“李察，我知道你在想什么。”巴洛德叹了口气，神情严肃地说，“但如果他们铁了心想要得到一些东西，就会无所顾忌，不惜一切。总之，你得小心点。”

    “那也不可能终日防贼。”

    “我想想——”矮人苦恼地用手敲着脑袋，“诺瓦商会！”

    “另一个走私集团？”

    “现在谁人不浑身污秽？就连我也要接点私活才能维持生计。”

    开什么玩笑。李察才不会相信。

    “好吧，诺瓦商会。我听过她的名头。”

    “诺瓦的信誉好过辛沙克所在的千面手。他们至少懂得保密协定。还有——”矮人诚挚地劝诫，“看在你老爹的份上，别让奥烈弗替你卖什么药剂了。这世上哪能有平白无故的好事；再说你能卖一辈子药罐子？”

    可他已经答应了奥烈弗。

    李察感到为难。他尝试向陆月舞发出求助的眼神，却被少女巧妙地避开。

    “别去问别人，你自己拿主意。”巴洛德教训道。但他看李察始终犹豫不决，最终失望地垂下眼睛。“算了，”他摆摆手，“我这就写封信，你帮我送去给诺瓦商会的海尔?赫特先生。他会关照你的。”

    李察睁开眼醒来。他刚刚结束了一次冥想。

    同往常一样，他感觉到魔力缓慢温和地在他的体内与体外之间流动，构成和谐共生的美妙循环。像是和风细雨般滋润着因汲取一空而枯竭魔力湖泊，渐渐地将它再次注满。

    整个过程就像是一段奇妙的旅程。李察始终如此认为。唯一不太美妙的便是他的冥想世界不似法师们那般绚烂多姿。能够呈现出像是燃烧火焰，海浪咆哮，狂风怒吼，山脉巍峨……的元素世界。

    他起身洗了把脸，这时窗外已是朝阳初升。橘色的光线逐渐吞没城市，驱逐蒙住城市双眼的薄纱轻雾。

    又过去了一夜。全新的一天正从此时开始。

    然而，当时间一天天从指缝中溜走，风暴来袭也愈加频发。

    在他小的时候，每当可怕的风暴季来临，他的父亲都会带他到停满了各式帆船的港口。绘制了不同图案、徽章，装饰着海怪、女人撞角的船只用铁链紧紧拴在一起，连接成一片仿佛能直铺到天际。

    在咒骂与祈祷同时响起的港口广场，精明的小摊贩们总是会弄出各种美味的食物；而走陆路远到而来的马戏团则搭起了大大的圆顶帐篷，里面总是会传来阵阵惊呼。船长与水手受苦受难的季节却是他们的节日。

    思及过去。李察不禁孩子气地期盼风暴更加汹涌。但此时他已是一名炼金术士。他的理智在告诉他，贸易的停滞会让他的日子更加难熬。

    这将是一个暴风雨肆虐的季节。李察心想。

    “今天要做些什么？”

    在实验室里，远自东方而来的少女热切地询问。在她的身前，两支瓦拉斯特钢打造的长剑横置于架上，平滑的剑身倒映着他们的模样。

    “最后一步。”李察说。

    这些天所做的一切准备工作就是为了今日。

    实验室处于地下，夏日里清爽，冬日里温暖。厚重的灰色岩石撑起房间，并持续往地下延伸。但是此时，李察还用不到暗门下被封存起来的炼金装置。他打开壁橱，取出巴掌大小的水晶匣。一只厌魔金属制成的瓶子置于其中。

    李察小心翼翼地将其取出，拔掉塞子细细察看。

    自石榴石中提取的奥斯特魔晶里加入了黄金、秘银、凡青石、赤铜以及铁合金，调配成了特殊的溶液，安静地躺在其中。这是最关键的一步。李察一直为此担心不已。但现在看来，情况比预料中的还要好。各成分之间的化学反应完美地运行，使得它们融为一体，如今正向外散发着彩色的微光。

    李察松了口气，将瓶子轻放于长桌之上。

    少女取来长剑。

    “要开始了吗？”她问。

    她看着李察将一块磨得扁平光滑的橡木圆盘放在桌上。圆盘表面复杂的线条有如蛛丝密布，紧密包裹着刚好得以容纳剑柄的凹陷处。

    “马上，稍等片刻。”李察接过长剑，将剑柄的尾端置于橡木圆盘的凹处，“月舞，麻烦你把试验台上的那两块……‘石子’给我。”

    “它是什么？你似乎对它十分在意。”少女忍不住问道。

    “符文。”李察想了想，如实回答，“我亲手所制。”

    少女一脸惊讶：“它近乎价值连城！”

    李察摩挲着光滑如玉的苍白石子。“它们上刻古老魔法文字，其意为魔化。”他详细解释，“将其藏于剑柄，然后以魔晶浇铸连接剑身，便能使每一次挥击都激发出它的力量，让锋利的剑锋化为魔法之物。凡钢铠甲与怪物皮肤都将被魔化剑锋视若无物。”

    陆月舞凝视着李察，忽然眼露笑意，“不担心我将你的秘密告知他人？”

    当李察看着她眼中的笑意就知道对方值得信任。而且——

    “我相信你。”李察说，“也相信我的眼睛。”

    忽然他叹了口气，“只是可惜啊——”他将符文石对着灯光托起，“这东西只能自用而不敢买卖。要不然，何苦与怪物搏斗呢？至少得五十枚奥伦呀。”

    “匹夫无罪怀璧其罪。”少女出言提醒，打消掉他刚冒出一个泡的念头，“这是正理。”她肃然说。

    “我当然明白，当然明白。”

    李察甩了甩脑袋，深吸了一口气，勉强将浮躁的情绪平缓下来。

    “可以开始了吗？”

    李察向少女点了点头。

    法阵的中心嵌入一枚指甲盖大小的红宝石。一股炽热的火焰立时腾了起来，熊熊燃烧，将两支长剑的剑柄包裹起来。当橡木圆盘化作灰烬之时，剑柄的金属尾端逐渐消融。

    “就是现在！”

    少女以精准的手法将两枚符文石摁入其中，等候多时的李察则倾倒魔晶溶液，用锋利的银制小刀勾勒能量传导通道，最后以融化的白银覆盖，将切割下来的石榴石薄片贴于银球两侧，将符文石彻底遮掩。

    等到温度降下，少女迫不及待地抓起了还未裹上防滑皮革的长剑，在空中虚斩了数下。剑刃破空，在李察的耳边呼呼作响。

    “感觉如何？”

    “还不错。”她说，“很趁手。”

    可李察看见她轻微地皱了下眉头。他知道没有她说的那么好。

    刚刚凝结的剑柄粗糙而未经打磨，李察握在掌中便感受到了长剑在剑柄的挣扎下正试图脱离他的掌控。

    李察叹了口气，“如果用自身的魔力激活法阵，火焰的大小与温度便可任我操控。可惜……”李察懊恼地垂下脑袋。

    如果魔力不是制约他的瓶颈，那他便可以在一天内将其改造完成，绝不会拖到数日之后。可现在，他不仅品尝了好几次魔力空空荡荡的恶心感——就像是服用能诱使人上瘾的毒药；还得花更多的时间用砂石仔细打磨了。

    “别担心。下一次一定会做得比它更好。”陆月舞劝道，“连我与我的剑都可以等待，你还害怕和担忧什么呢？”

    是啊，红鸾剑。李察心想。一个天大的难题还摆在他的面前，一座难以逾越的山峰正阻挡着他的前路。他得一步一步地走近它，直到行至它的脚下，最后才能向上攀登。如此好高骛远地期望一次登顶，这可能吗？他得把目光放在当下，紧盯手中的活计，然后就像是从沙漏里淌下的细沙，等待它缓缓地堆积成塔。

    他必须一步一个脚印，而这一切都将从此刻开始。李察从角落里翻出砂石，抓起长剑。“给我一块。”陆月舞忽然向李察伸出手，“我们一起。”她说。

    然而，铃铛叮铛作响，从地面之上传递到地下。数只铃铛有如一起唱歌的鸟儿，在催促着他停下手中的活。

    李察给了少女一个歉意的眼神，放下长剑爬上阶梯来到大厅，困惑地打开挂上了“闭门歇业”标识的房门。

    “先生，”敲门的是一名浑身脏兮兮，脸上还沾着泥巴的小男孩。他诚惶诚恐地说，“有位先生让我把它交给您。”他的手心里捧着一张空白信封。

    是谁让这样一个小孩子送信？

    李察将信封打开。粗糙的暗黄色纸张上字迹凌乱，一看就是用左手写就。歪歪曲曲的字母最后拼凑成了一个李察熟悉的地址。可是在信的末尾，署名的位置却被“艾音布洛第三十六号大街”的字样占据。

    “那位先生长得什么样？”李察轻声问。

    他模模糊糊有了些许猜测，但这需要确认。可他并不认为自己能从眼前的小男孩身上得到想要的答案。

    果不其然，小男孩唯唯诺诺地垂下了头。

    “我不知道，先生。”他使劲地甩着脑袋，“我真的不知道。那位先生戴着兜帽，站在阳光下面……我说的都是实话。”

    碰面的地方是李察熟悉的牛角酒馆。

    当他看到信上潦草的字迹时他几乎以为自己看错了，反复确认之后他才意识到这不是他的幻觉，上面清清楚楚地勾画出牛角的模样。既如此，他便没什么理由拒绝。因为写信人将人的心理把握得准准的。他知道熟悉的地方会使人放松戒备，欣然赴约。

    李察推开大门，陆月舞紧随其后。

    现在时间尚早，酒馆里的客人三三两两，低声交谈，比之吵闹的晚上空荡荡的大厅此刻显得格外安静。

    他扫视四周，发现酒馆老板查尔斯正在与一名身披棕色长袍的少女争执。他觉得那名少女有些眼熟，细细回忆他才记起她前不久曾坚持以银币付账。

    “小姐，您赊欠的房资与酒钱……”

    “我不是说过了吗？我会付给你。”少女用酒杯敲打桌面，阳光下亮晶晶的酒液从杯子里洒了出来，空气里立即弥漫一股酒香。“要让我重复多少次你才满意？”她颇为不满。

    “那会是什么时候？”查尔斯脸上的笑意瞬间冻结，“那会是什么时候？”他再一次询问，并且提高了音量，“等您有足够银币的时候？但您拥有金币，为何不以金币结账？小人的酒馆虽不是银行，但也找得开，也可以兑换他国货币。”

    查尔斯的提议似乎触及到了少女的逆鳞。

    “休想！”她拍打桌子站了起来，愤怒地与查尔斯对视，“没人能从我这得到一个子儿！听清楚了，没人可以！”

    查尔斯背道，“小姐，迄今为止，您未付的账单已足有三百六十五枚银币。”他毫不示弱地选择了对抗，他站在道理这一边。“既然您不愿以金币付账，那么请告诉我，我应该向您索要什么，才能得到我应得的费用。”

    “我……这……”少女一下变得结巴起来。

    她冥思苦想，蠕动嘴巴，试图说出某些单词，但始终找不到合适的词语。她垂下脑袋，火红长发覆住她的脸颊。只见她的左手探进长袍之中，翻寻物品。她的手忽然顿住，似乎摸到了什么。

    “只有这个可以给你。”她说。

    她掏出一支手骨长短的木杖。木杖黑漆漆的，只有拇指粗细。它的一端仍有断掉的木茬，而另一端则有一个呈爪状的托座，只是上面空空如也。谁也不知上面曾安置着什么。

    “这是什么？”查尔斯盯着看了好一会，“柳木条？还是烧火棍？”

    “都不是！”少女大声怒吼。

    “李察。”陆月舞忽然低声叫道，她的语调中带着些许不安，“她似乎……”

    “我知道，我也感觉到了。”

    魔力在酒馆里激荡，唱着响应呼唤时愉悦的歌曲。而一切的源头便是位于魔力漩涡中心的那名红发少女。她的眼睛闪闪发光，比投射进来的阳光更加耀眼。李察此时才注意到她的眼睛，琥珀色仿若琉璃。

    “查尔斯老爹，”李察走了过去，“记在我的账上吧。”

    “李察，这……”

    “你？你是谁？”少女警惕地注视着李察，戒备的目光上下打量，“为什么要帮我？我和你根本毫无关系。”

    “你知道为什么，小姐。你的怒火连街上的路人都感受得到。”

    少女轻哼一声，默不作声。

    “而且，我的帮助不是无偿的。以你的骄傲也不会接受他人的馈赠罢？”李察向她笑笑，指着少女手中断裂的木杖，“查尔斯不肯收下它，可我并不介意。”

    她用力捏住木杖，指节发白，眼神颇为愤恨，里面似乎有一朵火焰之花闪烁。李察看得出她在想些什么，肯定是觉得他在趁火打劫。