自灰狼老巢被夷平以来，绿穗领与连吉亚人冲突越来越接近爆发边缘。李察绝不允许连吉亚人再染指他的领邦，而飞隼作为李察手里压箱底的装备，必须得具备在实战中发挥出逆转战局的威力来。

    虽然前次李察用拖拽尾钩、切断浮囊的战法一举击沉两艘空贼战舰，但像这样招数不可能在复数炮舰的阵势中使用。而且那贴身肉搏般的战法，对骨脆皮薄的飞隼来说也无疑于自毁长城。

    要想活用飞隼的机动力，就必须要有与其匹配的兵装。

    只是对连初级工业都尚成形的盖缇娅来说，要打造加特林机炮之类的是根本不可能的任务，故而究竟该如何有效利用飞隼成为最近颇让李察头痛的问题。虽然李察已构想了好几套兵装方案出来，但受到制造业水平的限制，其实际效果也只能说聊胜于无。

    但，好在李察能指望的并非仅仅只有飞隼。

    以五艘俘虏的空贼战舰为基础，警备舰队的编成让绿穗领完成了航海力量从无到有的跨越。再加上名门瓦林兹剑圣的统率，绿穗舰队以令海勒都赞叹不已的效率完成集团整合，目前已着手执行起巡逻护航任务来。

    李察考虑着把那五艘轻型战舰都升级成飞空艇，这样那股压倒性的机动力便能成为对抗连吉亚人的利器。只是这项构想要实现恐怕还得花上相当时日，虽然李察已对简式飞空艇作出了概念性的设计，但要将概念设计落实到具体改造上，非得借助优秀造船师的手腕才行。

    也就是说，得继续麻烦艾瑟儿了。

    第一艘简式飞空艇是免费赠送给辉帆领的，这点让多少李察不那么心虚了。不过其实就算没有赠送的事情，老实拜托的话艾瑟儿也肯定会答应的。但不知是否前次被老管家那样念叨的缘故，李察对伯爵千金总有一股难以挥去的微妙意识。

    为让心情舒畅点，李察才一大早就驾着飞隼翱翔天穹，但现在也差不多该回去了。李察偏头看向远处的领主府，俄然间涌出一股戏谑的念头。

    ……………………

    在陌生房间醒来，对艾瑟儿来说可是相当罕见的体验。

    虽说帝国诸侯间互相拜访窜门是理所当然的事情，但和其父隐者侯的风格一脉相承，伯爵千金本身也并非热衷交际的人物。迄今为止艾瑟儿在别的诸候家作客留宿的经历，也仅限于那次被琉贝克公女邀请参加生日宴而已。

    访问夏尔菲家，是艾瑟儿距离三年后的首次出远门。尽管有着“参观前辈工作室”以及“机工学士间的学术交流”等理由，但却无法改变邀请者是年轻男士的事实。而从放心大胆让女儿出门来看，司登伯爵也是心大得可以塞牛的主儿。

    为迎接贵宾来访，夏尔菲家当然也作了精心准备，据闻光是布置贵宾室就花了侍女组三天时间。从地板打蜡到家具摆设，从植物盆栽到被毯铺设，由无数人工和奢侈物铺陈的优雅环境，当然不至于让艾瑟儿呆着不舒服，但就实际情形来说，伯爵千金昨晚睡得却并不安稳。

    当然，艾瑟儿并不非那种换了枕头就睡不着觉的千金大小姐。

    就极端实例来说，有时候艾瑟儿就算趴在工作室案头也能睡得香甜。

    让艾瑟儿没睡好的，其实是侍女长的话。

    那位叫玛丽娅的侍女长，是负责接待艾瑟儿的人物。通常家臣素质也往往被看成是评判诸侯实力的重要标准，而就这点来说，玛丽娅无论容貌和修养都在那标准以上。举止得体，心思细腻，拿捏得恰到好处的照顾让艾瑟儿待得相当舒心。

    艾瑟儿判断侍女长是可以信赖的人物，闲聊中得闻她是从先代起便服侍夏尔菲家的元老家臣，而后艾瑟儿便忍不住向她打听起有关李察的事情来。

    侍女长对伯爵千金的疑问都尽量解答，而恳切态度让艾瑟儿不知不觉越问越多，最后连李察有没有恋人都问了出来。“少爷在男女关系上格外谨慎。“侍女长给出的回答让伯爵千金安心了半瞬。“就连前次瓦林兹公女主动献身，少爷都予以婉拒的。”

    “咦？”无法忽视的内容飘进艾瑟儿的耳朵。

    主动献身是什么情形？瓦林兹公女又是谁？艾瑟儿瞪圆眼睛，本想打听更详细些的。然而侍女长却在堪称绝妙的时机鞠躬退下，留下满脸费解的伯爵千金。结果艾瑟儿纠结着侍女长的话，差不多一整晚都没睡好觉。

    艾瑟儿在床上翻来覆去躺到天亮，实在忍不住从铺垫着丝绸的床上起身，披上睡衣来到与寝室相连的露台。

    露台正对着领主府的中庭，往下可望见精心修剪的草坪，以及草坪上五颜六色的诸般花圃。把视线再放远点的话，郁郁青青的广袤森林和森林背后形如风帆的横断山脉，一并构成了非常具有观赏性的风景。

    未开垦的土地呈现出宛如青涩少女般的风情，在辉帆领是绝对看不到的景致。

    “真漂亮啊……“

    在爱屋及乌的心理加持下，艾瑟儿感佩地点点头，同时再次体悟到自己来到异邦作客的事实。这时候天空中突然有一道黑影晃过，沉浸在美景中的艾瑟儿稍迟半拍才把视线移过去，随即却大吃一惊。

    那黑影以不可思议的速度横越天际，在某处拐弯后朝着领主府直飞而来。

    “是魔兽！？“

    能以那种姿态飞行的只有栖息浮岛外围的魔兽。魔兽的凶悍度往往和其体型成正比，而天空中的魔兽体型甚至比成年狮鹫还来得庞大，艾瑟儿脑海里情不自禁浮现出领主府在断壁残垣中冒着黑烟的光景，并为之颤栗。

    魔物来得极快，几次呼吸间便已然逼到领主府近前。

    艾瑟儿看到草坪上几名侍女，急忙挥手招呼她们赶快避难。然而在艾瑟儿声音传到前，侍女们抬头看着天空中逼近的魔物，却纷纷露出欣喜雀跃的神情，有的甚至还撩起裙角朝天空行礼。

    不是魔物吗？侍女们的反应让艾瑟儿愣住，抬头望去。

    这时候那大型魔物也正好俯冲下来，并以极近距离贴着领主府横飞。艾瑟儿的视线追随着那黑影，随即辨认出那是一头生着双重翅膀的怪异铁鸟，并且铁鸟背上还骑着一人。

    飞过露台时，铁鸟背上的那人举起手朝伯爵千金打着招呼。

    被招呼的艾瑟儿眨眨睛眼，随即整个人蹦了起来。8)