渡船早已候着，霍五、霍林堂兄弟两个没有再寒暄，直接携手上了船。

    只是上船后，霍五便让儿子陪着霍林，自己寻杜老八说话去了。

    杜老八急着去松江，上岸后会带人直接陆路去松江。

    至于为什么不一程水路到底？

    如今各地都乱，水道上也不太平。

    大家走陆路，遇到危险还能搏一搏；在水路上，遇到水匪，才是百死无生。

    霍宝对这位族叔印象颇佳。

    明知滨江不稳，安置好妻儿好立时回转，这是孝；知晓霍五身份，选择亲近，立时过江接人，很有决断。

    就如霍五劝霍林的，金陵到底比淮南安生，观望些日子再接人也没什么。

    就算霍林有所保留、顾忌，也是怜惜骨肉，可以理解。

    两支虽血脉相连，可到底没有一处生活，还是顾及自己为要。

    霍林却没有旁敲侧击为自己的选择加分，反而实话实说，说起金陵现状：“新知府就职，比前一个还能折腾，半月的功夫就加了三次税……知府下属无品吏员，都是明码标价……城门税也翻了数倍，内城驱逐流民乞丐，使得城外乱哄哄……”

    霍宝听了，不由悬心。

    霍大伯一行，可是住在城外。

    当初霍五离开前嘱咐过霍大伯在城里赁个院子，不知道霍大伯赁了没有。

    “金陵离淮南太近了……”霍林叹道。

    且不说金陵本地不少弥勒教徒，谁晓得什么时候起事；就说淮南道如今亳州、滁州连成一片，到时候想要扩地盘，不是往北扩，就是往南扩。

    北面有徐州白衫先举了教旗，地盘有人占了，剩下的就只能往南扩。

    长江两岸连绵数千里，想要拦人过江又哪里是拦得住？

    霍林情绪低落。

    到底是读书人，放下“忠君爱国”这些，也晓得什么是“兴、百姓苦；亡、百姓苦”。

    淮南淮北乱起来，还是一地之乱；江淮连起来，才是真的要命。

    霍宝沉默，隐隐带了兴奋。

    金陵！金陵！

    那段倒塌的城墙！

    龙盘虎踞之地，坐守金陵，就跳出淮南，自成格局。

    只是眼下江南秩序还在，还不是动金陵的时候。

    霍宝看着安静乖巧，倒是使得霍林心中纳罕。

    霍五带了凶悍之气，看着令人生畏；这族侄倒是老实文弱许多。

    “子不肖父”，也是大问题。

    听说还有几个族侄孙在，都成丁了，只盼着他们真能当用。

    霍林不是无知百姓，这史书读的多，晓得如今这现了王朝末世之相。

    霍五握着兵，成为滨江一地之主。

    霍家子弟勇武，才能真正成为霍五的助力。

    金陵这段江面，最窄处只有三里，可那边是官渡；最宽处八里宽的江面，在金陵西边。

    滨江这段，水路五里多。

    不到半个时辰，渡船就到了江对岸。

    众人下船，原地分兵。

    杜老八、朱强带一百人去松江，侯晓明带五十人去常州。

    牛清之前带的五十人，随着牛清一道，全留在江北渡口。

    “回去好好筹划，用用脑子，等了三年，不差这几日功夫。”霍五嘱咐道。

    “不过是杀个狗官，有啥好筹划的？一刀的事儿！”杜老八不以为然。

    “松江有驻军，杀好杀，杀了后呢？不许鲁莽行事，要是敢不管不顾，使得自己落在险境，让小九回头教训你！”

    杜老八打了个哆嗦，忙道：“五哥放心，不就是宰个人，我会小心，不用惊动小九！”

    霍五轻哼道：“你回去松江，不打算通知小九一声？让他晓得了……”

    杜老八一下子蔫了，面上添了苦色。

    不远处，霍宝也在嘱咐朱强与侯晓明两个。

    “小二机灵，八叔行事有什么不足的，你能帮就帮一把，他是能听进人劝的。你自己这里，到了那边探出盐场所在、背后所属就行，剩下待命，回头我会亲自过去一趟……大圣到常州打个前站，摸摸铁矿的消息，还有山匪首脑、人数什么的，我晚几日就过去……”

    两人躬身领命。

    “任务重要，性命更重要！遇事，以保全自身为要！”霍宝正色道：“以后咱们要走的路还远，莫要让我失望！”

    “尊令！”两人齐声道。

    船载了两辆马车，一辆分给了杜老八，一辆是霍五的。

    常州与松江是一个方向，都在东边，杜老八带着那一百五十多号人就往东去了。

    剩下一百来号人，没有都往金陵去。

    朱刚带了五十人留在江边，守着这边码头。

    之前的渡船折返一半，另一半留在这边待命。

    霍五父子、霍林、薛孝带了五十人往金陵城方向去。

    十来里的路，半个时辰就到了。

    霍林与霍五父子作别，约好了酉初前在码头集合，就直接进城去了。

    薛孝这里，霍宝也让他先往粮铺去，回头粮铺集合。

    只剩下霍五父子两人，急匆匆前往城门外那处小院。

    刚到小院外，就听到门里传来动静。

    “赵钱孙李、周吴郑王、冯陈褚卫、蒋沈韩杨……”

    琅琅童子声。

    “是小凳子！”霍五面上带了笑。

    霍宝也松了一口气。

    “开门！”

    霍五推不开大门，直接叩门。

    院子里先是一静，随后有人道：“霍五叔？”

    “不是老子是那个？快开门！”

    “吱呀”门开了，里面站着牛二郎。

    正房里有人出来，正是拄了拐杖的霍大伯。

    厨房也有人挑了帘子出来，是面带欢喜的霍六婶。

    “宝叔回来了！”几个孩子看到霍宝，都围了上来。

    “回来了，回来就好！”霍大伯看着霍五父子全须全尾，放了心。

    院子里，行李竹箱堆了不少。

    “这是要搬家？”霍五没有寒暄，直接问道。

    霍大伯点头道：“不搬不行，外头越来越乱，这些日子都是大郎二郎轮流在家，家里才没出事……”

    “石头呢？”

    “石头同大郎去收拾城里那处院子，定好了下晌搬家，大郎二郎就都告了假。”

    霍五点点头，对牛二郎道：“二郎，我寻贾二爷有事，你帮五叔跑个腿，去传个话，让他得空过来一趟！”

    牛二郎没有立时就动：“五叔，贾二爷升掌印了？”

    霍五一愣：“史大爷升千户了？”

    “嗯！千户病退，史大爷升了代千户，贾二爷升了代掌印，就是前天的事！”

    “还是去传话，看他来不来！”霍五道。

    牛二郎应了一声，这才匆匆往千户所去了。

    霍大伯迟疑道：“老五，这样叫人太托大了，要是有事，你亲自过去一趟也是应当。”

    霍五扶了霍大伯道：“升官就升官，又管不到咱头上来……我倒是要瞧瞧，这贾二升了官变没变，到底可交不可交。”

    霍大伯道：“贾二爷同史大爷这两月没少看顾咱们，每月都送米面过来，也跟左近的人打了招呼，要不咱们这也不能这么太平。”

    “大哥，找到小顺了！”霍五带了欢喜道。

    “啊？！小顺？”霍大伯停步，带了颤音道：“他……他可好……”

    “好好的，全胳膊全腿的，大哥就放心吧！”霍五爽快道。

    霍大伯喜极而泣，扶着霍五说不出话来。

    霍六婶在旁，也跟着落泪：“真好，这下大伯可算放心了！”

    霍六婶去厨房预备吃食，三个小的围着霍宝叽叽喳喳，霍五扶了霍大伯屋子里说话去了。

    “宝叔，虎哥呢、豹哥呢？”

    “宝叔，我家清叔呐？”

    “宝叔，金陵下雨了，咱家那边下了么？”

    “宝叔，你真能一个打十个？前儿晚上有人翻墙来家里，可吓人哩！”这一句是跟在妞妞、小凳子身后的小姑娘说的。

    霍宝先回答妞妞、小凳子的话：“他们没回来，在江北呢，咱们家那边没下雨，还旱着。”随后对小姑娘道：“你不能叫我叔，叫我哥，我爹与你爹是兄弟。”

    两月前刚接薛金过来时，自是论了辈分的，只是两月过去，小姑娘忘得差不多了，就跟着妞妞、小凳子混叫起来。

    小姑娘有些不好意思，往妞妞身后退了退，小声道：“宝……宝哥！”

    *

    正房里，老兄弟两个相对而坐。

    霍五说起别后诸事，并没有如儿子建议的“善意的谎言”，而是实话实说了滨江小榕村见霍二太爷之事，与太爷的年龄蹊跷之处。

    霍五能糊弄小辈，却不愿糊弄堂兄。

    他们这一支，如何对小辈说辞，如何与霍二太爷那一支往来，还要兄弟两个商量。

    霍大伯好一会儿，才道：“你大伯说过，要是以后旁人提及这个，就说长房、次房是前头带来的继子！”

    这样说，霍太爷五子中，长子、次子年岁都看着不像亲子。

    霍五瞪大眼睛：“大哥……这是大伯要交代给旁人的话，那实际情形如何？”

    “太爷未娶，墓碑上妻‘吴氏’是虚名，五子都是养子！”

    霍五傻眼了。

    “那小宝的力气？”

    “我爹说，他、二叔、三叔、四叔是流民孤儿，只五叔是太爷抱回来的……”