已经是崇祯八年三月份了，沙背沟城寨，李国栋一直没等到大德旺商队到来，不过等来了崇祯的诏书和送去漠北三部、察哈尔、土默特的国书。崇祯准备派往漠北蒙古的使者是一名崇祯七年的新进士，名叫朱永佑，此人虽是一名七品主事，但李国栋却知道，未来他有个出名的学生，名叫朱舜水，而且朱永佑本身也是抗清英雄，他有个好朋友叫张煌言。朱永佑抗清失败，全家壮烈殉国。

    李国栋问了朱永佑的随从之后，才知道朝中没有官员愿意出使漠北蒙古，上次使团遇袭一事，令那些只会嘴炮的文官都吓破了胆，金榜题名，千里当官是为了钱财的，可不是为了送命的啊。

    明知道出使漠北回来就是大功一桩，可是也得有命回来才行。

    都没有人赶去，朱永佑自告奋勇站出来，表示自己愿意出使漠北蒙古。

    “朱主事真乃英雄也！出使漠北蒙古如此凶险，朱主事自告奋勇，实在是令某佩服！”李国栋得知了事情经过，赞扬道。

    朱永佑连忙回道：“哪里敢比李将军！李将军出身塞外，却不忘报国！真乃我大明忠良之辈啊！”

    大德旺商号一直没有来，王全也来不及送出信，李国栋知道肯定是遭到了什么麻烦事，或许是流贼攻打城寨了。

    “王掌柜不会在路上被流贼劫了吧？”何兴担心的问了句。

    “不会，如今大德旺商号已经走水路了，贼寇虽势大，水上却不行。只好商队走水路北上，贼人便无可奈何。我所担心的就是他们的老窝被贼寇攻打了。”

    韩大山问道：“不知道王掌柜能否守得住？”

    “守住不成问题，王全兄弟深得我守城之法真传，斗湖城寨经过几年经营，固若金汤，贼人死再多人也攻不下，只能围困。不过大明使者既然已经来了，我们就得走了，各位弟兄们去准备一下，既然商队不能来，我们也得带上货物出行。”

    何兴、韩大山等人去分头准备货物了，这一次，李国栋的骑兵兼职商队，将会携带粮食、食盐、布匹和茶叶去漠北蒙古。先去漠北，把粮食、布匹和部分食盐、茶叶卖给漠北三部，欢迎金银和牛羊战马，回来途中，再去归化城，把剩下的食盐和茶叶卖给土默特人。虽然土默特自己种植粮食，可是他们不产盐和茶叶，还是需要通过商队获得。

    李国栋安插在土默特部的内线李宏，每隔一段时间都会送来情报。前不久才送来一次归化城的情报：岳托回辽东之后还未到归化。

    根据自己前世的历史知识，李国栋也知道，后金已经两次入寇，第三次入寇是一六三六年也就是崇祯九年入寇，若是按照原本的历史进程，崇祯八年后金不会入寇。但他也担心，后金第二次入寇损兵折将，收获甚微，不知道有没有可能会为了弥补第二次入寇的损失而提前入寇？毕竟这时候历史已经发生了重大变化，后面的发展趋势，已经是李国栋没办法左右了。

    李国栋带上何兴和韩大山两员大将，带着两千骑兵和两百骑炮兵出使漠北，这支骑兵一人三马，炮队携带六门六磅野战炮和两门十二磅榴弹炮，每辆炮车以四匹马牵引。另外临时编了两千民壮，携带两千匹驽马和骡子，负责赶车，跟随骑兵一起行动。这两千民壮，每个人都配备上步兵铠甲，一共装备了一千杆鸟铳，一百杆九头鸟火铳，八门百斤佛郎机和八门虎蹲炮，两千民壮充当火器兵使用。

    张炜和唐冲等将领留守老家，两千步兵留下守城，李国栋还令人从襄陵调遣了三千屯军来沙背沟协助防御。

    崇祯八年三月，气候转暖，冰雪消融。虽是小冰河期，但农历三月份已经没那么冷了，草原上长出了绿色的嫩芽，土默特部河套的汉人牧奴开始了春耕。

    还未到收成的季节，岳托是不会来归化的。不过李国栋要小心的是岳托安插在归化城的眼线古禄格和杭高等人，所以他决定回来的时候再去土默特部，那样等岳托得到眼线汇报，再赶来归化城，使团早就回大明了，岳托来不及赶上。

    看着行军中的队伍，朱永佑感叹道：“李将军的铁骑真乃强军啊！如此阵势，不输给关宁铁骑，只在关宁铁骑之上！”

    大军沿着黄河南岸一路往西，朱永佑发现走的线路不对，于是问道：“李将军，我们去漠北，应当是往北才是，为何却在山西境内一路往西？”

    “正是为了避开归化城，我们从归化西面走。”李国栋回道。

    “为何要避开归化城？”

    “归化城内有建奴细作！倘若我们不避开，哪怕是从河套一带路过，我们的行踪都有可能暴露给建奴！一旦建奴得知我大明使者出使漠北蒙古，势必派兵来拦截。若是我们避开归化城，绕道去漠北，等回大明的时候，再去归化，到时候即便是建奴得知消息，我们早就回大明了，他们就追不上我们。”

    “既然是绕路，为何将军还兴师动众，出动如此兵力出使漠北？”

    “以防万一，倘若通往漠北草原上有建奴骑兵，我们人多，可以同他们一战。”

    使团大军从河曲一带渡过黄河，进入赤地千里荒无人烟的陕西境内。放眼望去，四周围连山都是光秃秃的，黄土地干枯开裂，和几个月前李国栋出使青海察哈尔部路过时见到的场景一模一样。

    抵达一处废弃的村子，使团队伍安营扎寨。

    看着遍地白骨，朱永佑痛心疾首：“没想到陕西境内，已经被祸害成这样子了。天灾人祸，这人祸更甚于天灾啊！”

    “朱主事乃江南人士，这天灾可没有影响到江南，江南一片歌舞升平的景象，朱主事又哪里知道陕西军户百姓逃往，没有了生路的百姓只好从贼。贼寇所过之处寸草不生，百姓都被祸害完了，朝廷剿贼，却越剿越多，皆因朝廷没有银子安抚百姓。可是江南士绅，却一毛不拔，不肯为国分忧，给朝廷捐助银子安抚百姓。”李国栋道。

    “李将军，此非本官能力所及啊。”朱永佑也是江南士绅，被李国栋说得脸红。

    大军一路往西行走，穿过了已经废弃的榆林卫，又继续往西行走，直到即将抵达黄河往北拐弯之处，才改成往北行走。

    入夜，大军安营扎寨。旅途劳顿的朱永佑感叹道：“李将军未免也太小心谨慎了吧？建奴的眼线还能到这里？”

    李国栋道：“何止到这里？我去了西海察哈尔部都能遇上建奴！皇太极企图蚕食大明，他要一次次入寇给大明放血，令大明无力剿灭流贼，最终达到他窃取中原的目的！要做到这些事，他们必须控制整个草原！”

    “难道建奴不是每次入寇劫掠一番，便出关去了？”

    “是不错，劫掠大明，一方面是为了给他们自己提供粮食人口，另外一方面，是为了破坏我军剿贼计划。所以说，虏酋皇太极野心很大啊。”8)