈敌意，除了连吉亚家的蠢少爷外，符合以上条件的贵族公子还真找不出第二个。

    虽然无法确定连吉亚家是早与空贼暗中勾结，还是被辉帆领驱逐后才有疯狂行径，然而绿穗领往辉帆领的航线若被空贼阻断，那最大的得利者绝对非连吉亚人莫属。因而稍加整理，李察便在心中勾勒出了整件阴谋的影子，只是要不要把这件事说出来让他有些犹豫。

    李察看着眼前的女剑士。经历船团全灭的灾难，瓦林兹家千金此刻情绪起伏相当激烈，如果告知其幕后黑手是连吉亚家的话，搞不好她会拿剑杀上黑钢领，可想而知绝对不会有啥好结局——

    回想起此前女剑士扑在胸前哇哇大哭的那幕，李察心中涌起情不自禁的怜惜。假若连吉亚人真的勾结空贼，那早晚会暴露出其作恶多端的面具，但没必要搭上克洛耶的性命。考虑再三后，李察放缓了语调。

    “骑爵号的事情我很遗憾，还请节哀顺便，瓦林兹公女。”李察朝克洛耶投去诚挚的目光。“请问接下来你有什么打算吗？如果想返回瓦林兹领的话，我可以派船送你回去。如果暂时没想好，你也尽可以在绿穗领呆到心情平静为止。以夏尔菲之名保证，一切如你所愿。”

    听到李察的话，沉浸哀伤中的克洛耶抬起头露出感激的神情。

    货船遭遇空贼团灭虽是不幸的灾难，然而遇到夏尔菲家却又是不幸中的万幸。李察不仅救起了她，还帮助安葬了遇难的家臣，那毫不居功自傲的诚恳态度，更让克洛耶分外感激。自打瓦林兹家衰落以来，克罗耶已许久不曾被人如此庄重对待了，因而对接下来提出的要求更感到羞愧。

    然而，身为瓦林兹家的唯一后裔，克洛耶必须担负起家主的职责。

    家主须予家臣以庇护，而当家臣遇难时，家主则要为他们主持公道。

    克洛耶抬头看着李察，即将说出的话让她脸颊滚烫，然而回想起那些曾陪伴自己闯荡云海、此刻已回归冥府的众家臣，克洛耶紧握着双拳，猛然站起来，在众人惊诧注目下朝李察低头请求。

    “李察公子，您无法想象我对您究竟怀着多大的感激……您救了我的命，又帮我埋葬了遇难的家臣，因而光是想到要对您说出的要求，我就羞愧得无地自容……”克罗耶的声音带着颤抖。“如果惹您发怒，那恳请原谅。如果可以允许，那请您聆听我的请求。”

    “……请说。”李察端正座姿，肃然道。

    尽管因混沌兽潮而没落，但瓦林兹家毕竟是帝国传承悠久的荣耀武门，其历史其地位都不是新兴的夏尔菲家所能比肩的。此刻既然克洛耶以瓦林兹家的名义低头提出请求，那李察就必须以夏尔菲家家主的身份来回应，如此才是礼仪。

    虽说如此，但李察也基本猜到女剑士的请求是什么了。

    “我恳请您，帮我讨伐那支空贼。”克洛耶将右手放到胸前，神情转为坚毅。“我必须为家臣们复仇，否则他们在天之灵将无法安息。”8)