对多数帝国诸侯来说，治理领地只是缤纷生活中相当无趣的一环。流连花天酒地、沉浸风花雪月的优雅姿态，才是贵族该有的生活。以这样标准来说，每天八点便准时出现处理领务的李察，可算是诸侯异类中的异类。

    当然目前是休假期间，所以领务处理都一律暂停。

    今次温泉馆的亲睦会原本就是为慰劳陷入莫名低潮的家主而举办，希望忙于领务的主君借机好好休憩，故而侍女们都被嘱咐绝不可去打扰家主美梦。话虽如此，但错过早餐也就罢了，临近午餐时分都还未起床实在太夸张了点。

    新来的侍女们犹豫着要不要去叫醒家主，但却不敢随便踏进家主寝室。

    这时候替她们解决困扰的，是恰好经过的秘书官。

    “失礼了，少爷。”

    阿德蕾敲敲门，走近那间附带着豪华露台的贵宾室。

    贵宾室里布置得相当别致，但那张巧匠雕琢的木床上却并无家主的身影。一瞬间慌乱的阿德蕾，很快在前方露台处发现熟悉的身影。只见披着睡袍的李察交叉双腿坐在露台藤椅上，紧皱眉头，两眼虚虚地望着远方的树海。

    结果直到阿德蕾走到露台为止，李察都维持着那茫然失神的模样。虽然眼睛是睁着的，但看起来简直就像在做白日梦似的。

    “……少爷？”阿德蕾试着出声招呼。

    对她的声音生出反应，李察视线慢慢聚焦到黑发秘书官身上，但精神状态似乎还没能立即恢复到清醒。多少感到担忧，阿德蕾微微皱眉询问着。

    “昨晚您睡得还好吗？”

    “……昨晚？”李察嘀咕着，好像稍稍把握到了状况。“原来如此，两边的时间流逝全然不同呢……哪怕在那边呆了七八天，现实中也才一晚上么……”

    “七八天？少爷，您还好吧？”阿德蕾担忧地望过去。

    “咦？我吗，应该还不错吧？那家伙大概不会再敢出现在我面前了，今后总算能睡个好觉了……”李察说着打了个哈欠，随即注意秘书官脸上流露出的浓浓疑色，不禁苦笑了下。

    “阿德蕾，帮我召集大家，准备开会。”

    “开会？现在吗？”阿德蕾惊诧着。

    “有重要的事情跟大家说，趁我还记得清楚。“李察敲敲脑门。

    ……………………

    领主的召集令被确实执行了。

    一刻钟后，包括早先抵达的两位公女在内，夏尔菲家的重要家臣皆在集会厅聚集。温泉馆毕竟是为度假修筑的设施，并没考虑到领务会议的需要，因而众人只得把酒吧当成临时会议室，并移动桌椅拼凑出开会的场地。

    酒吧里人头涌涌。因座椅不够的缘故，一部分家臣便索性站着听。

    “喂喂，突然开会是要讨论什么吗？”

    “少爷看上去很疲倦，昨晚发生了啥？”

    “难、难道昨晚去酒窖摸酒的事情暴露？”

    家臣们窃窃私语着，纷纷瞟向圆桌正中的年轻家主。被注目的李察以视线扫过围绕圆桌的一张张熟悉脸孔，不知不觉间夏尔菲家的家臣眷族居然增加到如此地步，实在让人惊讶。

    李察稍稍呼出口气，举起手。

    就像拉下舞台帷幕般，现场瞬间安静下来。

    “首先嘛，这段时间我的精神不是很好，状态也比较差。让大家担心真是不好意思。”首先李察以平和的招呼声开头。“不过已经没事了，造成问题的根源已经除掉，稍稍休息下就能恢复过来。”

    “请问少爷，造成问题的根源是？”老管家肖恩代表众家臣提问着。

    “我会解释的，不过直接理解起来比较麻烦，因此我会先解释些别的事情。希望在我说完以前大家能安静听着。”李察喘口气，示意秘书官把那块临时找来的黑板竖起来。“大家看看这个。”

    众人目光跟着移过去，只见黑板上以粉笔绘着数个大小不一的圆圈。中央最大圆圈写着“黑钢领”的名字，而围绕黑钢领的小圆圈也都写上了月见领、白鸽领等领邦名字。在小圆圈和大圆圈之间有数条带箭头的白线联系，并且箭头指向都朝着黑钢领。

    “这、这是？”老管家扶了扶眼镜。家主抱恙和黑钢领扯上关系的话，那就意味着事情背后绝非寻常。众家臣也纷纷肃正脸色，慎重聆听着家主的话。

    “这是连吉亚人……或者说，黑钢领做出的殖民圈。”李察抛出略略盖缇娅常识的名词，随即举起木棒在黑板上指点着。“黑钢领本身并非资源丰富的领邦，支撑其运转的资源很大程度是来自邻近诸领的供应。从粮食到香粒，从木材到铁矿，黑钢领消耗的资源大半都来自其子邦的廉价供应。”

    “子、子邦？”

    “黑钢领是‘母邦’，那些被纳入盟约的领邦则是‘子邦’，至少他们是这样称呼的。”李察耸耸肩膀，朝家臣们投去询问的视线。“到这一步，有什么疑问吗？”

    被询问的家臣们互相张望，结果是聪慧的伯爵千金首先抓住李察讲述的重点。“也就是说，黑钢领通过消耗子邦资源而提升自身实力，反过来又以实力去凌迫更多子邦臣服其下，从而继续剥夺其资源来壮大自己……是这样的吗？学长。”

    伯爵千金的话在众家臣中引起阵阵波澜。

    “喂喂，这样的事情能被帝国允许吗？”

    “不，听起来虽然很荒唐，但实际并未违反帝国律法啊？”

    “再说对手可是龙姬，就算违法帝国也没法出手吧？”

    在家臣们纷纷讨论期间，李察拿起粉笔在黑板上画了一个囊括殖民圈的大圈，并在大圈收口处画了一个小圈，然后标上绿穗领的名字。当即把家臣们的视线给吸引了过来。

    “以云海地理来看，绿穗领正好处在其殖民圈的边缘。黑钢领想要继续扩张的话，非得通过绿穗领不可，这也是连吉亚人对绿穗领如此执着的原因。”说到这里时李察顿了顿，举目望向老管家等人。“连吉亚人想吞并绿穗领并非始于今日，事实上数年前他们就曾向先代家主提出过交涉，不过被拒绝了。这件事，肖恩你们应该有印象的吧？”

    “确实有的，那时候老实严辞拒绝了他们的加盟邀请。”肖恩点头肯定着。

    “拒绝连吉亚人后数周，先代家主便遭遇空难事故而殒落云海。虽然帝国史册是这样记载的，但实际上先代家主的船并非遭遇空难，而是……”李察深吸口气抛出重磅话题。“被连吉亚人的击沉的。”8)