天启皇帝的圣旨传到内阁后，主管钱袋子的户部尚书李起元不干了。李起元字惺原，出生于顺德府南和（今河北省南和县）冀屯村，他于万历十四年（公元一千五百八十六年）考中进士，后授河南元武县知县，李起元上任之时，正值元武县大饥荒，他开仓救济灾民，自己却“忍饥挨饿”，走访元武县各处，后来李起元曾经在给友人的书信中描述了这次走访的情况。

    那天清晨，我独自一人出发，先出城门走了二十里地，后来又行了四十里地。当天的天色十分晴朗，我站着高处眺望所到过的地方，发现这数十里地的望上去皆是黄茅白草，观察到田地里亩与亩的边界，仍然清晰可见，然而根本看不到有人耕种过的痕迹，看起来已经荒废很久了。

    于是，我就问路人：‘本县东西南北的田地，难道都已经荒芜了么？’路人对答曰：‘确实都已经荒芜了。隔壁县较好，然而像本县这样荒芜的，十成中也有四五成矣。’我心中还不太相信路人的言论，走了半天，终于到了一间驿舍，见到了吏役，我立即向他问曰：‘我所见一路皆是荒芜之田，难道没有差粮乎？’吏役们同声答曰：‘以前这些都是肥沃的田地，差粮如何得免？’

    我当即问道：‘农民们为何不耕田呢？’吏役们答曰：’没有牛。‘我又问：‘为何无牛？’吏役叹息道：‘首要的原因，是因为牛一大半被人盗卖出境者，因为无牛所以无法耕种；另外还有一个原因，本县还有养马等差徭，官府征收税款又严厉刻薄，因此官府每报一人，那个人因为交不起税款，只能先卖了牛再弃地，久而久之，连农户亦逃走矣。农户逃走则田地就无主，故此不能耕种；按大明制度，农户就算逃走，税粮还是要征收，于是逃走农户的税粮连坐到本户，本户赔不起则连坐到本里，或者连坐到亲戚。此种连坐之法，连富人也承受不了，穷人则只能尽弃户逃走。因为这个原因，如今村子沦落为废墟，田地尽皆废弃，皆由此故。’

    我还不死心，又问吏役们道：‘此等被人抛弃的田地，为何不卖与他人，而就这样白白抛弃呢？’吏役们答曰：‘有田地者犹苦于交不起税款，欲弃置其田地而不得，谁还去拿别人的田地，那样岂不是把别人的税粮加到自己头上，岂不是更加负担不起耶？于是随着弃置田地而逃的农户越来越多，荒废的田地也越来越多，日复一日，故形成这种情况。’

    我接着又追问道：‘难道你们没有将这种情况报给县令么？’吏役们答曰：“原任的县令’贪得无厌‘，衙门的弊病也多，每日只求完成税粮的任务，免遭上司谴责耳，那有功夫顾得上穷人逃亡、荒废的田地这种琐事。甚至有人曾经告知县令这种情况，反而遭到县令责备、打骂的，所以百姓虽有满腔愁怨，再无敢对县令言者。’

    我还不死心，又问道：‘此是通衢大道，司道是否必经此道乎？’吏役们答曰：‘然。’；我又问：‘抚按是否必经此道乎？’吏役们答曰：‘然。’，我又问：‘州郡是否必经此道乎？’吏役们答曰：‘然。’我又问：‘司道、抚按、州郡的官员们从此经过，难道没有向你们问起田地荒废的原因么？’吏役们答曰：‘无有。’我也不知该说什么了。”

    这次巡查在李起元心中，留下了很深的印象，在他以后数十年的宦海生涯中，李起元相比其他官员，更加重视民生。因此在天启皇帝已下了诏书，其他内阁成员都不敢说话的时侯，他表示自己有话要说，上奏道：此项灾变事出异常，此前未尝遇见，无例可循，惟有万历三十三年的情况类似，钦奉神宗皇帝圣谕，于大内搜发银十万两，对受灾民众进行安抚，现在还保留有当时的账册，如今户部经费万分缺乏，这次的处理似乎应该酌照此例（由天启皇帝内库出钱）？

    李起元更进一步劝谏道：”臣听闻古圣贤有云：急于修造土木工程，不如急于加强军备，商议如何搜括天下，不如商议如何节省，何况今日之天下，已宭迫到再无可搜括的地步，窃恐焚林竭泽（焚烧树林、排干湖水，指无止尽的索取）之后，宁无鱼惊得游走、鸟群飞散之忧，请求皇上暂停皇极殿工程，悉以海内之物力，供应军需之输，疆宇廓清（削平内乱）后，再继续皇极殿工程，为时未晚也！以上这些话，皆满朝文武大臣所想言者。臣受先帝与皇上知遇之恩，才敢沥血陈述，临表涕零，不知所云！“

    胡子睿看到这封奏折，不禁感慨到：“李惺原公确实是个忠臣，忠直敢谏！”

    徐光启脸上带点佩服的表情，附和胡子睿道：“魏忠贤曾经知道李惺原是个能臣，又身居户部尚书的高位，几次三番想以良田、美宅来拉拢、诱惑他加入阉党，李惺原是个正直的人，他向魏忠贤说道，我身为户部尚书，一心只想为皇上理好财，为大明王朝当好家，我不会参与你们和东林党的争夺之中。”

    胡子睿点了点头，又问道：“李惺原所说的皇极殿工程又是怎么回事呢？”

    徐光启面带忧色道：“这项修皇极殿的工程耗费巨大，魏阉打着为工程筹款的旗号，到处收刮，朝党上的臣子们一直建议暂时搁置，无奈皇上一直坚持要建，李惺原的一番苦心，也是白费了啊！”

    胡子睿摇了摇头，面带忧色地道：“李惺原有危险了啊！”

    徐光启脸上带点惊奇的表情，问道：“王爷为何这么说呢？”

    “孤太了解魏阉这个人，魏忠贤这个人，一向是以曹阿瞒的‘宁可我负天下人，不教天下人负我’为座右铭，李惺原既然不肯投靠阉党，已经犯了他的忌讳。”

    胡子睿双目露出锐利的神色，注视着徐光启道：“更何况魏阉一向‘狐假虎威’，打着皇帝的旗号，四处搜刮’民脂民膏‘，李惺原这封奏章一上，岂不是断了他的财路，魏阉一定会出手对付李惺原！”8)