上次霍宝一行来蟒头寨，是从曲阳县经南山村到东山寺，从东山寺方向进山三十里进寨。

    总共九十里山路，走了两天，中间还在南山村歇了一晚。

    这次下山，却是走另外一个方向，七十里山路直接到曲阳县。

    除了童军的两辆骡车，水进等人也用了四辆骡车，上面还拉了两车铜钱，这是要借着采买的幌子在城里打探消息。

    水进早早就凑到童军这边，挤到霍宝这边，两人坐在车辕上，有一句没一句说话。

    黑蟒山深处还罢，有水脉的缘故，能看到绿色。

    出了大山深处，绿色就变得零零散散。

    开始出现大片大片的农田，还有零零散散的农庄村舍。如今春夏交接，正是农人辛劳耕耘时节，可大家看到的却是破败荒凉。

    干涸荒废的农田，只剩下断瓦残垣的村舍，比比皆是。

    水进也是农家子出身，看在这情形直抽冷气。

    “人都跑了，就是下雨这一茬庄稼也来不及了。”

    “往哪儿跑？总不能都去了亳州？”霍宝生出疑惑：“是不是都去了陵水？”

    这里离亳州五百里，路上走路就要走十几天，对于口粮断绝的百姓来说，压根就不可能活着走到。

    水进摇摇头：“不会吧，我们之前跟三哥路过陵水来着，没见县城多了多少人，会不会都往江南逃荒去了？”

    “谁晓得呢。”霍宝想起江面那零星的渡船，并不觉得这些人真的逃往江南：“三月上旬我们南下时，也看到好多没人的村子……有被匪兵祸害的，全死绝的，还有这样不见人荒了的。”

    “估摸都逃荒去了，老天爷不下雨，庄家指望不上，总不能干等死。”水进唏嘘道。

    同为曲阳县人，徒三、水进等人所在的七棵树村在县城西北，离县城三十来里路，挨着亳州方向，村外还有淮河支流，旱情比南山村与黑蟒山这边好很多。

    要不是如此，上月徒三奉命回乡征兵，也不会征了八百乡勇。

    柳元帅号称辖兵五万，实际上五万是虚数。整个亳州都不足五万兵，还分属五位元帅手下。

    柳元帅手头真正的兵力，只有八千。

    这八百乡勇就惹眼了，原本柳元帅之前说好征多少都归于徒三手下，被身边人说动也不提此事。

    徒三别为他法，只好“主动请命”南下收复曲阳。

    那八百乡勇中，只挑了二十三人出来。

    至于江平，在柳元帅麾下为都统，将手上几百人都交出去了，才得以“副手”身份，追随徒三南下。

    霍宝不是外人，水进絮叨这些，也只是想要让霍宝晓得舅舅的不容易，舅甥齐心，作出一番事业。

    霍宝听着，却越发觉得自己先头的决定是对的。

    独立统兵权，才是发展势力的根本大道理。

    徒三要不是走这一步，就只是柳元帅麾下寻常将领，哪里有争夺江山的资本？

    霍豹驾车，有心无心也将两人的话都听进去了。

    待晓得那声名远播的柳元帅实际上手上只有八千兵，霍豹忍不住撇了撇嘴，心中生出几分轻视。

    黑蟒山中三个寨子整合完毕，正兵一千七、辅兵五百、加起来就是两千二。

    那个柳元帅小心眼的夺了徒三征的八百人，会不会再对这两千多人下手？

    徒三爷是个好脾气的，可那几位寨主不是吃白饭的，到时候说不得又要扯皮。

    霍豹想到此处，竟隐隐带了幸灾乐祸。他没有发现，自己将童军与执法队单拎出来，没有归到徒三势力下。

    七十里的山路，大家一直没歇，就是干粮都直接在路上吃的。

    申正时分，一行人终于到了曲阳县外。

    城门口，两行队伍，一行走行人的，速度都挺快的；一行排着骡车、马车的，则有官兵查看货物，还询问几句，看样子似收缴进城税。

    这些年朝廷党争不断，地方官也是想起五花八门的税来刮地皮，大家都是见怪不怪。

    “三月下旬我们路过时，还没有人收税。”霍宝发现不同，回头看了骡车：“人太多了，还是分一半进城，一半留在外头接应吧。”

    水进没有异议，留了一半人手，点了几个青衣小帽、大户人家仆从装扮的，牵了一辆装铜钱的骡车去了县城门口排队。

    霍宝这边，将十个童军分了好几伙，约好了进城后集合地点，就各自排队去了。

    霍宝身边，只有水进、霍豹两人。

    行人这边一人一文钱进城费，倒是不多。

    前面有人没钱，那县兵也没有驱赶驱逐，只让他登记进城目的，寻亲、访友、还是讨生活，还给指了门路，衙门在召人通排水沟，管吃管住，一日五文钱，找不到活计，可以往那边对付几日。

    那人感恩戴德谢过，欢欢喜喜去了。

    霍宝却是忍不住皱眉。

    一文钱的进城费？五文钱的工钱？

    曲阳的物价降下来了？

    包子十文一个，酱肉两百文一斤，酱鸭一百五十文一只，斗米千钱，这是三月上旬的物价，三月下旬差不多，他还记得清清楚楚。

    大旱还在持续，各地储粮只有少的，没有多的渠道，这物价怎么可能降下来？

    若非物价这么高，大家也不会装了整整两辆车的铜钱下山做掩护。

    一车铜钱，一百多贯钱，真要换粮食，也不过是一千多斤。

    这曲阳县是为了敛财，才会在城门口收“进城税”，可这一人一文钱的进城税又太便宜了，除非……设卡的目的不是为了收钱。

    霍宝忍不住望向骡车那边。

    那边已经轮到水进的手下，有县兵打开车帘，看了下里面，跟身边人说了几句，收了一串钱，摆摆手让他们进城去了，看着倒无异样。

    只是在骡车进城后，后边缀上了两个青壮。

    霍宝的心提了起来，面上却不显。

    霍豹已经交了三文钱，三人也顺利进城。

    “现在这个曲阳县令不错，进城费只收一文钱……前年我来过，收三文呢。”水进笑嘻嘻道。

    霍豹疑惑道：“这一天下来也没两贯钱，还这样费事干什么？值当十几号人盯着？”

    两人都望向霍宝，霍宝却没有立时说话，等远离城门，才低声对二人道：“咱们的骡车被盯上了。”

    水进听了，并不觉得意外，反而有些雀跃：“肯定是地痞盯着城门口，盯着进城的人捞一笔呢。哼，这些孙子，撞到咱们手上，好好收拾他们一顿！”

    霍豹却想到物价上：“怪不得县兵收这么低的进城税！他们不是收税，是在城门口摸底，指定与那些地痞勾结到一块去了。”

    水进怒道：“又是官匪勾结，这天下就没有好官了！哼，谁还怕他们不成？咱们快去集合点，带了兄弟们过去，不能让他们得逞！”话音未落，就要走。

    “不用都过去，让他们抢！”霍宝一把拉住水进，道。

    “啊？！”水进瞪大眼睛，不明所以。

    “这曲阳县不对头……”