“……我实在无法理解。“好半晌后，李察费解地摇摇头。

    “在帝国体制内再建立另一层组织究竟有何意义？我从来没听说龙姬有统治国家的先例，而且实际来看你也并不像那种野心勃勃的人。”

    “意义吗……”老妇人没说法，而转头望向陵墓的那侧。

    李察顺着其目光望过去。陵墓里长眠的龙姬莱阿涅是安杰利娜的爱女，而从老妇人的口气听来，前次混沌兽潮里她失去的亲人似乎不只有莱阿涅一人。对出生以来尚未经历过混沌兽潮的李察来说，实在很难去体会眼前老妇人的心情，也因此只能勉强辩白着。

    “就算如此，也不能因仅仅一次失态就否定帝国的意义吧？”

    “……少年，你以为我活了多久？”老妇人突然问出不想干的问题。

    李察愣了下，随即给出相对保守的答案。“呃，一百多年？”

    “是三百年。”如此断言着的老妇人，微微眯起眼睛。“三百年间我总共经历了三次混沌兽潮……第一次对抗兽潮是在约二百年前，那时候我失去形同半身的姐妹……再往后八十年，第二次对抗兽潮时，我失去了比翼双飞的爱人……四十年前，第三次对抗兽潮时，就连最爱的女儿们也都离我而去……”

    “我的泪已流干，也再哭不出来……即使站在这孩子的墓前，也再无法感受到任何悲哀……你可以想象那样的感觉吗？”

    老妇人语气相当平淡，然而语言里却蕴含着溢出字面的、令人毛骨悚然的信息量。李察愕然看着眼前的初老龙姬，只觉得喉咙像是被什么堵住般的呼吸不过来，心脏亦像哀叫般的发出鼓响。

    “呃……”李察只觉得一股难以言喻的恶寒自背后窜出。

    魂穿盖缇娅以来，他还是首次遇到让他生出畏惧的人物，并且这样的畏惧和其龙姬身份并无多大关系。在老妇人身上纠缠着沉淀三百年的深刻怨念，三场兽潮里接连失去至爱的她，光是至今还能保持清醒、侃侃而谈这点，就已经让李察敬畏得五体投地了。

    “三百年来我看得清清楚楚，不管是谁坐上翡翠御座，帝国的情况根本不会有任何改变……”老妇人如此说着，举手把李察目光引导向陵墓围围枯萎苍黄的土地上。“看看黄昏领的模样就知道了。当兽潮再度袭来时，你还打算把希望寄托在那帮人的身上吗？”

    龙姬的断言有着李察难以反驳的重量，就连身边瓦林兹氏也纷纷露出动摇神情。众人就像寻求依靠般的看向领主，而李察则是沉默好半晌后才予以回答。

    “……夏尔菲家是帝国最下位的诸侯，绿穗领原本也只是边境上不起眼的乡下地方。要说对帝国中央有着何等深厚的信赖，那，大概也是没有的。”

    “我不相信帝国。”李察抬头看向龙姬，声音融进坚毅的力量。“但是，我同样也不相信你，龙姬安杰利娜。”

    “大胆！”

    游鸟墨菲变了脸色地唤出光轮，而克洛耶则同时拔剑挡在李察面前。瓦林兹剑圣的剑威压制住了褐翼的龙使，在墨菲咬牙切齿的时刻，李察朝龙姬宣告了绿穗领的决意。

    “感谢你的盛情邀请，但我们会靠自己的力量来对抗兽潮。”

    “是吗？哪怕平时再怎么嘴硬，兽潮来袭时痛哭哀嚎、丑态百出的愚者，你以为我看过多少？”老妇人抬眼瞥过来。

    “是不是嘴硬我会证明给你看的。请别忘记，我们间还有好些帐都没算清楚。”李察握紧拳头将龙姬的视线给顶了回去。“只要绿穗领击溃了黑钢领，那姑且不论帝国如何，你的主张当然不会再有讨论的价值。”

    听闻李察毫不客气的放言，那绯红龙瞳中当即射出雷霆震怒般的凶光。

    李察被瞪得头皮发麻，头脑一热就忘了交谈对象是天穹霸者的龙姬。当李察正想说两句话缓冲气氛时，陡然听到旁边克洛耶一声惊呼，回过神来时心脏已骤然收紧，一股没来由的剧痛让他当即脱力地跪倒。

    “以老身的脾气来说，本来你的性命在拒绝时刻就该划下句号的。”不知何时来到近前的安杰利娜，朝李察伸出右掌，其掌中一缕缕绯红龙息纠缠成心脏跳动的模样。

    “不过既然都夸下如此海口，那就给你个机会好了。”龙姬低头俯视着绿穗领主。“这股龙息，爆发前会先在你心脏中潜伏一月左右。在此期间不管用什么办法，只要你能踏进龙殿来到老身面前。我就姑且承认你的话有稍稍倾听的价值，并替你解除掉它。”

    龙姬的傲慢宣言让克洛耶等人脸色铁青。

    李察手捂着胸口，咬碎了牙齿。

    ……………………

    绿穗领主与黑钢龙姬在黄昏领见面的消息，并未被第三方知晓。

    安杰利娜以龙姬秘术在李察体内埋下定时爆弹般的龙息，一月内得不到解除便会震碎李察的心脏。安杰利娜提出李察踏上龙殿的条件，可以料想的是，为拯救自家领主，夏尔菲家势必倾尽全力攻过来。

    不过返回领地的安杰利娜并没向任何人提起过李察的事。

    在任何有常识的人看来，黑钢领和绿穗领的差距都是格外巨大的。

    举例而言，在帝国标准中一支典型的分舰队通常有六艘战舰，而绿穗领的领府舰队目前甚至还尚未满此配置。相对来说，黑钢领这边不仅本领时常保留着三支精锐分舰队，另外还有六支以上的分舰队驻留在其余子邦。就算不考虑龙姬因素，双方亦有着十倍以上的战力差。这差距甚至大到根本无法构成冲突的层级。

    在这样的差距下，还要刻意去戒备绿穗领攻过来的可能性，那样岂止是谨慎，简直堪称胆怯了。安杰利娜的矜持让她根本不会考虑这样做，而基于对龙姬的信仰，墨菲最初也选择了沉默。

    原本预料绿穗领会像炸了窝的马蜂般如火如荼地攻过来，墨菲也作好洗刷屈辱的准备。然而接下来的两周里，黑钢领的天穹却是格外宁静。在墨菲知晓的范围内，夏尔菲家似乎没有采取任何行动的迹象。唯一能看的消息，大概也只有辉帆舰队受邀访问绿穗领的新闻。

    虽然一度担忧辉帆舰队与绿穗领联手的可能，但因为是受夏尔菲家邀请的正式访问，李察亲自到空港迎接的事都被新闻报道了出来，搞突然袭击的可能性反而很小。

    自家家主体内埋下定时爆弹，亏他们还有空搞这些联谊呢。看着新闻的墨菲紧皱眉头。虽然夏尔菲家看上去是已然放弃治疗的模样，但对手是连续击败三位龙使的狠角色，任何大意都会带来灾难性的后果。

    现在的感觉就像有老鼠躲在暗中却不知它会何时蹦出来咬人般的，格外别扭。墨菲恨得咬牙，徘徊再三后，终于忍不住以龙使身份下达了加强戒备的命令，并把命令书下发到了各子邦。8)