那里位于大陆北方的冰天雪地之中，苦寒难耐，却是学术天堂。“谁知道呢？”李察耸耸肩，“也许是，也许不是。金钱或许比我们想象的更管用也不说准。”

    陆月舞只扫了他一眼，他立即举手投降。“好吧，这只是玩笑。”他苦笑着说，“我不应低估他人，特别是对方很有可能是我们的敌人。”

    东方少女不为所动。“我见过学士。”她缓缓开了口，“东方也有他们的身影。他们以谋略著称，通常都作为王侯将相的左膀右臂。”

    “他们上知天文下知地理，这我也会。”

    “你还能预言。”李察忍不住揶揄。

    陆月舞不为他们的斗嘴而打断语调，她接着说，“学士善断。他们只会如鱼得水。”

    如鱼得水？只怕是鲨鱼被困在了浅滩吧。

    李察曾问过乔休尔，为何选择让他同行。“我像是黑暗中的灯火，足以引来飞蛾。”他说。然而乔休尔却反问他，“灯火足以烧死飞蛾，又有何担心？你可知一旦烧死它们，灯油与灯芯都将重新更换，变得崭洁如新吗？”

    原来他意在于此。李察知道城堡的命令：杀黑色晨曦十人者，可封贵族。有如此多护卫为伴，斩杀黑色晨曦易如反掌。乔休尔向他抛出橄榄枝，他也无法拒绝。这是双赢的交换，李察心想，他培养班底，而我得到地位。但无论如何，我仍有原则。

    然而这些他都无从对眼前的两位少女说起。他抛开这些一闪而过的念头，微笑着接上之前的话题，“只是不知道这位女学士会如何看待他家的血色王国呢？”对此他无比期待。

    时值中午，一辆老马拉着的破旧马车驶进了村口。

    驾车的是一位再普通不过的赶马人，他驱使马匹在旅馆前停了下来，然后跳下车辕，打开了车门。一位穿着旅者斗篷的女性手捧书本，拉起斗篷的下摆跳下马车，长长的金色长发随着她的动作高高扬起，像是轻飘飘的丝絮正迎风而起。

    “是她吗？”罗茜问。

    “如果不是她，还会有谁？”听乔休尔说——黑荆棘家唯一的女性——他的妹妹比李察还要小上几岁。楼下的女子正是花样年华，同时有着黑荆棘家族标志性的金发。“走吧，我们下去吧。怎么也得好好迎接远归回来的游子。”

    他们下了楼，发现护卫们已经将她保护起来，在各自的岗位上负责警戒，几日不怎么见到的法师也聚集在旅馆大厅中，对他们的小姐谄媚不休，大献殷勤。李察不难猜出其中还夹杂着刻意污蔑的言语。

    “赛拉斯廷?李察？”她的眼睛很漂亮，有着如湖水般湛蓝的瞳孔，灵动的仿佛会说话。“我是依薇拉。哥哥在信中提到过你。”

    “您好，小姐。”李察抬起她的手，嘴唇轻触她的手指。“我就是赛拉斯廷?李察。您可以直接叫我李察。”

    “李察先生。”她轻轻点头，抬头望向四周，“我的哥哥们呢？他们一个没来？”

    “他们事务缠身。”

    “不来最好。”她低声说了句。若不是李察与她相隔甚近，恐怕也不会听清她的呢喃。“我们什么时候出发返回艾音布洛？”李察看着她的眼睛，她的眼中毫无破绽，迫不及待之意好像不是刻意装出。

    “明天再走。大雨初停，道路难走。”李察解释，“何况此时天色已晚。”

    学士小姐轻轻点头。

    然而法师跳出来打岔。“小姐，您怎么能住在这里。”被砍掉手指的法师抓着那柄长法杖，顶端的那枚火红石榴石让李察想要借花献佛。他忙不迭地奉承，“您还是跟我们一道吧。我们会说服村长让出他的大屋给您居住。总比爬满蛛网的这里要强。”

    “不用麻烦他人，我住这里就行。”她平淡地拒绝，踏上摇摇欲坠的楼梯。

    李察让陆月舞找来瘸腿姑娘，让她帮忙整理出一间空闲房间。灰尘随着鸡毛掸子的舞动漫天飞舞，空气里充斥着老鼠及蝙蝠屎的臭味。

    “这里的旅馆只有这样的条件，只能委屈您将就一晚。”李察说。

    “我住过比这恶劣得多的地方，所以能有遮风避雨的地方，还有热水取用便以心满意足。你不必为此困扰。”学士小姐说，“对了，李察先生，你可以直接叫我依薇拉，不用以小姐称呼，我不是什么小姐。你大可忽略我的姓氏。我只是一名普普通通的学士。”她强调道。

    “姓氏是一种无形的力量。”李察说。他已让少女们回去休息，而他来应付这位年纪轻轻便学成归来的学士。他想要看看她究竟有多么睿智。不过到现在他从她的眼中只瞧出了如陆月舞一般的平静。“你无法否认它，放弃它。”

    听他如此说，学士小姐放下了手中书本，她盯着李察许久，然后才缓缓说道，“你对我们家并无好感。”她肯定地说。没人对黑荆棘几个字有好感。当然这话他不会说出口。于是他沉默应对，听她如何说。片刻之后，她又开了口。这一次她垂下了眼睑，“我也一样。”

    这话是真是假，李察无从辨认。若是为真，理由应与他想同；若是为假，未免也太过虚假。“为什么？”他问。

    她笑了笑，不再谈及此事。她生硬地拉扯开话题，“一路上，人们都在传说一个危险的词语。”她游学归来，却赶上如此世道，黑色晨曦虎视眈眈。“所以我回来的似乎不太是时候。”

    “只能说，不是那么幸运。”李察说，“他们的目标不是你们。”

    “谁会知道呢？”学士小姐重新捧起书本，“在危险临身之前，人们总是会找出各种理由宽慰自己，认为不幸不会发生在自己身上，并对他人的悲惨遭遇幸灾乐祸。浑然忘记自己也身处死亡的边缘，随时会被扯进漩涡。”

    “那我得庆幸自己也置身其中，不用提心吊胆咯？”

    她耸耸肩，抖下几缕秀发。“直面困境的勇者总比担心受怕的懦夫更值得人钦佩。”她看着李察，“现在我们才应该未雨绸缪。别忘了，艾音布洛还有一个名字。”

    炼金之都。这用不着她的提醒。李察虽然口中否认，但心里清楚明白，若是黑色晨曦大张旗鼓，那么没人能置身事外，顺利逃脱。

    他们收拾行装，将干瘪的包裹扔上马背。护卫已经竭尽所能从村民手中购买粮食，但这里没有炼金术士，没有法师，也没有博学者。村民只会放火烧林，开垦林地，存粮不多。所幸的是他们途径林地时可以猎得一些野味，以备他们穿过扩张的荒漠，抵达狭长的喉舌狭地。

    李察把剑挂在马上，环视左右。学士小姐今日未披旅者斗篷，而是穿上了紧身猎装，正娴熟地翻身上马。就在今早，她遣走了拉她回乡的赶马人，不过却买下了那匹识途的老马，当然还有那辆破旧的马车。李察原以为她会坐在马车里招摇地穿过树林荒漠，然而她却选择了同他们一样骑马前行，将马车扔在了原地。她的行装并不算多，就李察目测之下，那个小黑包袱里大约只有几件换洗衣裳与几本典籍。但是她多了一个跟班、侍女。她付给旅馆老女人一大笔钱，让瘸腿女孩跟她一道上路。

    “为什么带上她？”李察曾问。他们甚至都不知道她的名字。

    “回到家里，我的身边总需要一个知心人。”学士小姐解释，清澈的湖蓝色眼睛闪烁的光泽使人不敢小觑。“她很聪明。身有残疾之人更懂报恩与谨慎之道。”

    李察看着那位瘸腿女孩在护卫的帮助下笨拙地爬上马背，在马上脸色苍白地摇摇晃晃。她此时心中也许正向往着华丽衣裳，温暖房间，她不会猜到，也许前方更会是牢笼与鲜血。李察心想，我就像她一样对未来懵懂无知。

    于是李察转身叫过一名护卫，“去坐在她的身后，跟她同骑。”

    护卫立即苦起了脸，“李察先生，可她……”

    “当她是空气就好。”李察说，“她是依薇拉小姐的侍女。”

    护卫心不甘情不愿地接下了这个苦差事，坐在女孩的身后，将她扶好，以免落马跌倒，再摔坏另一条腿。

    一声马儿嘶鸣的声音传来，李察瞧见罗茜正艰难地策马从护卫中挤过，陆月舞跟在她的身边。她们都已收拾完毕。于是他对身边的护卫队长说，“队长先生，可以走了吗？”

    “那些法师……他们似乎还没来。”

    来不来都不打紧，李察心说，这一次他们备足了淡水与御寒衣物。“我想他们会老实呆在队伍的最后面，替我们压阵。”村庄的街道狭窄而扭曲，一眼看不到队伍的尽头。就算护卫队长努力张望也无济于事。

    “那就起程吧。早日回到艾音布洛，我们也好早日交差。”

    李察翻身上马，“我们当中你的武艺最好，还请你贴身保护依薇拉小姐。”

    返程总比向前行走快速。他们于清晨出发，不过日上三竿就已经抵达林地边缘。不出意料，法师果真落在最后，他们聚在一起形成了一个孤僻的小圈子。李察偶尔转头冷眼眺望，不时能看见他们发生争吵。他们停下来短暂休息，法师们也远远避开。

    陆月舞将水袋递给他，“不担心他们吗？”她关切地问。

    李察摇摇头，“罗茜足以抵得上他们全部。”

    法师小姐此时正靠坐在一旁闭眼假寐，养精蓄锐。

    “她的法术稀奇百怪，这远比猜测有用。”陆月舞说。

    “会派上用场的。”李察拍拍身上的烂草叶站了起来，“但现在还太早。”法师仍在忙着吵闹。“你瞧瞧他们，他们都还没拿定主意，又怎么会有值得窃取的计划？”

    “只有千日做贼，没有千日防贼。”少女提醒。

    “我想他们很快就会统一意见，做出决定。”即使过去数天，李察发觉自己的怒气仍然没有消失，反而有渐渐增长的趋势。“但愿他们会做出正确的选择。”

    “你说的正确是反抗，还是逃跑？”

    李察看着那名断手指的法师，他的仇恨彻底写在脸上。他们的选择只怕是显而易见。“我没有亲人了。”李察说，“你和罗茜现在是我仅剩的值得依赖的伙伴。”我是在为我犯下的错误赎罪啊。他心说。一根手指远远不够。

    陆月舞深深地看了他一眼，好一会都没说话，李察觉得她看穿了自己强作的伪装。李察很快便败下阵来，移开视线，相比之下，他宁愿去盯着学士小姐犀利的双眼。

    “我们该继续上路了。”陆月舞走向自己的马儿，“不管怎样，小心为好。”她不放心地叮嘱。李察知道自己该怎么做。

    队伍重新回到林地，然而这里比来时更加抑郁。雨珠挂在树梢之上，一丁点响动就从天上坠落，钻进他们的脖子。虽蚊虫暂时销声匿迹，但是弥漫的湿气却牢牢包裹着他们，从皮甲的缝隙钻进身体，打湿内里的衬衫，让他们饱受折磨。

    马匹排成长列，挨个挨个通过狭窄的被草木占据的小径，他们像是通过了林中之神的领地，两旁的树木发怒般地挥舞枝条，朝他们的脸上、身上打来，铠甲当啷作响。这里不知多久没人走过了。李察趴在马背上不由自主地想到。

    林木渐渐变得密集，阻隔了视线。一缕忽然从灰色云彩后钻出的阳光更是洒下斑驳阴影，让四周更是迷蒙不清。他讨厌善变的天气，就如同讨厌善变的人。层层叠叠的树影之后，属于森林的绿色便变得如墨汁漆黑，而在那团漆黑之中，仿佛有某种东西在悉悉索索，暗中作祟。李察瞧瞧左右，少女紧跟着他，凝神戒备，握剑及施法的手不时活动以免僵硬。然而出于谨慎，他还是让护卫队长分了两名弓手紧随身边，听他号令。

    然而一路行至荒漠，他们也未发现丝毫异样，受到任何攻击。但是法师们已变得悄无声息。李察知道，不管是好是坏，他们已经做出了决定。

    荒漠的夜空繁星密布，星河有如缎带横跨天空，篝火熊熊燃烧，驱散了夜间的很冷。此时已是深夜，但李察毫无睡意。四周空空荡荡的，毫无遮蔽，于是黑暗自四面八方而来，妄图吞噬唯一的光明。他感觉有些阴暗的爬虫躲藏在碎石下面，在他们的左右蠢蠢欲动。

    “还没睡吗？”有一个声音忽然在他身后响起。

    他一把抓起长剑，瞬间出鞘。然而来人却是学士小姐。

    “原来是你啊。”李察重新盘腿坐下，长剑回鞘，置于膝上，“你也睡不着吗？”