在塔堡与修造厂的紧密配合下，简式飞空艇的营造作业以天为单位迅猛推进着。与此同时，李察这边亦开始未雨绸缪。毕竟一旦量产型飞空艇的名声打响，那订单必将如雪花般涌来，不提前把材料准备齐整，到时候势必陷入相当被动的局面。

    绿穗领本身就出产优质素材的巨杉木，故而木材不是问题。铁匠铺的生产力明显跟上不修造厂的需求，李察考虑着将其扩展为集体作坊，但在落实前也可暂时通过进口铁器来缓解。

    比较麻烦并且也是最关键的，是莱顿盒的供给。目前绿穗领并无炼金学士，尽管李察已确实改良了山寨版莱顿盒的工艺，但相比起原型来，山寨版对素材雷蹄角的依赖程度却极其严重。一枚雷蹄角对应一枚莱顿盒，有多少莱顿盒就能建造多少艘飞空艇。而考虑到实验研制的需求，初期莱顿盒的储备数量至少得有十枚以上才算保险。

    然而雷蹄却是堪称荒野之主的强悍魔兽，雷蹄角因而也成为格外难以获得的素材。李察向尤泽商会提出采购要求的同时，也令夏纳姆在南方报上刊登搜购雷蹄角的启事。考虑到尤泽商会的规模，李察本期待着那边能尽快得到消息，却没想到先找上门的却是南方报的读者。

    “这确实是雷蹄角没错。”

    李察仔细检查着木箱里的数枚雷蹄角，随即又把视线移到前发的短发男子身上。男子的身高普通，但却有着精悍的脸孔与锐利的眼睛，尤其那一身因无袖上衣而裸露出来的手臂肌肉看来相当吓人，显然是武斗派的主儿。

    这名叫巴扎特的男子并非夏尔菲领民，而是小渡鸦的同行，即渡鸦团队“钢之鹰”的首领。虽然李察对渡鸦业界并不太清楚，但钢之鹰应该是其中屈指可数的实力派，否则也不可能一下就拿出这么多雷蹄角出来。

    虽然巴扎特称是看到南方报上的搜购启事才来拜访的，但李察还是不禁对他的来意感到疑惑。若只是为交易雷蹄角的话，大可委托熟识商会中转，实在没必要亲自跑一趟。而且巴扎特不时朝这边投来品头论足般的目光，也让李察感到困惑。

    “总之，感谢贵团送来我领需要的物资，报酬稍后将如约奉上。”李察边猜测巴扎特的来意，边开口说着。“很少有渡鸦会来绿穗领，如果钢之鹰想在绿穗领开展活动的话，我想领民们应该会很高兴的。有什么需要可以和我们的执行官联络，她会很乐意为你们提供帮助。”

    “比起报酬来，我有别的请求。”名叫巴扎特直截了当地说着。“听说有瓦林兹家的人为阁下效力，可以安排我见见他们吗？”

    “瓦林兹家？”李察眯起眼睛，先前起便隐隐浮现的预感在心里迅速成形。

    不过没等李察来得及检索那浮出思考之海的面貌，领主室的廊外便传来急促脚步声。须发俱白的拜访者甚至没来得及敲门便冲了进来，而比他稍迟半步踏进来的女剑士，则朝李察投来歉意的视线。

    不要紧。李察轻轻摆手示意。

    “果然是巴扎特！你怎么过来了！？”瓦林兹老臣惊喜叫出渡鸦的名字。

    “加老？还有少主！？”巴扎特看着加朗以及他身后的克洛耶，连忙低身朝家主行礼。片刻后抬起头来，脸上漂浮着难以言喻的复杂神情。

    “这么说来，那传闻是真的啰？就是瓦林兹家成为夏尔菲眷族的事。”

    “……虽然很遗憾，但是真的没错。”

    大概是想替克洛耶挡枪吧，老臣加朗抢先回答着。

    很遗憾还真是抱歉呢，李察嘴角微微抽搐着。加朗的话以家臣立场而言堪称无礼至极，然而考虑瓦林兹家本身就是以硬派著称的战斗集团，想将他们收入麾下绝非一蹴而就的事，因而对这种程度的事态李察也早有心理准备。

    “非常抱歉，大家好久没见了……”

    这时候克洛耶靠过来，以歉意语调确认了李察的推测。

    巴扎特确实是瓦林兹家臣没错，但离开黄昏领已有数年之久。在混沌兽潮中遭遇重创而陷入全面衰退的黄昏领，甚至很难提供其上住民最低限度的生存支持。为帮父老乡亲们填饱肚子，不少瓦林兹家臣都外出打工，或从事佣兵或从事保镖，并定期把赚得的酬金换成生活物资运回黄昏领。

    巴扎特也是那些支持着克洛耶的忠诚家臣之一，但克洛耶最近一次见到他都是好几年前了，故而并不清楚他组建“钢之鹰”的事情。

    “……原来还发生了这样的事。”

    在李察整理思绪时，加朗也把他们流落到绿穗领的因缘跟巴扎特简述了下。至于投奔夏尔菲家的决定则用“为报答数重恩情”来概括过去，从而避免克洛耶对上不满家臣们的矛尖——姑且不论对夏尔菲家主的态度，瓦林兹老臣对克洛耶那是绝对袒护到底的。

    “基本就是这样，你打算怎么办？”

    加朗扬起眉毛问着巴扎特，而那边李察则差点打翻了手里的茶盏。

    喂喂喂！老伯你敢再直接点吗？李察以深呼吸的平缓动作放下茶盏。到现在他也还没能完全适应瓦林兹家这般直来直去的风格。好比说如此敏感的问题，不是应该反复磋商后再讨论吗，再怎么样，也不至于在当事人面前提出来吧？

    比如要是被拒绝了，叫他以后要怎么再开口揽人啊？

    李察微微皱眉地望过去，而克洛耶则要呈示彼此立场般的站到李察身后的位置。当前情形下以克洛耶的立场很难再说些什么，但这样的举动已足以体现她追随李察的心意。察觉到这点的李察朝眷族之长投去理解且感激的目光，这幕落到那边的渡鸦首领处，帮助他作出决定。

    “我愿意追随李察阁下。”巴扎特深吸口气，转身朝李察鞠躬致敬。“另外若阁下允许的话，钢之鹰也希望能常驻绿穗领。既然您的领地还尚无渡鸦驻留，那我们会证明渡鸦的价值。”

    李察看着眼前低头恳请的渡鸦首领，嘴角忍不住扬起笑意。

    并非为笼络精锐人材而欣喜，硬要说的话也有，但更多其实是对迟钝自身的自嘲。听闻瓦林兹家投奔的传闻后，巴扎特便千里迢迢跑来绿穗领，来干嘛？当然是怕万一传闻属实，投奔夏尔菲家的少主势单力薄被欺辱，特意过来扎场子的。不然的话，也没必要带着整团钢之鹰来了。

    也就是说，从一开始巴扎特决定要帮克洛耶。

    没能理解到这点，还担忧错失贵重人材，真是有够迟钝的。

    李察悄然吐吐舌头，暗自庆幸没人察觉到这点，随即把目光投向前方的渡鸦首领。瓦林兹家是直肠子的耿直武人，说话都喜欢直来直去。和他们交流让李察有些不适应，然而换个角度来说，这类人物反而更可托付信赖。

    “以夏尔菲家之名，欢迎钢之鹰入驻绿穗领。”李察嘴角微微翘起。在他脑中的进度表里并行着诸多项目，而钢之鹰的到来则赋予某个项目以启动的契机。

    “其实，正好有个委托要交给你们。”8)